Видя замешательство Телдина, Фазин указал на кольцо. — Вставьте туда свой палец, — проинструктировал он.

Владелец Плаща поколебался, затем сделал, как ему было сказано. «Паучьи лапки» удерживали кольцо на расстоянии, примерно, в полдюйма от нижней поверхности «коробки». Кончик указательного пальца правой руки покоился на гладкой поверхности, кольцо находилось на уровне первого сустава.

— Теперь пошевелите пальцем вокруг. Вы увидите, что связи передают каждое движение механизмам в подвал. Фазин улыбнулся. — Хитро, да?

Телдин провел пальцем по кругу, зачарованно наблюдая, как изгибаются и поворачиваются связи. Они издавали слабый щелкающий, жужжащий звук, который показался ему немного тревожным, но сопротивление его движениям было намного меньше, чем он ожидал. — Да, хитро, — согласился он. — И что мне теперь с этим делать?

— Напишите слово или слова, о которых вы хотите найти информацию, — сказал ему Фазин, — так же, как, если бы кончик вашего пальца был кончиком пера. Чем больше слов вы напишете, тем точнее будет поиск... но тем больше времени потребуется механизму.

Телдин кивнул. — Давайте попробуем. Осторожно, он использовал свой палец, чтобы напечатать слово «Спеллджаммер». Он поколебался, затем добавил слово «Джуна». — «Почему нет»? — подумал он. Кто знает? Возможно, догадки Эстрисса о древней расе были верны. Затем, для пущей убедительности, он добавил «абсолютное кормило», и взглянул на Фазина. — А теперь?

Гном, молча, указал на рычаг с кожаной ручкой. Телдин схватил его и потянул вниз. Со скрежещущим, лязгающим звуком рычаг скользнул в нижнюю часть паза. Когда он отпустил его, рычаг медленно поднялся в исходное положение.

— И...?

— А теперь мы ждем, — ответил библиотекарь.

Телдин вынул  палец из кольца графического планшета и откинулся на спинку стула. — Как долго?

Фазин пожал плечами, надув щеки. — Это по-разному, — ответил он — немного смущенно, как показалось Телдину.

— На сколько?

—  Это зависит от того, насколько сложно найти нужную информацию. Иногда это занимает всего несколько секунд. В другое время... дольше.

— На сколько? — настаивал Телдин. — Минуты?

— Иногда.

— Часы?

— Иногда.

— Дни?

— Нет! — решительно ответил Фазин. — Никогда не бывает дней. Затем он добавил, почти шепотом: — Механизм всегда ломается до этого. Он посмотрел на Телдина и твердо добавил: — Но все будет по-другому, когда мы установим...

— Новую систему регистрации и поиска, я знаю. Телдин посмотрел на черную пасть выходного слота. Ничего не выводилось. Насколько он мог судить, механизм в подвале уже сломался. Но что он мог сделать, кроме как ждать? — Расскажите мне о новой системе, — предложил он, скорее, чтобы скоротать время, чем из какого-либо реального интереса.

Глаза гнома вспыхнули энтузиазмом. — Это чудесная, прекрасная система, — воскликнул он, — это прорыв, даже если я говорю о ней, как один из участников ее разработки. Она будет в сто раз эффективнее, в тысячу раз, и она никогда, никогда, почти никогда не сломается. Он сделал паузу, а затем робко спросил: — Хотите посмотреть?

Телдин удивленно моргнул. — А есть на что посмотреть?

— На все, — парировал Фазин, — или, по крайней мере, на важную часть.

Владелец Плаща колебался. Он бросил еще один взгляд на выходной  слот — все еще пустой — и вздохнул. — Почему же нет? Он поднялся на ноги. — Где это?

— Прямо здесь. Гном указал налево от Телдина.

Он посмотрел туда, куда указывал Фазин, и не увидел ничего, кроме стены. — По ту сторону стены? — спросил он.

Гном решительно покачал головой. — Нет, нет, конечно, нет. На стене.

Телдин снова посмотрел, внезапно почувствовав предчувствие того, к чему клонит гном. Да, конечно, на стене был прикреплен квадрат пергамента, пергамент, на котором было около двадцати строк мелко написанных слов и символов. — И это все? — устало спросил он.

— Это сердце системы, — поправил его Фазин. — Это описание центрального алгоритма поиска и извлечения информации. Конечно, нам все еще приходится иметь дело с внедрением, тестированием, установкой, дальнейшим тестированием и переводом данных в новую систему. Но это все в двух словах.

