Корбулон остановил колонну на безопасном расстоянии от крайних столбиков. Макрон выстроил свою центурию в линию сразу за группой людей из штабного эскорта и приказал людям встать по стойке смирно. Последний рев раздался от буцинаторов, и затем один из штабных трибунов направил свою лошадь к городу. Макрон мог видеть блеск шлемов и наконечников копий на зубчатых стенах сторожки, а также на стенах и башнях, пока повстанцы наблюдали, как приближается офицер.

Он остановился в тридцати шагах от ворот и обратился к защитникам по-гречески.

- Жители Тапсиса, полководец Гней Домиций Корбулон шлет вам привет от имени римского императора Нерона. Командущий желает провести с вами переговоры, чтобы обсудить условия вашей капитуляции. Он предлагает снисхождение ко всем, кроме виновных в нарушении договора с Римом, благодаря которому Тапсис наслаждался миром и процветанием. Каков будет ваш ответ?

Когда эхо его слов затихло, фигура взобралась на зубчатую стену над воротами и беспечно села, свесив ноги над обработанным камнем. Со своего места Макрон мог различить зеленую куртку и конический шлем мужчины, а также очертания бороды. Он оглядел римлян перед собой, затем лагерь, прежде чем он ответил на том же языке, крикнув достаточно громко, чтобы его можно было отчетливо услышать.

- Я говорю от имени патриотов Тапсиса. Меня зовут Ордонес, и я передаю вам привет. Договор с Римом был заключен деспотами, правившими здесь ранее. Теперь люди решили сбросить свои цепи и больше не платить налоги вашему императору. Сообщите Нерону, что мы больше не его вассалы. Возвращайтесь в Тарс с миром.

- Нет, ну какой наглец, - рявкнул Корбулон и пришпорил лошадь вперед, чтобы он мог поговорить напрямую с Ордонесом, невзирая на риск. Он остановил свою лошадь перед трибуном и посмотрел на мятежника. - Я не позволю вам нарушать условия договора. Тапсис подчинился Риму, и Рим не откажется от своей власти над этим городом. Вы сдадитесь или будете уничтожены, и через десять лет ни один человек не вспомнит, что Тапсис когда-либо существовал. Я дам тебе время сдаться до рассвета. Если ворота не откроются с восходом солнца, больше не будет возможности сдаться. Ты умрешь, Ордонес, вместе со всеми мужчинами за этими стенами.

- Прежде чем это произойдет, вам нужно взять город, - парировал мятежник. Он указал на римский лагерь. - Я не вижу осадных машин. А без них твоя полуголодная армия никогда не добьется успеха, сколько бы людей ты ни швырнул к нашим стенам.

- Осадный обоз нас скоро догонит. И когда это произойдет, мы разрушим ваши драгоценные стены в считанные дни. - Корбулон в отчаянии сжал кулаком рукоять своего меча. - Не будь дураком, парень! Спаси жизни своих людей и сдайся. Сделай это сейчас.

Ордонес засмеялся. – Я так не думаю. Здесь у нас есть все преимущества. Наши стены выдержат. Мы многим выдали оружие, и достаточно воды и еды, чтобы продержаться два года.

- Тогда моя армия возьмет Тапсис через два года и день. Рим никогда не признает поражения. Ты знаешь, что это правда. У вас нет выбора, кроме как сдаться.

- Мы уже сделали свой выбор, командующий Корбулон. - Ордонес приподнял ноги и полуобернулся, показывая рукой кому-то, скрывающемуся из поля зрения. - Вам не придется ждать до рассвета, чтобы принять наше решение. -

С этими словами он спустился за стену, и послышался приказ. Сразу же Макрон увидел, что на башнях появились лучники. Предупреждать Корбулона не было необходимости; полководец уже почувствовал опасность, развернул коня и помчался обратно по дороге, крича трибуну, чтобы он следовал за ним. Последний отреагировал медленнее и успел проскакать лишь небольшое расстояние, прежде чем были выпущены первые стрелы. Макрон увидел, как темные древки опускались вниз, а затем задребезжали, ударяясь о землю вокруг обоих всадников. Каким-то чудом ни одна стрела из первого залпа не поразила ни людей, ни их скакунов во время их бегства.

