Пролог

Касаюсь пальцами стены. В глазах двоится, но этот камень, с лазурными прожилками, как небеса над некогда родной Иратой, я узнаю в любом состоянии. Ферит? Неужели? Так глупо, что хочется рассмеяться.

Неужели меня затянуло в воронку вслед за совершившими покушение? В Нижний город, лишенный магии, из которого никто и никогда не возвращался. Ссылка длиною в жизнь, мою никчемную жизнь, которая, наверняка, трагически оборвется в ближайшие часы. Даже если заметят мою пропажу, вряд ли выделят рату следящих, чтобы вызволить меня. Да и чтобы врата открыть, им понадобится недельный запас магсилы всей столицы. Меня, наверняка, уже почтили молчанием. Прячут за фальшивой скорбью дележ моего поместья. Ненавижу… Как же я их всех ненавижу.

Покушение на Говорящего с богами, а попросту нашего Правящего уже как сотню лет, карается очень жестоко. Как правило, показательная казнь виновных и их семей в придачу. Хотя, стоит заметить, год от года меньше желающих не становится.

Лично меня передергивает от такой несправедливости. Причем здесь дети? Но Правящему ради устрашения брать такой грех на душу видимо не зазорно. Я рада, что не вращаюсь в высших кругах постоянно, а так, по мере необходимости. Слава Богине, меня никто не воспринимает всерьез.

Говорящий давно глубоко стар и наследника даже и не пытался после себя оставить. Словно дразнит всех, кто имеет хоть толику права на трон. Да и веры мало, что он действительно может говорить с нашими покровителями Пресветлой и Наимудрейшим. Но надо отдать должное, власть все еще крепко держит в своих руках при помощи верных магов прозванных следящими.

В этот раз кто-то включил магзащиту прямо в бальном зале, открыв ловушку. Такой способ редко применяют при большом скоплении магов, потому как имеется большая вероятность случайных жертв. Ну что ж, видимо меня, сумасшедшую вдову, посчитали допустимой погрешностью или вовсе не заметили. Ну да… Я и старалась быть незаметной.

Сходила называется на ежегодные “смотрины”. Ох, Богиня, как же там мои девочки без меня. Надеюсь, смогут спрятаться и выжить.

Тело ломит, поднимаюсь тихонечко с пола, придерживаясь за стену. Сзади доносятся злые голоса. Оборачиваюсь.

— Зачем ты эту болезную поволок за собой? Проблем нам мало? Ну, не спорю, мордашка ничего, но не рисковать же ради этой невменяемой…

— Заткнись. Все проблемы благодаря тебе. Какого хумара сработали ловушки? Ты же все подготовил.

Мужчины стояли друг против друга сжав кулаки и не отводя взгляда, готовые в любой момент сойтись в рукопашной.

— Ладно, не кипятись, я специалист по Нижнему ярусу. Да и Дрелик, наверняка, нас вытащит. Нужно только дойти до врат, — отступил субтильный блондин, поднимая руки в примирительном жесте.

— Твой Дрелик трусливый шакал. Он никогда так не рискнет. Да у него не хватит средств обойти охрану и открыть даже маленький проход, — темноволосый скривился и взъерошил в нервном жесте свои волосы.

— И что ты предлагаешь? Обживаться здесь? Насмешил. Я пойду к вратам.

— Ты знаешь хоть кого-нибудь выбравшегося с Нижнего?

— Ну ты сравнил. Мы не они.

— Мы теперь в равном положении. Без магии все равны.

Я присмотрелась, лица говоривших были смутно знакомы. Парни видно были очень злы. Мда, кто только не пытался свергнуть нашего Говорящего. Очередные смертники. Меня то как занесло в эту передрягу? Права была Рика.

Признаюсь честно, я не расстроилась бы, если Правящего убили, даже отметила бы это дело с девочками. У нас свои счеты к нему, но есть ли надежда, что к власти придет тот, при котором девчонки не будут опасаться за свою жизнь?

Большое бальное платье неимоверно мешало, но было одно большое преимущество: мужчины не видели, что у меня спрятано под юбкой и я сейчас не о своих ногах. Хотя о них тоже и о прикрепленным к ним безделушкам, которые меня не раз выручали и без которых я чувствую себя совсем беззащитной. С некоторых пор такая привилегия, как быть нежным невинным цветком, мне не доступна.

