О, мой Бог! Как говорится – бойтесь своих желаний. Когда-то я завидовала своей однокласснице, за которой увивались сразу два ухажера. Что-то сейчас эта перспектива мне не казалась такой уж привлекательной.

– Мариус, да ну его к черту, не принимай его слова всерьез, – попыталась я как-то отвлечь его и успокоить. Не вышло.

Попятившись, Джеран неуклюже споткнулся о книгу и грохнулся на пол подобно мешку с картошкой. Если когда-нибудь вы видели картошку в мешках, расписанных под хохлому.

Мариус склонился к нему, глядя так, будто желал заморозить взглядом.

– Запомни это раз и навсегда. Эмилия – моя девушка, – медленно, чеканя каждое слово, произнес он. – Даже не думай и смотреть в ее сторону, а иначе я поменяю местами тебе глаза и уши, и сделаю из тебя огородное пугало для летней ярмарки, а потом скажу, что так оно и было.

– Ну вот, кажется, я опять пропустила какую-то Санта-Барбару, – раздался позади нас девичий голос с насмешливыми интонациями. – Ну конечно! Там где наш король цифр и Бог стиля, всегда случается какая-то заварушка. Джеран, ты какого фига полез в портал вместо меня? – и высокая белокурая незнакомка с негодованием посмотрела в сторону незадачливого мужчины.

Ответом ей стал маловразумительный лепет.

– Я попросила, чтобы папа настроил мне портал и открыл его. Он это сделал и ушел спать, а я вспомнила, что забыла взять платья для Эмилии, отошла за сумкой на минутку, а когда вернулась, то портал схлопнулся, – девушка эмоционально всплеснула руками. – Сначала даже ничего не поняла, а оно вот что. Джеран, ты что здесь забыл?

– А у нас тут лорд Мирайл, как оказалось – мальчик на выданье! Вот пришел кадрить новообращенную, – и Мариус посмотрел в сторону незваного гостя так, что тот икнул. – Но он уже понял, что ему ничего не светит, и собирается сваливать, роняя тапки.

– Я-то уйду, – поднимаясь с пола и поправляя шляпу, промолвил этот чудик. – А вот сможет ли забыть меня обворожительная землянка…

– Джер-р-ран! – сквозь зубы вымолвил Мариус, – моя угроза насчет фестивального пугала еще в силе.

Я опасалась, как бы ситуация не осложнилась банальной мужской дракой, и поэтому в считанные секунды оказалась рядом с Мариусом.

– Так, у меня предложение, – вновь подала голос блондинка. – Ты Мариус отправляешь порталом Джерана обратно, а мы с Эмилией пока пойдем посекретничаем, – и взяв меня за руку, девушка потянула меня к выходу из кабинета.

– А-а-а может… – попыталась я что-то возразить, так как не хотела оставлять один на один Мариуса и этого пришибленного лорда.

– Все в порядке Эми, я все-таки адекватный, – успокоил он меня, – в отличие от некоторых.

– Меня кстати, Герда зовут, – представилась блондинка, направляясь в сторону гостиной. Она явно уже бывала здесь ранее.

Мы сидели в гостиной у камина там же, где я ранее пробовала впервые кровь. Тем временем, Герда рассказывала мне новости, которые я пропустила, будучи без сознания, и показывала мне содержимое двух большущих бумажных пакетов, принесенных ею.

– О том, что тут у вас случилось, мы узнали от Джордано. Сам он не смог сразу примчаться на помощь, но его жена Лиаль вместе с ее племянницей Марьяной сразу перенеслись сюда порталом. Наша семья узнала о случившемся как раз от нее. Когда ты полностью восстановилась, Лиаль и Марьяна привели тебя в порядок и красиво одели. Это, кстати, была их идея. А потом мы с Мари собрали кое-какие вещи первой необходимости для тебя, и пару приличных платьев на первое время, поскольку, как мы поняли из рассказа Мариуса, все, что было у тебя, осталось в твоем доме, и забрать это не представляется возможным.

– Спасибо, – поспешила я поблагодарить девушку, смущенная такой заботой и вниманием, не виданным мною ранее.

– Обращайтесь, – ответила она с улыбкой. – Мариус – близкий друг моего брата Свенельда, а на Эсфире семья и близкие – это понятия священные. Наши семьи всегда помогали друг другу в трудную минуту.

