– Я хочу попробовать. – Сказал мне Валера, пытаясь перекричать гул толпы.

– Ты что, дурак?! – Возразил я, пытаясь удержать его от опрометчивых действий. – Это же развод! Он заберет у тебя все деньги.

– В этом я сомневаюсь. Я уже пять минут наблюдаю за его трюками и постоянно угадываю, где находится шар. Тем более, что мне сегодня прет. Я забил дубль и Катька мне дала.

Спорить было бесполезно. Азарт всегда был его ахиллесовой пятой. Я махнул рукой.

Валера протиснулся сквозь толпу, встав напротив долговязого. Он бы посмотрел ему в глаза, но те были спрятаны за темными стеклами очков. С надменной улыбкой он пересчитывал выигранные деньги.

– Хочешь испытать судьбу? – спросил он у Валеры, распихивая по карманам сорванный куш.

– Почему бы и нет. Ставлю червонец.

Валера бросил на стол мятую розовую бумажку с головой Ленина.

– Да ты смотри. – Прошепелявил ловкач, расправляя купюру на солнце. – У нас на горизонте всплыл большой игрок. Ну давай попробуем.

Тонкие пальцы наперсточника сомкнулись в замок и громко затрещали. Секундой спустя он уже накрыл серебряный шарик и ловкие руки принялись двигать наперстки с небывалой скоростью. Я внимательно следил за каждым действием, но спустя три комбинации окончательно растерялся. Валера же бдел как часовой, не сводя глаз и нервно облизывая губы.

Вальсирующие наперстки застыли на столе. Долговязый опустил руки и, посмотрев на Валеру, спросил: «Ну и где шарик?».

«Плакал твой червонец» – подумал я, глядя на задумчивое лицо друга. А мог на эти деньги сходить с Катей в ресторан или кино. Но чего уж посыпать голову пеплом? Остается только гадать. Где шарик, я понятия не имел. Но если бы был на месте Валеры, то выбрал бы средний наперсток.

– Вот этот. – Сказал Валера, коснувшись кончиком пальца крайнего справа наперстка. Он оказался прав. Маленький серебряный шар дрожал под поднятым вверх наперстком, словно загнанный в угол кролик.

– Молодец, угадал. – Сказал долговязый и отслюнявил несколько купюр. – Держи, заслужил.

– Я же говорил, что мне сегодня прет! – Похвастался Валера. – Куплю Катюхе новые духи.

– Может быть еще разок? – Предложил долговязый.

– Да хорош тебе! – Сказал я, прихватив друга за рукав. – Лучше синица в руках.

Валера колебался. Он словно застыл между ангелом и демоном. Глаза блестели от азарта и чувства наживы. Но здравый смысл все же одержал верх. Сложив деньги пополам, он сунул их в карман и направился к выходу.

– Ставлю четвертак! – Крикнул в след долговязый. Валера замер.

– Это же мой месячный доход. – Прошептал он мне. – Надо попробовать.

– А если проиграешь? – Спросил я.

– Мне сегодня прет. Это он для других ловкий, а у меня глаз алмаз. Все вижу.

– Ну а вдруг? – не унимался я.

– Да даже если и проиграю, то не так уж и много. Ведь червонец я уже выиграл. Переживем. Но я сегодня не проиграю!

Валера вновь вернулся к столу. Повышенные ставки наращивали интерес толпы, которая все плотнее окружала игроков. «Ай да смельчак» – кричал кто-то из группы поддержки. «Давай парень, ты сможешь» – подначивал кто-то еще.

Долговязый вновь закрутил карусель. Наперстки метались из стороны в сторону, плетя замысловатые узлы, а серебряный шарик оставлял шлейф, прошмыгивая из одного наперстка в другой. Я снова потерял его из виду, мысленно проклиная Валеру за то, что он ввязался в такую большую игру.

– Ну? – спросил долговязый, завершив ритуал. – Где теперь шарик?

– Здесь! –Валера ткнул на центральный наперсток и снова угадал. Карман его джинсов уплотнился на целых двадцать пять рублей. Зеваки ахнули. В их глазах он превратился в царя Мидаса, который касанием руки обращал наперстки в золото советского монетного двора.

– Я же говорю мне прет! – Восторгался Валера.

– Молодец, пойдем уже. – Я схватил его за руку и вновь попытался выйти из толпы.

Вопреки опасениям, наперсточник создавал впечатление честного человека. Несмотря на сокрушительное поражение, он встал и с достоинством принял его, крепко пожав Валерину руку.

