- Ничего себе, подходящее названьице для того, кто хочет привлечь внимание, – пробурчал сэр Осберт, делавший вид, что история его не слишком интересует, а сидит он тут исключительно для того, чтоб быть поближе к Мабель.

- Верно, благородный рыцарь, и сейчас вы поймёте, в чем дело, – невозмутимо продолжал священник. – Так вот, найдя это заклинание, лорд Дарксторм, ослеплённый собственным величием, немедленно решил испытать его. Созвав всех оставшихся верными ему соратников (а таких было не так уж и много), он произнес это заклинание, с интересом ожидая, что случится какое-нибудь невообразимое чудо.

- И как, случилось? – с нетерпением спросила Мабель.

- Случилось. Но не совсем то, которого лорд Дарксторм ожидал. Видите ли, дети мои, дьявол хоть и обещает нам златые горы, однако никогда не исполняет обещанного. Как говорится в притче…

- Святой отец, простите, но хотелось бы услышать…

- Да, прости, дочь моя, я отвлекся. Так вот, как только лорд Дарксторм произнес последние слова чародейского заговора, тотчас же затрясся его дворец, потом громадные глыбы огня стали падать с неба и едва не разрушили весь город. Следом за ним явились твари хищные, наподобие огромных ящеров. Люди Дарксторма бились с ними, но не могли одолеть этих чудовищ. Страницы в книге изменились, теперь они не давали сказать ни одного заклинания, но предсказывали конец света.

Слушатели ошарашенно молчали.

- Тогда лорд Дарксторм понял, что в гордыне своей он забыл господа и начал неистово молиться. Он молился день и ночь, не вкушал никакой пищи, оделся в рубище, истязал себя и не мыл лица своего, что покрылось копотью…

- Прямо, как мы, – тихо шепнул Джослин и повернулся на бок.

Лорд молился так отчаянно, что господь бог сжалился над ним и послал ему утешение. Вместе со своими верными соратниками, кои молились и истязали себя вместе с ним, он принес колдовскую книгу в чародейскую тюрьму, где был заключен чародей Мирклин. В пути их едва не убили землетрясения и страшная жара, а под конец воды омыли их и почти что внесли в темницу.

- И что сказал ему чародей? – полюбопытствовал сэр Этьен, который к этому моменту почти оттеснил соперника от девушки. – Небось отправил его к чертовой бабушке, простите, дамы, или ещё куда подальше.

- Нет, сэр рыцарь, – священник тонко усмехнулся, и его улыбка не слишком-то понравилась Сен Клеру. –

- Мирклин взял у лорда Дарксторма чародейскую книгу и поблагодарил его. Он сказал, что эта книга была проверкой. Таких книг было несколько, и если они попадали в неправильные руки, рано или поздно заполучивший их человек произносил запретное заклинание.

- То есть, отче, поправьте меня, если я недопонял, – произнес храмовник, – тот, кто произнес запретное заклинание, рано или поздно сам принес бы книгу чародею?

- Правильно, сын мой, – просиял старик. – Чародей остановил грядущий конец света, все непотребства, совершенные лордом Даркстормом, были исправлены, а сам он покаялся, удалился в дальний монастырь и до конца дней своих вел благочестивый образ жизни, не знаясь с магами, чародеями и иными еретиками.

- Нет уж, простите, святой отец, – не унимался тамплиер, сам не ожидавший, что эта история настолько заинтересует его. – А в таком случае, какого дьявола это заклинание не было помещенно на первые страницы книги, чтоб этот лорд Даркстрем, или как там его, произнес его сразу,как полез без спроса в книгу?

- И снова скажу, что вы правы, сэр рыцарь – отец Варфоломей скривился так, будто хватил стакан уксусу. – Но видите ли, тогда бы и история была бы значительно короче.

- Хорошая история! – одобрил сэр Этьен, тихонько поглаживающий замечтавшуюся Мабель по руке.

Все слушавшие словно очнулись – задвигались и заговорили. Джослин, судя по всему, мечтал о чародейской книге, а Доминика выглядела уставшей.

Поздно уже, – зевнул сэр Осберт, вставая. – Чья первая стража?