Телдин медленно покачал головой. Он вспомнил «секретное оружие», которое гном, Дайффедионизер принес на борт экспериментального военного корабля «Перилоус Халибут», — на самом деле лист пергамента с одной строчкой, написанной на нем. — Е равно мс-два, — рассеянно пробормотал он.

— Что? Что? Что? — прошипел Фазин. — Что вы сказали?

Владелец Плаща озадаченно оглянулся. Цвет лица гнома был серого цвета, будто кровь отхлынула от его лица. — Ничего, — ответил Телдин.

— Но где…?

Панический вопрос гнома был прерван громким, хриплым жужжанием, доносившимся со стороны выходного слота. Телдин оглянулся. Неужели система сработала?

И действительно, из щели торчала полоска бумаги шириной примерно с его ладонь и вдвое длиннее. Телдин взялся за конец и потянул. На мгновение он почувствовал сопротивление, затем оно исчезло — будто кто-то по другую сторону стены держал бумагу и выпустил ее в тот момент, когда он взялся за нее. — «Насколько механично это механическое чудо»? — подумал он.

Фазин выхватил бумагу у него из рук и в изумлении уставился на полдюжины строк плотно набранного текста. — Клянусь непостижимым разумом Маррака, это было быстро, — пробормотал гном. Затем он бросил на Телдина острый взгляд. — Вы уже пользовалась этой системой раньше, — обвинил он его.

Телдин не удостоил обвинение ответом. — А теперь…?

— А теперь я иду за книгами, указанными в системе регистрации, — объяснил Фазин, указывая на листок бумаги.

Владелец Плаща кивнул. — Пока вы это делаете, я просто проведу еще несколько поисков.

Фазин вздохнул. — У меня такое чувство, что это будет длинный день.

*****

Телдин откинулся на спинку большого кресла, вытянул руки высоко над головой и услышал треск и щелчки, когда пожаловались его мышцы и суставы. Его правый указательный палец болел от использования графического планшета, глаза болели от чтения, а в мозгу было такое ощущение, будто он набит чесаной шерстью. — «Как долго я здесь нахожусь»? — задумался он. Он окинул взглядом стопку книг на рабочем столе рядом с цифровым планшетом, еще две на полу у стула. Его взгляд переместился на Фазина, который сидел c измученным видом у кучи книг в углу. — «Я почти вымотал его», — подумал Владелец Плаща с улыбкой: десять, а может, и больше, походов к стеллажам и обратно, каждая с парой тяжелых книг.

Это оказался далеко не такой сложный процесс, как он ожидал. Когда Фазин появился с первой парой книг — огромными, громоздкими фолиантами объемом в несколько сотен страниц, каждая из которых была покрыта тщательно написанным текстом, — он почувствовал себя совершенно не в своей тарелке. Хотя он и не был неграмотным, он ни в коем случае не мог причислить себя к уверенным, опытным читателям. Когда он уставился на первую страницу первой книги и попытался разобрать первое предложение, то начал отчаиваться.

Но потом он почувствовал успокаивающее влияние плаща, почувствовал, как  сила плаща проникает в его разум, как тонкие, ледяные побеги. Слова на странице перед ним никоим образом не изменили своего внешнего вида; они остались все тем же плотным, сжатым почерком. Но теперь, внезапно, Телдин понял значение каждого слова, просто взглянув на него, без необходимости выделять каждую букву по отдельности, произносить каждый слог. — Должно быть, вот каково это — уметь бегло читать, — сказал он себе. Но сила, которой наделял его плащ, была еще больше. Точно так же, как ему не нужно было анализировать каждое слово, ему также не нужно было обращать внимания индивидуально на каждое предложение или каждый абзац. Просто пробежав глазами по странице, он понял, о чем говорится в тексте. Это было не так, как, если бы он мог слышать слова в своем уме; эффект был намного тоньше, чем так. Отсканировав страницу глазами сверху донизу — процесс, который занял пару ударов сердца, не больше, — он узнал содержание текста и намерения автора, а также чувство, будто он был знаком с материалом с детства. Со скоростью, которая заставила Фазина разинуть рот от ужаса, он смог пролететь первые две книги... и три после них. И каждую последующую загрузку планшета, поглощая  содержимое книг почти быстрее, чем гном мог их принести.