Аня осталась довольна собственным отражением и, напевая себе под нос (совершенно чистый, даже без намека на эфильды – так поэтично называют веснушки врачи) какую-то современную песню, которая лилась из всех уличных кафе, но слова которой никак не оседали в памяти из-за отсутствия в них смысла, отправилась на кухню. Там на столе, в плетеной корзинке, бережно укрытые полотенчиком, лежали сахарные булочки. Это была Анюткина слабость. Мама специально пекла эти булочки для дочери в трудные дни, такие как сегодня, чтобы поддержать и порадовать. Вот и сегодня ночью, когда Аня уже спала, мама напекла восхитительных булок и оставила их на завтрак любимому чаду.

«Спасибо, мамочка», – подумала девочка, отправляя в рот очередной кусочек будоражащего воображение творения кулинарного искусства.

Портфель был собран с вечера, одежда аккуратно развешана на плечиках в шкафу, поэтому, быстро собравшись, Аня выбежала из дома навстречу утру и светлому будущему.

Мой день катился по намеченному руслу, вопреки неожиданному раннему подъему. Это особенно приятно – после напряженной работы я практически отдыхала.

Дизайнер ответил на телефонный звонок в восемь утра и, о чудо, согласился подъехать к девяти. Более того, даже прибыл в назначенный час и был учтив и приветлив. Мне очень легко удалось объяснить, чего же я, собственно, желаю, а молодой человек неизвестного возраста (в какие-то моменты казалось, что ему нет еще и двадцати пяти, а порой накатывало ощущение, что давно перевалило за сорок) грамотно и четко сгруппировал все «хотелки» заказчицы, в двух словах рассказал, что требуется от меня, и принялся за снятие размеров.

В итоге к десяти утра я уже была свободна, как ветер, имела на руках точные размеры своей кухни и обещание в ближайшие дни получить предварительный дизайн-проект и смету.

С Леной тоже все сложилось как нельзя лучше. Услышав мое предложение сходить вместе в салон красоты, Ленка разразилась душераздирающим визгом в динамик телефона, радостными выкриками чего-то нечленораздельного и клятвенным обещанием незамедлительно быть. Едва не оглушила, но радость близкого человека – бесценна.

Прилетела Ленка действительно быстро. Вихрем пронеслась по прихожей, сбросив мокрый плащ и обняв меня, попутно окатив брызгами с промокшей шевелюры, и застыла на своем любимом месте в кухне в ожидании кофе.

До назначенного в салоне времени оставалось еще полтора часа, поэтому мы разлили горячий напиток по чашкам, открыли коробку конфет и принялись обсуждать новости. Лене так не терпелось поделиться своей grande nouvelle[1], которая была настолько magnifique[2] и excellent[3], что девушка напрочь забыла о своей бедной подруге, которая крайне мало понимала из сумбурной смеси русского с французским.

Когда Ленка сделала паузу, чтобы набрать в легкие воздух, я, рассмеявшись, попросила начать сначала, но на общедоступном наречии. И тут, наконец, выяснилась причина такого ажиотажа. Оказывается, Лену пригласили преподавать в парижском университете по обмену опытом на целый семестр. Там ей и ее детям предоставят жилье и обеспечат всем необходимым. Конечно, такую возможность упускать ни в коем случае нельзя, и Лена уже дала свое согласие. Дело осталось за малым, оформить документы, и в путь!

«Vive la France[4]», – провозгласили мы любимый тост будущей парижанки, чокнувшись кофейными кружками.

Мне внезапно взгрустнулось. С одной стороны, я была безмерно рада за любимую подругу, с другой – немного грустно становилось оттого, что мы долго не сможем вот так посидеть за столом, смеясь и балуясь.

Сбросив с себя налет тоски, я объявила общий сбор и отчаливание в мир красоты и ухода.

В салоне Лена не замолкала ни на минуту, безостановочно щебеча и рассказывая всем вокруг о том, что Парижский университет был основан в середине XII века, один из старейших в мире, с высокой европейской репутацией. И что находится он на левом берегу Сены, а центром университета является здание Сорбонны.