– Я отправил этого засранца обратно порталом на Эсфир. Сказал ему, что домой, а на самом деле его выкинет на одной из улиц квартала Красных фонарей, – войдя в комнату, сообщил нам Мариус. – Джеран хотел закадрить чикулю? Вот там этих чикуль пруд пруди. Кадри, сколько душе угодно, были бы деньги.

Герда рассмеялась, прикрыв ладошкой рот. Я присоединилась к ней, представив офигевшего Джерана, попавшего в «веселый квартал».

– Квартал Красных фонарей, это ведь то, что и на Земле в Амстердаме, верно? – задала я вопрос, глядя на Мариуса, на что тот кивнул.

– Это единственное место в Южной империи, где разрешена проституция, – пояснила мне Герда. Императорский совет Эсфира решил, что искоренить древнейшую профессию невозможно, зато можно взять ее под контроль. Осуществлять оказание интимных услуг можно только в пределах квартала Красных фонарей. Он во всех империях так называется. А еще представители императорской администрации регулярно проверяют квартал на соблюдение условий договора – работать там могут только совершеннолетние и только по собственной воле, и плюс – строжайший запрет на распространение и употребление дурманящих трав и зелий.

Управление квартала платит налог в государственную казну и самостоятельно содержит в порядке свои улицы. Городские коммунальные службы там не работают. Вот так. За нарушение договора наказание весьма суровое, вплоть до казни. Пару лет назад прогремел грандиозный скандал – там одна дамочка держала бордель, в котором несколько девушек были несовершеннолетними. Мало того, она еще и дурман-траву из-под полы продавала. С ее стороны странно было вообще это затевать – такие вещи на Эсфире долго не утаишь. Бордель этот накрыли быстро, его хозяйку повесили, и всех, кто посещал бордель и знал, что девушки не достигли совершеннолетия, постигла та же участь. Казнили и тех, кто употреблял запрещенные травы. Тех, кто не знал о возрасте девушек, отправили на Дальние острова на каторжные работы.

– Справедливо, – заметила я, и тут же задала Герде новый вопрос. – А как стало известно об этом злодеянии и всех его участниках? И почему на Эсфире, как ты сказала, преступление долго не утаишь?

– Потому что в жандармерии всегда есть маги-менталисты, которым не составит труда покопаться в мозгах и выудить всю правду. При очередной проверке в составе комиссии как раз и были два менталиста. Они-то и почуяли неладное.

За моей спиной раздалось хлопанье крыльев, и обернувшись назад, я увидела в распахнутом окне темный силуэт улетающего ворона.

– А почему вампиры оборачиваются в птиц?

– Этого точно не знает никто, так сложилось эволюционно, – пояснила Герда. – Причем именно в хищных птиц. Это как-то взаимосвязано со способностью вампиров к левитации. Все, что мы знаем, это то, что способность перекидываться оборотни и вампиры приобрели после прибытия на Землю в ходе эволюции. Наверное, так подействовала атмосфера нового мира, – ответила Герда, глядя вместе со мной в окно.

– А я тоже смогу оборачиваться птицей? И какой? – последовал от меня очередной вопрос.

– Сможешь, но для этого придется для начала потренироваться, – ответила она. – И тебе стоит определиться с тем, какой птицей ты видишь себя, потому, что при перекидывании ты должна будешь представлять определенную птицу, и всегда одну и ту же. Потом этот образ закрепляется за тобой с годами на подсознательном уровне. Выбирай птичку, отражающую твою внутреннюю суть.

– А как открывают портал с Земли на Эсфир, если эта планета без магии, а для открытия портала магия нужна?

Поток вопросов от меня на сегодня, кажется, не прекратится.

– Все просто, – последовал очередной ответ, – стационарные порталы открыты всегда, и по этому каналу с Эсфира поступает часть магии, необходимой для его стабильной работы. С индивидуальными порталами сложнее. Для того, чтобы его выстроить, тебе необходимо настроить магическое зрение на пространственные поля планет, покрывающие их, словно сеть, вычислить координаты твоего нынешнего местонахождения, затем координаты места прибытия, потом выстроить пространственный коридор перехода и закрыть его вход после того, как ты войдешь в него. Выход, как правило, закрывается сам.