Печатая шаг, к танку подошел скитарий в рваной красной мантии, за его спиной буквально переминался с ноги на ногу четырехлапый автоматон, один из «Геллер-дронов».

- Мы ждали вас, – неожиданно чистым, почти человеческим голосом сообщил марсианский воин, одновременно и очень быстро обмениваясь данными с Дженнифер. – Периметр защищен и под контролем, но мы не можем пройти дальше.

Слова полуробота звучали сюрреалистично, видимо из-за контраста между голосом и металлическим лицом, которые было разбито буквально вдребезги, из пяти оптических линз целой осталась одна. Ствол винтовки, собранный из нескольких тонких трубок, все еще дымился в искусственных руках.

- Они смогут. С большой долей вероятности, – ответила Вакруфманн, больше для спутников из Отряда, потому что со скитарием она уже обсудила и маршрут, и вероятность успеха, и действия на случай провала.

- Вы видите?.. – Ольга подняла чуть дрожащую руку и указала растопыренными пальцами на широкую лестницу, упирающуюся в парадный вход.

- Видите?!..

Она оглядела спутников, надеясь, что им тоже заметно призрачно-багровое сияние, что буквально сочилось через бетонные стены и широкие окна. Свет был одновременно и материален, и призрачен, он пульсировал в ритме, похожем на частое сердцебиение. Пока девушка указывала, бархатное свечение дрогнуло, зачастило вспышками как стробоскоп. Рация Святого Человека в «Химере» отозвалась скрежетом и злобным ревом помех, здоровенный полуробот в красной рванине странно дернулся и склонил железную голову, прижав шестипалую симметричную ладонь к месту, где у человека должно быть ухо.

- Нет, – осторожно сказала Берта. – Не видим. Что там?

- Понятно, – выдохнула баллонщица.

Быстрая и частая пульсация достигла пика и задрожала как стрекозиные крылья, размазавшись в долгой вспышке. Ольга ждала, что ее снова накроет слуховыми галлюцинациями, однако в голове было тихо. Прочие отрядовцы тоже молча переглядывались, не демонстрируя особых симптомов кроме сильной усталости. Зато на механикумов это, судя по всему – чем бы оно ни было – сказывалось очень плохо.

- Любопытно. Все-таки временные путешествия исследованы прискорбно мало и плохо, – произнес Шметтау с академическим интересом. – Интересно, эффект полного иммунитета постоянный или он будет слабеть по мере того как девица адаптируется к миру, где эманации Варпа вездесущи?

Пале ничего не сказал, а лишь перехватил мельту поудобнее. На скафандре инквизитора повисло несколько металлических блямб, похожих на кляксы – пули, что расплющились о бронированное покрытие. Мерцающее сияние поутихло и вернулось к прежнему ритму, удивительно совпадающему с биением крошечного сердца.

- Он боится, – тихо сказала Ольга. – Ему очень плохо. Нам надо идти.

- Ну что, – сказал Священник, тяжело вздохнул, пытаясь замаскировать под выдох естественный и понятный страх. – Тогда пойдем. Ибо если Он собрал нас здесь и сейчас, на то есть и причина, и смысл, и место в Его промысле.

- Император защищает, – дружно выдохнули все люди, складывая аквилы, даже Ольга.

- Омниссия с вами, – Вакруфманн забрала у Савларца голову. – По нашим данным, внутри прямая угроза отсутствует. Еретики мертвы, хосты и прочие демонические проявления не наблюдаются. Это явный очаг спокойствия посреди бури. Но что вас ждет непосредственно на месте, спрогнозировать невозможно.

- А вы? – уточнил Криптман. – Скитарии нам пригодились бы. Да и автоматоны очень хороши.

- Возможно, вы пригодились бы скитариям, – без лишней дипломатичности уточнила Дженнифер. – Однако концентрированное излучение у эпицентра вызывает деградацию локальной области микросхем, металлизацию и пробои подзатворных диэлектриков. Эффективность наших боевых единиц будет снижена. Что же касается автоматонов, они сами по себе являются источником раздражения для этой сущности. Вероятность выживания выше, если источник раздражения будет находиться не с нами.

Будто иллюстрируя ее слова, робот нелепо перебрал сверкающими в утреннем солнце лапами, стукнулся о фонарь и развернулся на сто восемьдесят градусов, мелко рыская.

