– Никогда бы не подумал, что даже у Смерти могут быть промашки.

– Смерть ничем не хуже и не лучше остальных. – произнес Павший и одним ловким движением достал из сумки совершенно новый клинок и бросил его под ноги Ноэлю.

Мгновение назад он видел оружие в его руке, а теперь оно удобно расположилось у носка его сапога, аккуратно срезав виднеющуюся там нить, случайно выбравшуюся из шва.

– Это твое, – продолжил Павший как ни в чем не бывало. – Рукоять простая, но другую ты еще и не заслужил, но уметь обращаться с ним ты просто обязан. В тебе есть силы, которые вырвутся на поверхность и смогут принести тебе пользу или вред, но оружие…

С этими словами он извлек свой клинок и вновь погладил застывшего там барса. Тот открыл один глаз, оглядел все помещение после чего потянулся и заново заснул, сопровождая свой сон новой песней.

– Жди здесь и никуда не уходи, – приказал ему Павший и выложил на стол добрую дюжину монет как одна, похожие друг на друга. – Я прогуляюсь по городу и разузнаю что приносит ветер.

– А деньги?

– Они всегда стремятся друг к другу.

Дверь захлопнулась и Ноэль остался в одиночестве.

Побродив некоторое время бесцельно по опустевшей комнате, он пытался услышать стук своих каблуков, но с каждым разом все больше и больше убеждался в том, что будь здесь весь пол усыпан мышеловками, ни одна не сработала, даже в том случае если бы он прыгал по ним как обезумевший дракон в период спаривания.

Делать было нечего, да и занятиями он как-то не оброс за все это время. Постоянно попадались какие-то неотложные дела, которые необходимо было выполнить и время само собой растворялось в круговерти похожих друг на друга дней, через которые он проскакивал, как через пустой коридор.

Монеты оставленные Павшим, так и остались лежать на столе. Ноэль несколько раз пересчитывал их, но в какой-то момент сбился по одной простой причине, что с каждым новым подсчетом их словно бы становилось больше. Убедившись в собственной правоте, он сложил их аккуратными стопками и отвернулся всего лишь на миг, но после того как он вновь оглянулся на монеты даже стопок, стало больше. Протерев глаза, он повторил процедуру еще раз и все вышло точно так же, как и до этого. Плюнув на темную магию, как обычно поступали его первые и, наверное, главные учителя – гномы, которым магия не поддавалась ни в каком виде, он решил найти себе что-нибудь поинтереснее, чем бесцельно наблюдать за деньгами.

– Будто я золота никогда не видел, – в слух произнес он, вспоминая, что у него самого запрятан увесистые мешочек, в котором покоится его жалование.

Тут ему на глаза попалась походная сумка Павшего, которую он сразу же решил изучить вдоль и поперек. Но стоило ему лишь прикоснуться к кожаным ремням, крепко обхватившим ее горло, она тут же залаяла на него и больно укусив за нерасторопную руку шмыгнула под кровать, где еще некоторое время зло скалила зубы, когда он пытался вытащить ее обратно.

День давно перерос в вечер и на небе начали зажигаться первые огни, оповещая всех желающих, что очередной их жизненный виток стоит закончить и отдохнуть перед тем как выйти на следующий.

Снизу тянуло запахом сытного ужина и Ноэль уже хотел отправиться в трактир, но стоило ему высунуть нос наружу, как запахи тут же пропадали, уступив место ароматам кислого вина и квашенной редьки, которую он терпеть не мог. Злясь на себя, за то, что не догадался захватить с собой чего-нибудь съестного, он пнул попавшийся под ноги предмет и взвыл от боли. Нос его сапог был начисто срезан, а спрятавшиеся под ним пальцы начали кровоточить, оставляя за собой мокрые следы на прогнивших досках.

– Ну я тебя! – закричал он и ухватился за гладкую рукоять своего обидчика. – Расплавлю и утоплю в самом глубоком болоте!

Последние слова он выкрикивал весь обсыпанный опилками проваливаясь в комнату, которая расположилась прямо под той, которую заняли они.

