Прибежав на встречу за пятнадцать минут до назначенного времени и сильно волнуясь, Наталья зашла в приёмную секретаря. Молодая девушка что-то набирала на клавиатуре, а увидев посетительницу, прервала своё занятие.

— Здравствуйте, я Белова. Мне назначена встреча с редактором, — произнесла Наташа.

— Здравствуйте, — ответила девушка. — Вас ожидают, проходите в кабинет редактора. Только там не он сам, а владелец нашего издания, Кирилл Игоревич. Это он пригласил Вас.

От волнения Наташа даже не обратила внимания на знакомое имя.

— Добрый день! — произнесла она, открывая дверь в кабинет.

Мужчина стоял у окна, повернувшись к ней спиной.

— Присаживайтесь, — произнёс он. И только когда девушка выполнила его просьбу, обернулся. — Добрый день, Наташа.

— Вы? — от неожиданности она привстала, не зная, то ли покинуть кабинет, то ли все-таки выслушать предложение о работе.

— Я! — уверенно подтвердил Кирилл, продолжая стоять. — Во-первых, я прошу прощения за то, что стал причиной Вашего увольнения. Во-вторых, так совпало, что у нас как раз уходит в декрет продавец…

Он не успел договорить. В кабинет влетел лысый мужчина и с ходу заявил:

— Кирилл, извини! Меня довели. Нет, ты посмотри, ну что за художник у нас?! Разве можно это, — мужчина ткнул пальцем в два эскиза, — рисовать так бездарно? Одного уволили, так второй тоже с прибабахом!

— Андрей, познакомься, это Наталья, наш…

— Девушка, ну хоть Вы рисовать умеете? — похоже, лысый мужчина был настолько взвинчен, что не прислушивался к словам владельца.

— Я? — Наталья вопросительно посмотрела на Кирилла, а потом перевела взгляд на лысого и на рисунок в его руке. И так же как этот Андрей, ткнула пальцем в эскиз, — по крайней мере, вот тут я бы тени предпочла не размывать, а выполнить в виде штриховки. А здесь, позади мебели, никакого темного фона. Исключительно светлый!

— Образование? — не растерялся лысый.

— Высшее, худграф, — ответила Наташа, проворно достав диплом.

— Ура! Кирилл, ты гений! Ну, прямо, как чувствовал, вовремя пригласил нового сотрудника! — воскликнул лысый. — Завтра же на работу!

Мужчина убежал так же быстро, как и появился. А Наталья, все еще обескураженная такой молниеносной сменой её положения, посмотрела на виновника ее увольнения. В то время как сам Кирилл внимательно рассматривал и диплом, и все предметы, которые она изучала.

— Надеюсь, Вы с Андреем сработаетесь. Он наш редактор, — произнёс мужчина и сделал шаг к девушке. Но та быстро встала, словно собиралась сбежать. — Боитесь что снова поцелую?

— Опасаюсь, — разумно заметила она и добавила, — опыт учит, что с работодателем вообще не стоит вступать ни в какие отношения. Особенно если хочешь долго работать и знать, что оплату получаешь исключительно за свои профессиональные качества.

— Разумно, — согласился мужчина и улыбнулся. Так искренне, что Белова подумала о том, что её желание Дед Мороз начал выполнять еще до наступления Нового года.

Уточнив зарплату и график работы, Наташа поспешила попрощаться и уйти.

Для Натальи настали сложные, но интересные дни. Новая работа, общение с незнакомыми людьми. Все, кажется, налаживалось. Но, как ни странно девушку огорчал тот факт, что она больше не видела Кирилла. Конечно, каждый день он присылал ей на рабочую электронную почту приветствия. Но они были "никакими". С одной стороны, это и правильно, она ведь сказала, что предпочитает с работодателями иметь исключительно деловые отношения. С другой… мужчина ей понравился.

Новый год неумолимо приближался. Наташа то и дело брала работу на дом, а Машенька каждый вечер рисовала. Папу. И этот рисунок, как и все предыдущие, оказывался под ёлкой. Целый альбом ушёл на различные варианты дочкиной мечты. То папа ехал за рулём машины, то катался с ней на лыжах, а то просто стоял, раскинув руки, и готовился подхватить бегущую к нему девочку. И девушка только вздыхала, понимая, что отговаривать ребенка нет смысла. Ведь это её мечта!