====== Часть 11 Наружу ======

Здравствуйте, призраки завтра

Со мной так всё время нельзя

Для героев фатальность безнадёжно смешна

Здесь большая игра

Пленных не брали в расчёт

Женщина, твой ядовитый укус — роковой

И. Лагутенко, “Призраки завтра”

С момента добровольного заключения отчаянных узников в каменном мешке пошли третьи сутки, когда дежуривший во внешнем подвале сэр Этьен услышал какой-то странный звук, явно доносившийся снаружи.

Они пытались открыть дверь и ранее, но страх пересиливал в них необходимость в свежем воздухе.

Звуки, привлекший внимание рыцаря, повторялся снова и снова, но это не было попыткой вломиться в дверь, скорее уж, каким-то пыхтением и скулежом. Один раз ему даже почудился собачий лай, но остальные с презрением отмели эту догадку – собакам было не убежать от голодных мертвецов.

Возможно, что и сейчас никто не обратил бы внимания на странные звуки, если бы еды не осталось так мало. Вода, как ни странно, ещё была.

Без свежего воздуха было совсем туго, и обитатели подвала все чаще проводили время в дреме, кашляя и беспокойно ворочаясь. Каждый старался заняться каким-нибудь делом, хоть спать, хоть болтать, хоть читать, только бы не чувствовать, насколько медленно ползет время.

- Милостивые господа! Не будет ли вы так любезны выслушать смиренного служителя матери нашей церкви? – витиевато начал свою речь старый священник. Он тоже похудел и осунулся, но, в отличие от остальных, был немного бодрее.

- Чего тебе, старец? – проворчал сэр Осберт, не открывая глаз.

- Я так понимаю, что рано или поздно нам все же придется, подобно лисице, высунуть нос из своей норы. Возможно, стоит сделать это сейчас, пока благородные рыцари ещё не совсем ослабели?

- Кто это ослабел? Мы? Да глупости какие, старик, не говори, чего не знаешь. Мы бодры и полны сил, уж по крайней мере я отвечаю за себя! Вот, смотри и дивись, святой отец! – с этими словами сэр Этьен поднял сидевшую на скамье Мабель на руки, не обращая внимание на ее слабое сопротивление.

Служанка бросилась было госпоже на помощь, но та сама освободилась от хватки рыцаря, к его неудовольствию.

- Сэр Этьен! Нет никакой нужды носить меня на руках, я ещё не настолько плохо себя чувствую. И вообще, – возмущённо продолжала девушка, – рядом с вами я чувствую себя детской игрушкой – вам постоянно необходимо трогать меня, гладить мне руку или ещё что, похуже – брови рыцаря невольно взлетели вверх, но девушка не обратила на это внимание, занятая гневной отповедью.

- Простите, сударыня, но я не ослышался? Где располагается это самое “похуже”, которое, по вашим словам, я изволил гладить?!

- Хватит! – решительно рявкнул Сен Клер, слушавший всю эту беседу и похожие на неё уже некоторое время и смертельно уставший от безделья, бездействия и бесконечных перепалок “на ровном месте”.

- Вы беситесь от скуки, господа.

Он чуть ли не пинками выгнал всех мужчин, кроме священника, которому тамплиер по-прежнему не слишком доверял, в первый от входной двери подвал.

- Сожалею, сударыня, мы продолжим наше выяснение позднее! – Этьен фамильярно послал возмущённой девушке воздушный поцелуй.

Удостоверившись в том, что все его хорошо слышат, Сен Клер заговорил – тихо и отрывисто, но чётко, как говорил бы в засаде со своими людьми.

- Оставаться здесь опасно. Воздух плохой, воды мало, а еда скоро и вовсе закончится. Вполне возможно, что твари снаружи уже перебили друг друга, как мы и надеялись. Но на данный момент я не могу быть до конца уверен в этом. Поэтому мое предложение – сделать вылазку, для того, чтоб понять ситуацию, плюс принести по возможности еды и воды в убежище. Быть может, мы сможем и вовсе покинуть замок.

- Ты прав, Амори, и я с радостью пойду с тобой – Этьен мигом посерьёзнел.

- И я! Господин, умоляю, позвольте мне пойти с вами, я тут уже корни пустил и мхом покрылся! – взмолился оруженосец.

- Что ж, сэр храмовник, вы конечно редкий мерзавец, но тут вы правы – сэр Осберт изрядно удивил всех присутствующих.