- Дух и плоть несут победу, – Священник не удержался от подколки. – А не хладное железо.

- Хладное и горячее железо привело вас сюда, защитило, повергло врагов и открыло путь к завершению миссии, – не осталась в долгу Вакруфманн. – Поэтому будьте любезны, ступайте вперед и окажитесь достойны усилий, которые были приложены для вашего прикрытия и спасения.

Священник хотел, было, сказать в ответ что-то гневное, но Берта с неожиданной сдержанностью тронула его за плечо.

- И в самом деле, пойдем, – сказала она. – Немного уж осталось.

Пастырь двинул челюстью, затем неожиданно усмехнулся и обозначил короткий поклон в сторону механикумов.

- Истинно говорит Писание, негоже левой и правой рукам действовать бездумно и порознь, ибо десница и шуйца равно служат единому телу, – процитировал он.

- Это мудрые слова, – одобрил скитарий, сверкая единственной линзой. – Мы не сможем сопроводить вас, но гарантируем, что никто не ударит вам в спину.

Он помолчал пару мгновений и добавил:

- Пока мы в строю.

Наглядно иллюстрируя его намерение, вооруженные марсиане окружали здание театра. Цепь фигур в красном была, говоря по совести, жиденькой и не внушала доверия, скитариев почти не имелось, автоматоны выглядели побито и в целом грустно. Поддержка механикумов смотрелась особенно жалко на фоне приближающейся потасовки с хренью, которая бросалась титанами как игрушками. Но это было лучше, чем ничего.

- Знаете, друзья мои... – Священник сделал первый шаг и ступил на широкую ступеньку, покрытую ковровой дорожкой алого цвета. Сейчас материя частично выгорела, частично пропиталась кровью и прометием, однако все еще производила впечатление пафосной, монументальной и казенной роскоши.

Пастырь обернулся и закончил мысль, глядя сверху вниз на спутников, что собрались у танка.

- Пусть внутри демонов и нет, но кажется мне, что именно там нас ждет главное испытание.

- Экклезиархия вечно ищет испытание духа там, где нужно просто больше прометия, – сварливо буркнул Калькройт, шагнув следом.

И небольшой отряд начал подъем, а вокруг погибал в судорогах беспорядочного сражения «Город-22».

====== Глава 30 ======

Внутри здание театра оказалось таким же уныло-пафосным, как снаружи. Гигантизм, ненависть к округлым формам и линиям, ковры, гобелены, мозаичные панно с изображением батальных сцен и мирного труда. Аквилы и прочая государственная символика везде, куда бы ни упал взгляд. Несмотря на ремарку относительно сниженной боевой ценности, Дженнифер и Люкт отправились с отрядом. Ольга с трудом переставляла ноги, багровый свет изливался отовсюду, на его фоне солнце, пытавшееся заглянуть в широкие окна, меркло, желтые лучи бессильно умирали, растворяясь в кровавом свечении. На фоне разворачивающегося вокруг светопреставления театр казался оазисом умиротворения и тишины. Но это был могильный покой.

Везде лежали трупы. Безобидные, вполне человеческие, без признаков ужасающих изменений. Просто мертвые люди, многие и многие десятки.

Ольга чувствовала, как чугунная тяжесть заливает череп, хотелось прилечь, чтобы положить голову на пол и хоть немного разгрузить спину. От света, который видела только она, болели и сохли глаза.

- Не бойся, – тихо вымолвил Фидус. – Просто ничего не бойся. Все страшное уже позади.

Его подопечная хотела сказать что-нибудь вроде «ага, верю, держи карман шире», ведь Ольга наглядно усвоила главный урок жизни в далеком будущем: все меняется только к худшему. Но девушка слишком устала, а кроме того – вдруг инквизитор все же прав?.. Не хотелось сглазить. Поэтому она сочла за лучшее промолчать.

- Смерть была над нами и под нашими стопами, – процитировал Шметтау. – И куда бы я ни посмотрел, направо или налево, взор мой падал на гнилостные язвы ереси.

- Но не убоялись и не устрашились мы, ибо нет хвори на теле Империума, которую нельзя было бы иссечь и выжечь твердой рукой, – закончил Криптман.