Может смыться потихоньку, пока на меня не обращают внимания? Я уже было попятилась назад, как вдруг наткнулась спиной на кого-то.

— Я проверил местность, пока относительно спокойно. Но к западу поселение диких, недавно стая верфов проходила неподалеку. И ваша спящая красавица пытается улизнуть.

На меня уставилось три пары глаз.

Глава 1

— Не хочу! Как же я не хочу туда идти, — я второй год подряд плакалась пред обязательным выездом на ежегодный бал. Каждый раз мечтала, чтобы про меня все забыли. Но я знала, что так не случится и все мои слова обращены в никуда.

Сидя перед зеркалом в вычурной позолоченной раме, я, Мариша Ротенгард, два года как вдова, отшельница, рассматривала себя. Бледная, худощавая, высокая. Совсем не канон красоты. Только яркие зеленые глаза и выделяются на лице. Я состроила страшную рожицу своему отражению. Добавила еще пудры на лицо и почернее обвела глаза. Как раз в моду, наконец, вошла естественность и легкий загар, а мне отшельнице откуда бы это знать? Фух, от пудры засвербило в носу.

— Надо, — я обязана себя показать, желательно в самом неприглядном свете, но и не перегнуть палку, чтобы меня совсем не признали недееспособной. Хожу по тонкой грани, но мне есть ради кого это делать.

Алусан помогала мне с прической, а Рика и Тиль сидели тихо в сторонке, кажется читая какие-то свои заговоры. Беспокоятся, переживают. Я приютила их после того как осталась в одиночестве в своем поместье.

Девушки совершенно не приспособленные к жизни создания, исчезающий вид. Редкий. Их считают полуразумными, только потому что не слышат, не понимают. Отлавливают ради своих целей, а в неволе их вид быстро угасает, но кого это в нашем мире волнует.

Русалка, дриада и фея. Таких не встретишь на улицах города. Эти виды считаются давно вымершими, как и двуипостасные маги. В расоведении информация дается весьма скупая, я даже не могла предположить, что когда-нибудь столкнусь со своими найденышами. А после того как узнала их истории, стало совсем жутко. Оказывается информация о них заведомо ложная, и только самые знатные и богатые семьи нашей страны владеют тайной о редких расах.

На самом деле они совершенно беззащитны и не могут за себя постоять. Раньше они были под защитой особой касты магов, которые имели звериную сущность, но мне что-то не верится. Как можно стать животным? А теперь они совсем одни, как брошенные слепые кутята, их неволят и заставляют служить. Русалочьи слезы, пыльца фей и исцеляющая магия дриад — весьма ценный и редкий компонент, усиливающий и без того знатный род. Над девушками ставили эксперименты, заставляли отдавать свои дары, пытались даже искусственно оплодотворить Алусан, чтобы она зачала новую русалку. А когда каждая из них в свое время впала в анабиоз, посчитали мертвыми и попросту выкинули.

На моих землях, как выяснилось, для таких существ благоприятный немагический фон. И девочки на последнем издыхании, периодически приходя в себя, стремились найти свой последний приют именно на территории графства Ротенгард. Алусан медленно умирала на дне небольшого болота под слоем трясины и еле слышно пела свою последнюю песнь. Рика стала прозрачной и уменьшилась до размеров бабочки, ютясь в бутоне цветка, уже почти ушла за грань и тихо плакала. А Тиль вросла в тонкую осику, постепенно растворяясь в ней, тихо шепча лесу свои мысли.

Волосы дыбом встали от этого. Но, конечно, все случилось не сразу. Сначала я просто приходила к ним и разговаривала. Искала в книгах информацию, чем их подпитать. Спасибо мужу за библиотеку. Не сразу меня перестали бояться, не сразу стали доверять, не сразу рассказали нелецеприятную правду о магах, к которым и я отношусь, правда совсем слабеньким. Бытовик. Пыль и грязь могу расщепить, подогреть воду.

Я нашла их всех в разное время, испуганных, истощенных до полусмерти. Так бы могла пройти мимо. Но с некоторых пор я люблю гулять по лесу, принадлежащему теперь мне, и слышу голоса. Голоса всего живого. Может я и вправду сошла с ума?