«Завтра. Завтра. Завтра очень важный день».

Сделав круг, мысли Корнелии вернулись к предстоящей церемонии.

Ждать.

Нет ничего хуже, чем ждать. Чем ближе событие, тем тяжелее. Дни тянуться, словно недели, а последний из них становится бесконечным. Солнце будто замирает на небосводе, отказываясь клониться к вечеру. В такие мгновения волнение охватывало Корни с такой силой, что она не могла вдохнуть. Комок подкатывал к горлу, и она едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Настроение менялось с ужасающей быстротой. Мгновение назад она была полна сил, а в следующее накатывала паника. К вечеру Корни так выматывалась, что хотела только упасть и умереть. Старой няне приходилось оставаться с ней на ночь, как в детстве, успокаивая и убаюкивая, свернувшуюся в клубок девчушку.

Бесконечные примерки и репетиции, сводили Корни с ума. По ночам её мучили кошмары безусловного позора на церемонии. То она забывала слова, то спотыкалась на подиуме, то теряла туфли. Шёпот и смешки придворных звучали в голове и после пробуждения.

Назад дороги нет. Только вперед.

«Помогите мне, Великие Первые! Во имя долга и исполнения пророчества, помогите мне поступить как должно».

Корнелия сложила руки, вознося молитву Четверым. Тихий шорох, донесшийся из коридора, прервал уединение. Послышался стук в дверь и личный охранник объявил, что девушки здесь.

«Последняя примерка».

Поднявшись со стула, Корни, как могла, невозмутимо взирала на служанок. Следить за лицом, скрывая эмоции, не самая сильная её черта.

Внезапно в толпе угодливых лиц она заметила одно столь родное.

– Файно! Ты здесь! Как хорошо, что тебе удалось прийти!

Корнелия стиснула тонкую ладонь подошедшей кузины.

– Ты не представляешь, как мне приятно тебя видеть!

– И мне! Я так рада, что отец позволил прийти к тебе до церемонии.

Файно высвободила руку и наклонилась к кузине, чтобы обнять.

– Отпусти прислугу, давай немного поболтаем, – шепнула она.

Корни просияла, подав знак девушкам.

– Оставьте нас.

Те, переглянувшись, всё же не смели ослушаться.

– О, Фани!

Корни с отчаянием всплеснула руками.

– Всё случиться уже завтра! Уже завтра состоится моя свадьба! Ты можешь себе это представить?! Я… я с трудом верю в это! Эти несколько дней… невыносимы! Я боюсь, я так боюсь Фани!

Корни металась в тесной комнатке, словно птица в клетке.

– Иногда, я подумываю о побеге… Я хочу бежать Фани! Бросить всех и вся, и бежать! Ты можешь себе это представить!? Я! Я, хочу бежать! Уже вторую ночь подряд моя старая няня остается со мной, чтобы успокоить! И это я! Надежда всего народа!

Лицо Корнелии выражало крайнюю степень отчаяния. Внутри боролись два чувства, разрывая на части: долг, что заставлял остаться и жгучий страх, что умолял бежать.

– Бежать… Потом плакать. Или плакать, потом бежать. Не знаю, что мне хочется сделать в первую очередь. Скорее бы всё закончилось. Мне так страшно, – повторила Корни, в бессилии села на кровать, опустив руки.

Но тут её взгляд упал на платье оставленное служанками, и ладонь, словно сама собой потянулась к нежной ткани: кружева, жемчуг, искусная вышивка. Вновь Корни ощутила это непередаваемое ощущение, что появлялось во время примерки: легкий ветерок коснулся лица, унося тревогу. О, какое это удовольствие! Стоило Корнелии коснуться платья, как всё существо наполнялось глубоким чувством умиротворения. Ни с чем несравнимым ощущением комфорта. Спокойствия. Блаженства… Но оно исчезло, стоило Файно сесть рядом, приобняв за плечи. Видение растаяло как лёгкий дым, оставив после себя чувство тоски.

– Моя дорогая… – лицо Фани было искренне сочувствующим, – Дарри, нет причин отчаиваться. Ты же знаешь, пророчество говорит о тебе, жениха подобрали Чтецы, а значит, сама судьба свела вас вместе. Все будет хорошо. Вдохни поглубже. Вот так.

Кузина заключила её в свои объятия, с нежностью проводя по волосам.