Второй залп, более плотный, чем первый, прошел по неглубокой дуге. Трибун внезапно выгнул спину и запрокинул голову от удара, но сумел остаться в седле. Когда он наклонился к крупу лошади, чтобы погнать ее сильнее, Макрон увидел древко, которое застряло в его правом плече. Мгновение спустя лошадь полководца встала на дыбы и пронзительно заржала. Две стрелы вонзились в ее круп. Животное снова опустилось на передние копыта и проскакало небольшое расстояние, а затем споткнулось из-за того, что задние ноги подкосились. В последний момент Корбулон отпустил поводья и бросился в сторону, когда лошадь упала и перевернулась. Она упала в небольшом облаке пыли, пиная передние копытами и взбрыкивая головой, пытаясь безуспешно подняться. Корбулон мгновенно вскочил на ноги и побежал вниз по склону, а раненый трибун проскакал мимо него.

- Дерьмо, - прорычал Макрон, уронив свой витис из виноградной лозы и бросившись к командующему. Последовала короткая передышка, затем из городских башен взметнулось еще больше стрел. Он поднял щит, взбираясь по склону, и стиснул зубы в нехорошем предчувствии. Мгновение спустя первая стрела попала в щит и отлетела от него. Еще несколько упало с обеих сторон, прежде чем он достиг Корбулона и прикрыл их обоих своим щитом, схватив полководца за руку и притянув к себе.

- Пойдемте, господин. Здесь слишком некомфортно оставаться.

Пока Макрон держал щит поднятым, они промчались мимо последних пристрелочных столбиков. Несколько преторианцев выступили с поднятыми щитами, чтобы проводить двух офицеров в безопасное место. Звуки насмешек доносились из стен, защитники размахивали луками и другим оружием. Макрон не обратил внимания, быстро осмотрев командующего на предмет ран.

- Вы в порядке, господин, - сказал он с облегчением, переводя дыхание.

Корбулон тяжело дышал и сумел кивнуть, прежде чем пробормотать: - Благодарю…

- Просто возвращаю долг, господин. - Макрон посмотрел туда, где еще двое из его людей помогали раненому трибуну спуститься с взбудораженного коня.

- Отведите его в лагерь! А ты возьми его лошадь.

Остальные штабные офицеры и знаменосцы поспешно отступили за центурию Макрона, пока не остались только Корбулон и сам Макрон. Командующий смотрел на стены Тапсиса с выражением холодной ярости. - Как они посмели? Теперь они узнают, что происходит с теми, кто нарушает правила переговоров.

Макрон кивнул. По его мнению, повстанцы совершили трусливое деяние и поэтому лишились всякого шанса договориться об условиях капитуляции. С этого момента народ Тапсиса ждали смерть или рабство.

Его мысли были прерваны приглушенным звуком нескольких щелчков, прозвучавших за один удар сердца, и когда он посмотрел на зубчатые стены, он увидел несколько темных точек, поднимающихся из-за городских стен и стремительно летящих в полуденное небо. Командующий увидел их в тот же момент и повернулся к ожидающим преторианцам.

- Назад! Возвращаться в лагерь! Отступаем!

Камни, выброшенные из метательных машин внутри Тапсиса, замедлились, когда достигли пика своей траектории, а затем рухнули вниз. Большинство преторианцев и других людей уже осознали надвигающуюся опасность и теперь бежали, чтобы избежать попадания снарядов. Некоторые, однако, не увидели камни или слишком медленно отреагировали, и заплатили за это цену. Первый камень ударил рядом с Макроном и его командиром, и земля содрогнулась под их калигами, когда песок и пыль взметнулись в воздух. Другой ударился о землю и отскочил прямо в ногу одного из буцинаторов, раздробив ему ногу, инерция понесла снаряд далее, чтобы сбить знаменосца позади него, врезавшись ему в бедро. Еще больше снарядов упало среди зданий на небольшом расстоянии ниже по склону.

Макрон выпрямился, когда упал последний валун, и посмотрел сквозь завихрения пыли, поднявшейся от ударов. - Отступать!

Людям не потребовалось дополнительной мотивации, чтобы спастись от угрозы дальнейших обстрелов, и они побежали обратно по улице к лагерю. Среди них были штабные офицеры, проталкивающие своих скакунов сквозь убегающую толпу. Макрон легонько толкнул полководца.