– Андрей. – представился он. – Да ты просто поцелован фортуной. Таких счастливчиков у меня еще не было. Может быть еще разок? Дашь возможность отыграться? Ставлю еще четвертак.

– Пойдем. – Настаивал я. Валера согласился и мы снова начали выбираться из толпы.

– Ну нет, так нет. Удачи! – сказал он, неожиданно легко выпуская нас из игры. Я даже обрадовался. Но Валера встал как вкопанный.

– Играем! – сказал он долговязому, с торжествующей улыбкой.

И улыбка становилась все шире. Он угадывал каждую попытку. Как бы не старался Андрей крутить наперстки, Валера всегда знал где окажется шарик, будто он видел их насквозь. Ставки неумолимо росли и приближались к трехзначным цифрам. Веселое лицо ловкача стремительно тускнело. Это был явно не его день. Стопка купюр, лежащих на столе за полчаса практически полностью перешла в собственность Валеры.

– Да ты просто шайтан! – воскликнул Андрей, вновь пожимая Валерину руку. – Как у тебя это получается? У тебя фамилия не Кашпировский? Ну всё, ты обобрал меня до нитки.

Он демонстративно вывернул пустые карманы. Люди вокруг хохотали и нахваливали Валеру. Мне даже стало жалко Андрея. Вот уж действительно простофиля. Новичкам везет. Я снова попытался вытолкнуть Валеру к выходу. Денег было так много, что они уже не лезли в карманы, и он не нашел ничего умнее, чем запихать их в лежащие в спортивной сумке бутсы.

– Ты уходишь? – окликнул его наперсточник. – Неужели не дашь мне последнего шанса?

– А есть на что? – спросил Валера.

– Ну как бы да.

Наперсточник кивнул в сторону, указывая на припаркованный зеленый москвич. Глаза Валеры заблестели.

– Угомонись! – шептал я. – У тебя в руках настолько жирная синица, что из нее можно сварить суп. Нахрена ты рискуешь?

Но Валеру было не переубедить. Азарт вырывался наружу, и теперь он готов играть до конца. Тем более, что машина – настоящая мечта, с помощью которой можно красоваться перед девчонками демонстрируя всю свою крутизну. Валера вновь облизнул губы.

– А она точно твоя? – спросил он у наперсточника.

– Обижаешь! – ответил тот и, достав из барсетки ключи, открыл дверь.

– Да брось ты! Это какой-то развод. – продолжал отговаривать я Валеру.

– Выиграешь! Забирай! – не унимался Андрей.

– А если проиграю? – поинтересовался Валера. И не зря, ведь даже толстая стопка купюр, распиханная по всем доступным местам не могла покрыть стоимости машины. С другой стороны, предположение Валеры о возможном поражении дарило надежду, что здравый смысл еще не покинул его азартную душу.

– А если проиграешь. – Сказал наперсточник, почесывая подбородок. – То отдашь, все что выиграл и будешь должен еще столько же. Пойдет?

– А если не отдам? У меня же при себе нет таких денег. – Меньше чем за минуту из уст Валеры выскочила вторая здравая мысль.

– Отдашь. Куда денешься. – Абсолютно серьезный ответ наперточника был похож на угрозу. Но мгновенье спустя он снова засиял улыбкой. – У тебя глаза честные.

– Играем! – Сказал Валера и поставил сумку на стол.

Наперстки закрутились с новой силой. Маленький серебряный шар неустанно метался из одного места в другое, обескураживая пристальный взор зевак и лишь зоркий глаз Валеры ничего не упускал из виду.

Покружив с минуту руки ловкача остановились. Наперстки замерли на столе. Валера внимательно их разглядывал, не решаясь определиться. Под одним лежал автомобиль, под другими – огромный долг. Сухая от волнения губа была плотно прикусана зубами, пот стекал на глаза, которые возбужденным взглядом уставились в наперстки, делая решающий выбор.

– Вот здесь. – Сказал Валера, постучав по центральному наперстку.

– Уверен. – Спросил ловкач.

– На все сто!

Наперсток плавно оторвался от стола, но под ним была лишь пустота. Даже мне стало не по себе от увиденного. Нет, я не удивился, что в итоге он все проиграл. Но выбор был настолько уверенным, что даже я поверил, что он снова угадает. Страшно было смотреть на Валеру. Суженные зрачки забегали в судороге, как потерянный им серебряный шарик. Тонкая струйка крови потекла из зажатой зубами губы.