С крыши собора, на которой мы с Джордано приземлились, главная городская площадь с расходящимися в стороны улицами была видна, как на ладони. Низкие дождевые облака полностью закрыли собою солнце, поэтому мы могли спокойно наблюдать за всем, что происходит внизу.
В Неаполь мы прибыли не так давно, планируя здесь пожить какое-то время, пока я буду изучать медицину в Неаполитанском университете под другим именем. Как оказалось, моя тяга к врачебному делу была неспроста – из всех видов магии, которые я постигал, именно целительная магия подчинялась мне лучше всех других.
– Ты летал к замку родителей перед нашим отъездом, не так ли? – спросил у меня Джордано.
– Хотел еще раз увидеть их и убедиться, что они хотя бы немного начали отходить от моей якобы смерти, – признался я своему создателю. – На днях, видимо, кто-то из бедняков, подбросил им младенца, представляешь? Мальчика.
– Известное дело, если ребенка нечем кормить, или он незаконнорожденный. И как же они поступили?
– Насколько я смог услышать из их разговоров, они оставят его в нашей семье без раздумий. Мама с женой брата только рады такому неожиданному пополнению. Надеюсь, что этот ребенок подарит им утешение.
Воцарилось короткое молчание, пока мы с любопытством разглядывали, как внизу городская стража пыталась поймать воришку.
Джордано первым нарушил тишину:
– Прошло больше полугода со дня твоего обращения, а мы все никак не выберемся на Эсфир. Это никуда не годится! Ты должен увидеть этот мир, он просто невероятный! Путешествие на другую планету – отличный способ отвлечься от грустных дум. Я же вижу, что ты с тех пор, как мы приехали сюда, ходишь, как в воду опущенный.
– Просто я до конца так и не смирился с тем, что моя жизнь в один миг перевернулась с ног на голову.
– Это нормально, – заверил меня мой создатель. – Половина года – это слишком маленький срок, чтобы отпустить прошлое. Поэтому и предлагаю посетить Южную империю на Эсфире. Там как раз приближается праздничная неделя, так что на месте сидеть не придется. Ну как, ты согласен? – и приятель выжидающе на меня посмотрел.
– А знаешь, что? А поехали! Прямо завтра! – согласился я, и мы тотчас засобирались домой, чтобы подготовиться к отъезду.
– Миров на самом деле – великое множество, но самый близкий к нам мир – планета под названием Эсфир, – рассказывал мне Джордано, пока мы добирались до портальной станции. – Находится эта планета в параллельном времени, так что смертные никогда о ней не узнают. Народ там на порядок просвещенней, чем земляне, так что ты со своими идеями и убеждениями придешься там ко двору и будешь чувствовать себя, как рыба в воде. В недрах этой планеты сокрыто огромное количество магических источников.
Путешествовать между миров, как оказалось, можно легко и без проблем, с помощью стационарных порталов, сеть которых была развита даже на нашей Земле. Джордано мечтал обучиться пространственной магии, чтобы можно было рассчитывать координаты перемещения и открывать собственный разовый портал для перехода в соседний мир.
– Издавна на Эсфире существуют всего четыре огромных империи, поделенных на области-княжества – Восточная империя, Западная империя, Северная и Южная империи, – продолжал друг свой рассказ. – Я успел побывать во всех империях, – но больше всего люблю приезжать в Северную, чтобы насладиться потрясающе красивыми фьордами, и Южную, потому что там мягкий климат и удивительное синее, как сапфир море. Оно, кстати, так и называется – Сапфировое.
В полночь мы прибыли на портальную станцию, находившуюся неподалеку от нашего особняка на территории порта.
– Это очень удобно и на самом деле умно, – пояснил мне друг. – Ведь как гласит старая мудрость: «если хочешь что-то спрятать, положи это на самое видное место». Практически все порталы находятся в людных местах, за исключением некоторых.
– А как удается скрыть существование порталов от людей? – задал я давно интересующий меня вопрос.
– Легко, – ответил мне Джордано, – все стационарные порталы на Земле защищены чарами отвода глаз. То есть, на них попросту не обращают внимания те, кто не знает об их существовании.
– А как же чары держатся на безмагической планете? Ведь магия должна подпитываться от источника, как ты говорил. Поэтому на Эсфире нет простых людей без способностей, там только маги.