– Не стоит поддаваться панике. Просто помни: всё проходят через то же, что и ты. Я вот мечтаю оказаться на твоем месте…

Лицо Файно коснулась грустная улыбка.

– Вот увидишь, твой жених прекрасный человек. Я уверена, пройдёт совсем немного времени, и вы полюбите друг друга.

– Ох, Фани, – принцесса уткнулась в плечо подруги. – Ты как всегда слишком добра ко мне. Нет, я не смогу… Просто не смогу.

– Ты сильная Дар, и ты избрана. О тебе говорит пророчество! Ты всё сделаешь, Дар! Иначе и быть не может. Мы все верим в тебя, всё будет хорошо.

Файно поцеловала Корни в макушку.

– Давай примерим платье.

Встав с кровати, не удержалась и прикинула наряд на себя. Несколько раз повернулась, разглядывая отражение в зеркале, и, удовлетворившись результатом, обернулась к Корни.

– Ох, Дарри, оно великолепно! Просто восхитительно! Кто сшил его? Старуха Фин или может быть Наруд?

– Нет, как ни странно, но нет. Его прислали вместе с официальными дарами от жениха. Довольно необычно, но отец сказал это дань традициям.

Корнелия, наконец, поднялась с кровати.

– Удивительно! – Файно последний раз бросила взгляд в зеркало и с неохотой отдала платье сестре.

– Вот видишь, твой суженый отличный человек, я уже завидую! Какое потрясающее платье… Жаль, что мне не разрешили приехать раньше.

Фани помогала Корни со шнуровкой.

– Отец слишком занят. На Дальних Рубежах вновь не спокойно. Мне удалось подслушать, когда он говорил с братом.

– Это Чёрный…

– Отец хочет просить ещё людей для защиты Врат. Пророчество вот-вот исполниться, этого следовало ожидать. У меня мурашки по всему телу, как подумаю, кто пытается вырваться оттуда! И что за этим всем последует…

Файно повела плечами.

– Брр!

Корнелия закусила губу. Слова кузины отрезвили её. В одно мгновение, личные заботы стали незначительны, уступив место общему благу. Долг перед народом превыше всего. Она была избрана Первыми, не время для глупых переживаний. Она отвечает за своих людей, свой народ. Ответственность слишком велика. Нет, Корни возьмет себя в руки. Не подведёт.

«Хорошо. Всё будет хорошо. Файно права, это Судьба, а значит, я точно справлюсь. Нет причин для сомнений. Нет. Совсем нет».

И тут принцесса вспомнила о чём-то важном, что Файно могла слышать.

– Ты права, Файно у меня есть предназначение. Не время плакать и стенать. Я возьму себя в руки, – голос Корни окреп. – А теперь скажи мне, может тебе что-нибудь известно о нём?

Корнелия надев платье, повернулась к зеркалу. Словно не было многочисленных примерок, бесконечного выбора дополнительных аксессуаров, мучительного ожидания конца подгонки. Вдруг Корнелии показалось, что она видит его впервые.

«Действительно очень красивое платье».

Её жених обладал отличным вкусом, а неизвестный мастер необычайно талантлив.

Казалось, от платья исходит едва уловимое сияние. Оно мерцало, блестело и переливалось на солнце, как весенний ручеёк, как прекрасная звезда на ночном небе… На мгновение Корни почудилось, что она и впрямь слышит плеск воды, вот тонкий звон колокольчика, звонкий смех. Стоит лишь обернуться и…

О, этот жемчуг и великолепное кружево. Изящная вышивка. Блестящий атлас. Тонкий шёлк плавно переходит в широкую юбку, и длинный округлый шлейф. Прямой силуэт подчеркивает все изгибы фигуры…

Оно. Было. Великолепно. Наряд будущей королевы.

– Твой жених, тёмная лошадка, – тихий голос Фани вывел принцессу из забытья. Видение исчезло, лопнуло, как мыльный пузырь. Корнелия заставила себя вернуться к разговору.

– Всё, что мне удалось узнать, так это то, что мне никогда не составить такой удачной партии.

Послышался шумный вздох сожаления.

– Я не знаю его имени, но слышала, как отец говорил, что избранник был лучшим во всём, пока учился. Стал лучшим в своем выпуске, обогнав Максимилиана. А ты знаешь, что Макс самый сильный молодой Защитник.

«Максимилиан».

Звук его имени заставил сердце Корнелии пропустить удар. Пожалуй, она до последнего надеялась, что Чтецы выберут его. Но нет. Нет.