Последний день декабря на работе был особенно суетливым, но руководство, собрав весь свой коллектив и поздравив сотрудников с наступающим праздником, отпустило всех пораньше домой. Наташа тепло попрощалась с коллегами из отдела и поспешила за дочкой в садик, ведь там была короткая смена.

А потом они с Машенькой неторопливо гуляли, заходя то в один магазин, то в другой. Ехать к родителям в деревню не хотелось. Ведь в городе очень много мест, которые можно посетить в Новогодние праздники, как детям, так и взрослым. К тому же во дворе, перед их многоэтажкой, поставили большую ёлку. А завтра они с дочкой обязательно сходят в парк, полюбуются скульптурами ледяного городка и покатаются на горках.

Несмотря на то, что встречать праздник Беловы собирались вдвоем, готовились они основательно. По квартире давно уже были развешены гирлянды, а холодильник скрывал в себе и новогодний торт, и прочие вкусности. Маша лично помогала маме во всех приготовлениях. Довольные своими трудами, мама и дочка уселись за накрытый столик, включили телевизор. А спустя полчаса девочке это надоело.

— Мам, — спросила Маша, приставляя к окну стульчик, — а мы с тобой на улицу пойдем? Смотри, там уже фейерверки запускают! Как интересно!

— Пойдем, обязательно! — улыбнулась Наташа, увидев знакомых. Все-таки Новый год это не только застолье, но и общение!

И, конечно же, им было весело! Маша с детьми играла в снежки, смеялась от восторга. Снежный ангел дочки оказался самый маленький, но зато он однозначно понравился соседскому мальчику.

Домашние хлопоты и гуляние до позднего вечера утомили девочку, и Наташа уложила её спать. А сама тихонько посидела рядом, посмотрела телевизор. Новогоднее настроение позвало девушку на улицу. Народ смеялся, пел песни, а залпы фейерверка то и дело озаряли морозное небо. Белова решила еще раз ненадолго присоединиться к соседям, так удачно устроившим импровизированный стол на капоте машины. Захватив с собой бутылку шампанского и коробку конфет, Наталья выскользнула в подъезд. Но спустившись на два пролета, застыла. Там, на подоконнике, сидел мужчина. В одной руке он держал плюшевого зайца, а в другой открытую бутылку коньяка.

Макс!

Увидев её, он как-то криво улыбнулся и приложился к бутылке. Не иначе для храбрости.

— Здравствуй, — произнёс он и встал. Голос Макса дрогнул, — прости меня.

— Простила. Теперь уходи, — произнесла Наташа, с трудом сдерживаясь, чтобы не выругаться. Вот сколько раз представляла их встречу! Но сегодня скандалить не хотелось.

— Я хочу видеть свою дочь, — он сделал шаг ей навстречу, — и ты не можешь лишить меня этого.

— Убирайся, — процедила сквозь зубы Наталья, гордо вскинув подбородок. — У моей дочери есть отец и я давно замужем!

— А вот я слышал, что нет, — с превосходством произнес Макс и тут же прижал ее к стене, дыхнув алкоголем в лицо.

Шок продлился ровно секунду, а затем её затопила злость. Девушка постаралась оттолкнуть мужчину. Но силы были не равны. Наташа от бессилия уже готова была закричать и позвать на помощь. Но в следующий миг чьи-то сильные руки отшвырнули Макса от неё со словами:

— Ты слышал, что тебе сказали! Она давно замужем!

Непонятно откуда взявшийся Кирилл спустил горе-отца с лестницы, закинув вслед плюшевого зайца. А потом, внимательно осмотрев лицо девушки, произнёс:

— Испугалась? — и тут же Кир крепко прижал ее к себе. — Кто это был?

— Отец Маши. Не ожидала его увидеть, — честно призналась Наташа, сдерживая всхлип. — Он бросил меня беременную.

— А-а-а! Это защитничек твой? — Макс не собирался уступать позиции, снова направляясь к ним.

— Иди домой, — шепнул Кирилл и сцепился с Максимом.

Драка была короткой, но кровопролитной. И отец Маши ушел, а Кир…

— Ко мне! Скорее! — воскликнула Наташа. И спустя пять минут она уже промывала рану на его скуле. А Кирилл, с блеском в глазах, смотрел на нее. Внезапно мужчина поймал руку девушки, из которой выпала ватка.