- Понимаю..., - Сенека задумчиво посмотрел на него, затем потянулся и похлопал его по плечу. - Ты лучше знаешь, что для тебя правильно. Бери столько времени, сколько хочешь, ты его заслужил. Почему бы не снять виллу в Байях? Морской воздух пойдет тебе на пользу. Это прекрасное место. У меня у самого там вилла.

Катон кивнул.

- Это прекрасная идея. Я подумаю над этим.

- Сделай это. И дай мне знать, когда ты будешь готов вернуться на службу. Империи нужны люди твоего уровня, надежно охраняющие наши границы.

Сенека встал и махнул рукой в сторону двери в безошибочном жесте, что Катон может идти. - А теперь, боюсь, я должен вернуться к императору, пока парень не пошел на слишком большой компромисс и родосцы не убедили его принять бронзовую статую.

Катон склонил голову в знак прощания и вышел из комнаты, чувствуя на себе пристальный взгляд сенатора. Он ускорил шаг, направляясь обратно по коридору, и покинул дворец, стремясь как можно скорее вернуться домой и заняться своими планами.

***************

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ

- Мы должны покинуть Рим, - объявил Катон, сидя за столом в своем таблинии вместе с Клавдией и Аполлонием. Кассий лежал рядом с Катоном, положив голову на ногу хозяина, и полузакрытыми глазами блаженно смотрел вдаль. Управляющий Катона принес им по небольшой амфоре вина, прежде чем оставить их наедине для беседы.

- Почему? - спросил Аполлоний. - Мы только что прибыли сюда.

Катон рассказал, что он узнал из встречи с сенатором Сенекой. Он закончил и с тревогой посмотрел на Клавдию. - Твоя жизнь в опасности каждый миг, пока ты остаешься в столице.

- И твоя, - тихо сказала она. - И, возможно, твоего сына тоже.

Молчание Катона стало для нее достаточным подтверждением.

- Я должна покинуть твой дом, Катон. Я подвергаю опасности тебя и всех остальных здесь.

- Предположим что это так, - сказал Аполлоний. - Но куда еще ты можешь пойти? На кого ты можешь положиться, чтобы тот мог обеспечить тебе безопасность и не передать тебя в руки Сенеки или его агентам? Можешь ли ты назвать кого-нибудь, кому бы ты доверила свою жизнь?

Она задумалась на мгновение и покачала головой.

- Мне придется покинуть Рим.

- И куда? - настаивал агент. - И как ты выживешь без денег и связей?

- Я что-нибудь придумаю.

Катон наклонился вперед и взял ее за руку.

- Ты никуда без меня не пойдешь. Я буду присматривать за тобой. Это меньшее, что я могу сделать после того, как ты спасла мне жизнь.

Она мягко улыбнулась.

- Я только ухаживала за тобой, Катон.

- С огромным риском для собственной жизни. Это я передал тебе болезнь.

- Ты не можешь знать это наверняка.

- Нет? Тогда если не я, то кто?

Она ласково сжала его руку.

- Как давно ты меня знаешь, Катон?

- Достаточно долго, чтобы понять, что я чувствую к тебе. И достаточно долго, чтобы понять, что я не хочу жить без тебя. Я буду защищать тебя ценой своей жизни. Так же, как и тогда, когда мы спасли тебя из плена.

Она напряглась при воспоминании.

- Если ты снова решишь защитить меня, есть большая вероятность, что на этот раз это может стоить тебе жизни. Моя совесть не позволит мне жить с этим.

- Так же, как и я не смогу смириться с мыслью о том, что я бросил тебя одну на произвол судьбы. Я этого не сделаю.

Клавдия убрала руку и посмотрела на Аполлония в поисках поддержки. - Скажи ему, что я права. Ты знаешь его достаточно хорошо, чтобы знать правильные слова, чтобы убедить его.

Аполлоний рассмеялся и покачал головой.

- Когда мне кажется, что я его понимаю, префект говорит или делает что-то, что меня удивляет. Но я думаю, что на этот раз он уже все решил. И когда это происходит, ничто на свете не сможет отвратить его от выбранного пути. Это я знаю точно.

- О, благодарю, - горько ответила она. - Ты мне очень помог.