– Все верно, – ответил друг. – Порталы существуют за счет магии, либо технологий в технологически сверхразвитых мирах. Портал между двумя мирами является связующим элементом между планетами, поэтому через портал на территорию Земли все же проникает некоторое количество магии. Такое малое, что этого количества хватает лишь для поддержания стабильной работы портала. Хотя даже эти крохи магии оказывают некоторое влияние на ближайшую территорию. Отсюда и всякие странные и необъяснимые для людей явления в этих местах.
Магические источники, спрятанные в недрах Эсфира, постоянно подпитывают собственные ресурсы его жителей. Отсюда и большие способности эсфирян к магии, потому что, едва резерв истощается, то снова наполняется магией. Он, конечно, все равно неравен, все зависит от природного дара и способностей, но, тем не менее, лишенных магического дара среди жителей Эсфира нет. А на Земле нет магии, поэтому в основном здесь люди не имеют к ней никаких способностей. Если у кого-то они и есть с рождения, то это только лишь природный дар, и развить его до того уровня, которым владеют жители соседней планеты, все равно невозможно. За что я люблю магический Эсфир, так это за возможность жить, не скрывая своей истинной сути. Все сверхъестественное для землян на Эсфире – обыденная жизнь. Эсфир населяет огромное количество разных народов – маги, вампиры, эльфы, оборотни, нимфы. Ты будешь очарован этой планетой, – с улыбкой подытожил Джордано.
И он оказался прав. Перемещение в портале заняло не более трех минут, и едва ступив на землю уже на территории Эсфира, я обомлел. Выйдя из каменной беседки портала, мы ступили на брусчатку, которой был вымощен зал прибытия. На Земле был полдень, а здесь, наоборот вечерело. Сгущались сумерки. Всюду сновали туда-сюда люди, а мимо меня стремительно пронесся экипаж, запряженный огромными полупрозрачными зеленовато-голубыми искрящимися… кошками. Да, да, кошками! Станция освещалась фонарями, похожими на кованые резные клетки на шестах, внутри которых роились многочисленные огоньки, похожие на светящихся крылатых бабочек. Мимо нас шустро пробежал молодой парень, разговаривая с белым хорьком, сидевшим у него на плече. Когда я понял, что это не просто разговор, а диалог, и животное говорит с хозяином человеческим языком, у меня отвисла челюсть.
– Это разновидность магического огня, – пояснил Джордано, указывая на фонарь. А это, – он показал на удаляющегося парня с хорьком, – результаты магии разума. Этот хорек либо фамильяр, либо ему с помощью магии переместили малую часть разума его хозяина. Отсюда и способности говорить и логически мыслить.
От удивления я застыл на месте, в прямом смысле открыв рот. Опомнился лишь в тот момент, когда Джордано со смехом промолвил:
– Мариус, рот все-таки лучше закрыть, чтобы муха не влетела, и вот, держи амулет, он поможет тебе понимать местную речь и самому говорить на «эсфирани» – так называется родной язык этой планеты. Позже ты выучишь этот язык без труда, раз уж я его выучил, будучи совершенно не склонным к этому. Не то, чтобы я дуб дубом… Мариус, да отомри же ты, мать твою! – воскликнул друг и захохотал.
На нас тотчас обернулись мимо проходившие дамы, одетые по моде времен викингов. Я представил, как выгляжу со стороны, и мне самому стало смешно. А вот прозрачные кошки, увиденные мной ранее, оказались своеобразной формой магии, используемой для езды. Мы наняли самую первую попавшуюся нам повозку, запряженную обычными лошадьми.
Остановились мы в загородной резиденции в гостях у давнего знакомого Джордано, оборотня Свенельда – сурового с виду эсфирского викинга, который на поверку оказался добродушным и веселым товарищем. Мы приехали в середине марта, когда в Южной и Восточной империях начинали цвести вишневые деревья, или как их здесь называли – сакуры. В Западной и Северной империях это происходило позже. Сакура здесь – первое дерево, которое зацветает весной, и по этому случаю всю неделю, как начиналось цветение деревьев, шло празднование того, что весна полноправно вступает в свои права. Каждое утро и вечер праздничной недели мы слышали далекий звон колоколов с городского храма Луны и Солнца, которым поклонялись жители Эсфира.