Вскоре мастерицы салона так прониклись Ленкиной историей, что включили запись концерта Эдит Пиаф, а за ней – Милен Фармер. Нам освежили цвет волос и стрижки, сделали стильные укладки, нанесли макияж. А во время маникюра Лена, наконец, выдохлась и переводила дух, отдавшись приятной процедуре. В общем, полный набор приятностей был получен.

Окрыленные, отдохнувшие, посвежевшие и чертовски привлекательные, мы из салона направились каждая по своим делам, договорившись встретиться на неделе для похода по магазинам. Ведь Лене с детьми совершенно нечего будет надеть во Франции.

Экзамен по алгебре был сдан на «отлично». В таком результате не сомневался никто, кроме самой Ани. Но сомнения – это лишь толчок к действиям, как любил говорить Анютин папа.

Отца Аня уважала. Он всегда умел находить правильные слова, мог поддержать, развеселить, успокоить. Рядом с ним все становилось понятным и простым, даже если до этого казалось запутанным и сложным. Папа был примером во всем, папа мог все.

Мама же являлась сердцем семьи, ее душой. Она умела быть везде и сразу, делать одновременно сотню дел и при этом уделять внимание каждому члену семьи. Никто и никогда не слышал от нее «некогда, отстань». Мама всегда с интересом слушала, что произошло в жизни ее близких, неважно, будь то понравившаяся книга или вредная девчонка из двора, которая обзывается и не дает играть с мячом, повышение на работе или стук в передней ступице видавшего виды семейного автомобиля. Знала наперечет всех друзей, помнила все значимые даты.

От мамы с папой у Ани секретов не было никогда. До недавнего времени. Теперь в ее жизни появилась тайна.

Будучи девочкой здравомыслящей и серьезной, она понимала, что сейчас самое главное – отлично сдать оставшиеся экзамены, поступить в Тарасовский государственный университет (ТГУ) на давно выбранный факультет психолого-педагогического и социального образования. Конкурс в ТГУ был огромен, чтобы поступить на бюджет, требовались, как это ни печально, но давно неудивительно, большие деньги. Либо нужно всеми силами добиваться отличных оценок на экзаменах и попасть на бюджет вне конкурса без сдачи вступительных экзаменов, пройдя собеседование.

Далее стояла задача прилежно учиться, получить профессию, найти престижную, хорошо оплачиваемую работу и помогать родителям. Это была ее цель. Дело жизни. Отплатить любимым людям заботой и помощью, чтобы они ни в чем не нуждались в преклонных летах.

Но тайна была, и Аня никак не могла заставить себя отказаться от нее. Что бы девочка ни делала, тайна следовала за ней по пятам и буквально врывалась в размеренную жизнь, заставляя обращать на себя внимание.

«Выброшу при первой же возможности! За что мне все это?!» – доносились до меня вопли моего же подсознания.

Вот почему всегда получается именно так? Приходишь в обувной магазин за парой новых туфель, бродишь среди стеллажей, понимая, что никогда тебе не улыбнется удача, что вся эта обувь не подходит по цвету, фасону, высоте каблука, лишнему бантику на носке… И тут видишь их! Искра, буря, безумие! Осознаешь себя в реальности в тот момент, когда стоишь одной ногой в любимом разношенном кроссовке, а второй – в этом идеальном творении обувных дел мастеров. Продавец уже подобрался ближе и подает вторую туфельку, медоточивым голосом предлагая примерить обе и обязательно походить по залу. И ты плывешь, как лебедь белая, в новеньких блестящих туфлях. Они удобны и красивы, они соответствуют тому образу, который ты успела мысленно себе нарисовать. Нигде не давит, не жмет, не натирает. Мечта! На кассе тебе пробивают чек, принимая оплату по карте, напоминают, что за покупку будут начислены бонусы, которые можно уже завтра потратить в этом же магазине…