Луг закончил свою работу и оставил гостей на ночного сменщика, довольный летя домой и похлопывая по набитому золотом карману. Торговля сегодня была как нельзя щедра, а покупатели словно бы уверовали в его добропорядочности. Он конечно мог остаться и на всю ночь, ведь именно тогда в руки плывет самый лакомый улов, но последний из посетителей был крайне добр и за безделицу, не стоившую и медной капли вывалил целый золотой. Необычный. Лугу не доводилось встречать такие раньше, поэтому решившись он и сорвался с места. Монета приятно грела карман даже через плотную ткань передника и ноги сами собой устремлялись вверх по лестнице, минуя этаж за этажом.

Хотя он мог скупить не один дом в пределах Торбурга, а может и выкупить поместье в самой столице, с личными слугами и обширным садом. Все больше он предпочитал гостиницу на окраине города, считая, что только там он поистине дома. Прочные стены и знакомый хозяин, задолжавший ему за прошлую зиму кругленькую сумму, радостно, приютил Луга у себя и скрепя зубами гарантировал ему неприкосновенность и безопасность от городского общества, промышляющего разбоем. А на большее он и не рассчитывал. Безопасность была превыше всего и возвращаясь домой Луг был полностью уверен, что найдет свои деньги именно там, где оставил их уходя на работу. Конечно долг, хозяину придется простить, но впереди, уже наступает очередная зима, которая вновь заставит того прийти на поклон.

Открыв замок, он быстро пробрался внутрь и опрометью бросился к сундуку, хранившемуся под кроватью. Золото, какое бы оно не было, любило аккуратность и счет. «Дураки те, – думал Луг, высыпая новую горку к уже существующей и прислушиваясь к чистому звону металла, – кто швыряется деньгами направо и налево». Ему не хватало всего лишь каких-то тысячи корон, чтобы окончательно отойти от дел и отправиться на один из Независимых островов, где до конца своей жизни он будет жить припеваючи, нежась в обществе юных дам и ополаскивая ноги самым дорогим вином.

Додумать об очередной порции наслаждений он попросту не успел. Сперва он услышал невнятный крик, доносившийся откуда-то сверху, а после и увидел того, кто был источником этого шума.

– … утоплю в самом глубоком болоте! – выкрикнул темноволосый юноша мягко опускаясь на пол прямо перед ним. – Да чтоб мне больше не быть гонцом! – закончил он и огляделся по сторонам.

Как ни странно, упав с такой высоты, Ноэль мягко опустился на ноги, словно всю жизнь прослужил дворовой кошкой, специализирующейся на выпадении из окна, по причине нерасторопности своей хозяйки и вгляделся в распластавшегося на полу низкого мужчину с копной волос больше похожих на стог сена, которое успела съесть одна корова. Его серые глаза взирали на визитера с неприкрытым ужасом, а голос стал заискивающим и жалостливым.

– Прошу пощади, – взмолился Луг. – У меня семеро детей и всех их необходимо кормить. Если ты позволишь, я тут же отправлюсь на их поиски и уже к утру приведу каждого, чтобы ты убедился в правдивости моих слов.

Ноэль перевел взгляд на кинжал, зажатый в его руке и Луг взвыл еще громче:

– Они настолько стары, что мне приходиться жевать им пищу, только лишь бы они смогли хорошо поесть!

Он начал притворно кружить вокруг Ноэля на коленях, не переставая следить за лунным светом, отражающимся в лезвии. Все его мысли сейчас были заняты кастетом, лежащим около входа, который окажись в его руках, уже не позволит обидеть хозяина. Висевший на шее амулет, выменянный им у одного волшебника должен был защитить его, но вот так вот взять и проверить это рискуя собственной шкурой Луг побаивался.

Наконец-то его пальцы коснулись холодного метала, и он уже готовился подорваться и с диким ревом прыгнуть на противника, давая понять, что все здесь увиденное не имеет ничего общего с его настоящей храбростью, как рука просто намертво приклеилась к полу и не захотела взлетать вверх.

– Я не думаю, что это хорошая идея, – произнес мужчина, закутанный в плащ с головы до ног, лишь из-под капюшона на Луга взирали две красные точки зрачков, которые порой встречались у забредшей в город нежити.