Она умоляюще посмотрела на Катона.

- Пожалуйста, мой дорогой Катон. Ты знаешь, что я люблю тебя… Да, это правда. Я признаю это свободно и искренне всем своим сердцем. Но именно поэтому я должна тебя покинуть. Я не могу допустить, чтобы ты пострадал из-за меня. Пока я знаю, что ты в безопасности, я буду счастлива.

- Как ты можешь быть счастлива, если любя меня, ты решила меня оставить?

Она задумалась на мгновение и вздохнула.

- Так предначертано богами.

- Нет, - твердо сказал Катон. - Есть другой путь. Как я уже сказал, мы должны покинуть Рим. Ты, я и Луций. Мы должны отправиться туда, где мало шансов, что тебя узнают. Куда-нибудь подальше отсюда. Туда, где мы сможем быть среди людей, которым мы доверим твой секрет.

- И где же это место? Меня видели рядом с Нероном в Риме, Байях, на Капри и везде, где он побывал в Италии. Для меня нет безопасного места.

- Тогда мы пойдем дальше. Как можно дальше от Рима. Если понадобится, до самых границ империи. - Катон сделал паузу и снова взял ее за руку. - Есть люди, которым я могу доверить твою тайну. Есть один человек, которому я доверяю безоговорочно. Человек, который готов отдать свою жизнь за меня так же свободно, как я отдал бы свою за него.

- Кто этот человек?

- Его зовут центурион Макрон. Я встретил его, когда вступил в армию, и мы сражались бок о бок до последней кампании. Он самый храбрый человек, которого я когда-либо встречал. И самый честный. С Макроном мы будем в безопасности, я клянусь.

- И где же мы найдем этот образец солдатской добродетели?

- В Британии.

- Британия? Я слышала, что это остров, населенный невежественными варварами, которые намерены отвергнуть все блага, которые Империя может им предложить.

- Это правда, - согласился Катон. - Но где лучше спрятаться от тех, кто тебя знает? Мы можем остаться у Макрона, пока не будем готовы построить там свой дом. У меня более чем достаточно денег, чтобы купить недвижимость. Подойдет фермерская вилла на юге острова. Эта часть провинции уже покорена. Там мы будем в безопасности. Я найду наставника для Луция... В его голове мелькали разные варианты, каждый из которых подтверждал правильность его решения.

- О, мой милый Катон! - Клавдия засмеялась. - Давай обсудим все шаг за шагом.

Она повернулась к Аполлонию. - Ты знаешь этого человека, Макрона?

- О, да. Он до восхитительности незамысловатый. В отличие от нашего друга Катона.

- Но заслуживает ли он доверия? Является ли он принципиальным человеком?

Аполлоний скорчил гримасу.

- Смотря, что ты подразумеваешь под словом принципиальный?

Катон нахмурился и начал было говорить, но агент опередил его.

- Макрон такой, каким его описал Катон. В опасной ситуации лучшего человека и не сыскать. В этом я уверен.

Возмущение Катона улеглось после этого замечания. Он впервые услышал, как Аполлоний так безоговорочно хвалит Макрона, и был тронут его словами.

- В таком случае, - сказала Клавдия, - я бы очень хотела встретиться с этим центурионом Макроном.

- Значит, ты поедешь в Британию с Луцием и со мной?

- С радостью.

- В таком случае, нам нужно сделать все приготовления, но ничего такого, что выдало бы мое намерение покинуть Рим навсегда или, по крайней мере, до тех пор, пока опасность для тебя не минует. Будет лучше, если ты покинешь город как можно скорее. У меня есть небольшая ферма на севере. Ты можешь остаться там, пока я улаживаю свои дела в Риме.

- Я бы не откладывал отъезд больше, чем на несколько дней, - сказал ей Аполлоний. - Если Сенека еще не приставил своих шпионов следить за этим домом, я уверен, что он это сделает в ближайшее время. Любой человек в ранге Катона, который откладывает возможность получить должность в преторианской гвардии, обязательно вызовет нежелательное любопытство.

- Боюсь, ты прав. Я должен был принять его предложение.

- Если бы ты это сделал, а затем уехал в Британию, это вызвало бы еще больше подозрений. Ты все правильно сказал, префект.