«Вик, что не так с твоим лицом?»

  Я приподнял бровь. "Ничего не случилось."

  «Нет, правда, - сказал он, наклоняясь ближе, - ты порезался - и это похоже на синяк и опухоль на щеке».

  "Это действительно плохо?" Я попросил. «Я думала, что это хорошо покрывает макияж».

  «Что ж, на этой неделе они не собираются помещать вас на обложку Vogue , но это не так уж плохо. Просто как старик я видел много жертв несчастных случаев. И ты похож на одного.

  «Я тоже чувствую себя таким, - согласился я, - но на самом деле это не было ...»

  «Вы были к врачу по этому поводу?» - перебил он.

  «Ты говоришь так же, как таксист, который отвез меня домой сегодня днем. Он хотел срочно увезти меня в Пассавант - я практически ожидал, что он войдет со мной и начнет варить мне куриный суп ».

  «Ваша машина была сильно повреждена?» он спросил.

  «Моя машина совсем не повреждена». Я начал терять самообладание - я знал, что это иррационально, - но зондирование заставило меня обороняться.

  «Не повреждено», - повторил он, - «тогда как…»

  В этот момент в баре объявили наш столик. Я встал и подошел к метрдотелю, предоставив Ральфу платить за напитки. Метрдотель увел меня, не дожидаясь Ральфа, который догнал нас, когда я сидел. Мой всплеск гнева заразилего; он сказал: «Я ненавижу официантов, которые уводят дам, не дожидаясь их сопровождения». Он был достаточно громким, чтобы метрдотель слышал. «Простите, сэр, я не знал, что вы были с мадам», - сказал он с большим достоинством, прежде чем уйти.

  «Эй, Ральф, расслабься», - сказал я мягко. «Происходит слишком много подшучивания над эго - моя вина в такой же степени, как и твоя. Давайте остановимся, соберем несколько фактов и начнем сначала ».

  Появился официант. «Не хотите ли выпить перед ужином?»

  Ральф раздраженно посмотрел на него. «Вы знаете, сколько часов Мы провели в баре в ожидании этого столика? Нет, мы не хотим выпить - по крайней мере, я не хочу. Он повернулся ко мне. "Ты?"

  «Нет, спасибо», - согласился я. «Еще немного, и я засну - что, вероятно, навсегда испортит мою возможность заставить вас поверить, что я не пытаюсь выбраться из вечера с вами».

  Были готовы сделать заказ? официант настаивал. Ральф решительно сказал ему уйти на пять минут. Однако мое последнее замечание начало восстанавливать его врожденное хорошее настроение. «Хорошо, В.И. Варшавски, убеди меня, что ты действительно не пытаешься сделать этот вечер таким ужасным, что я никогда больше не буду приглашать тебя на свидание».

  «Ральф, - сказал я, внимательно наблюдая за ним, - ты знаешь Эрла Смейсена?»

  "ВОЗ?" - непонимающе спросил он. «Это что-то вроде детективной угадайки?»

  «Да, думаю, да», - ответил я. «Между вчерашним днем ​​и сегодня днем ​​я разговаривал с однимкуча разных людей, которые знали Питера Тайера или его подругу - девушку, которая исчезла. Вы и ваш босс, среди прочих.

  «Ну, когда я вернулся домой поздно вечером, меня поджидали двое наемных головорезов. Мы боролись. Некоторое время мне удавалось сдерживать их, но один из них нокаутировал меня. Они отвезли меня в дом графа Смейсена. Если вы не знаете Эрла, не пытайтесь с ним встречаться. Когда я работал с Народным защитником десять лет назад, он только начинал раскачиваться до предела - вымогательство, проституция - и с тех пор он, похоже, продолжал заниматься грузовыми перевозками. Теперь у него есть группа крутых парней, у которых все вооружены. Он не очень хороший человек ».

  Я остановился, чтобы организовать презентацию. Краем глаза я увидел, как официант снова заблестел, но Ральф отмахнулся от него. «Как бы то ни было, он приказал мне отказаться от дела Тайера и натравил на меня одного из своих ручных головорезов, чтобы подтвердить это». Я остановился. То, что случилось потом в квартире Эрла, было очень тревожно в моей голове. В то время я тщательно рассчитал это, решил, что лучше все закончить сразу и убедить Эрла в том, что я напуган, чем сидеть там весь вечер, пока он все более и более яростно стрелял в меня. Тем не менее, мысль о том, что я был таким беспомощным, воспоминание о Тони, избивающем меня, как нелояльная шлюха или клиент ссуды, - быть таким уязвимым - было почти невыносимо. Бессознательно моя левая рука сжалась, и я понял, что бью ее о стол. Ральф смотрел на меня неуверенным взглядомна его лице. Его бизнес и загородная жизнь не подготовили его к таким эмоциям.

  Я покачал головой и попытался прикоснуться к нему послабее. «Как бы то ни было, у меня немного болит грудная клетка, поэтому я вздрогнул и закричал, когда ты схватил меня в баре. Однако меня беспокоит вопрос: кто сказал Эрлу, что я часто задавал вопросы. Или, точнее, кого так волновало, что я был рядом, что он попросил - или заплатил - Эрлу, чтобы он меня отпугнул.