«Почему вдруг меня интересует мнение этого хумана?» – неожиданно поймала себя на мысли о Баге девушка и посмотрела ему в спину.

Тот, словно почувствовав ее взгляд, обернулся.

Тея постаралась сделать каменное и непроницаемое для эмоций лицо, чем, похоже, немного рассмешила парня.

«Странный он какой-то, – вновь подумала Тея о нем, – способен веселиться даже сейчас».

И немного ускорила шаг, стараясь не отставать от крадущегося впереди парня.

Только сейчас Тея заметила, насколько плавно и незаметно может перемещаться Баг. Девушка не была уверена в этом, но ей показалось, что среди рейнджеров и пограничников ее отца не было ни одного демона, похожего на этого непонятного хумана.

Уже приблизившись к выходу, парень вдруг резко застыл и дал ей отмашку замереть на месте, а сам стал к чему-то упорно прислушиваться.

«Общается с кем-то, – догадалась она, – но он же не маг».

А потом до нее дошло.

«Так он говорит с тем магом, что скрывается где-то тут. Тогда все понятно».

А в следующее мгновение Тея увидела, как активировалась портальная арка.

«Если это сделал один маг, то он очень силен», – поразилась девушка, о чем и сказала хуману.

Тея уже была готова начать, но этот странный парень с не менее странным именем Баг остановил ее и почему-то медлил, упорно присматриваясь к чему-то на площади.

Это же постаралась сделать и девушка. Но так ничего, кроме находившейся на площади нежити, и не увидела.

Вдруг парень встрепенулся и, нахмурив брови, еще раз осмотрел площадь, а потом, как-то тяжело вздохнув, оглянулся на Тею и обратился к ней.

– Небольшое изменение. Наш план разгадали, но как видишь, портал мы активировать смогли. Осталось только пройти сквозь него.

Тея видела, что это еще не все, и поэтому уточнила.

– Что не так?

– Один из владык этого города мертвых устроил на нас ловушку, – объяснил хуман. – Я постараюсь с ней разобраться, но тебе придется немного поработать в паре со мной. Вернее, как только я тебя скажу, бежать со всех ног в сторону активированного портала, а потом уходить сквозь него. Мне придется остаться тут и прикрыть ваш отход. Ты же постарайся успокоить моих друзей с той стороны, и главное, не дай никому из них пройти сквозь портал обратно. Это и есть та ответная услуга, о которой я тебя прошу. Сделаешь?

Тея с удивлением и недоверием посмотрела в лицо спокойно говорящего о своей возможной гибели парня. А то, что он предлагал, было обречено на провал, скоропостижную и возможно очень мучительную смерть, даже без малейшего шанса на выживание. Такое не делают просто так.

И поэтому девушка спросила:

– Зачем ты все это задумал, ведь ясно же, что твой план – это явное самоубийство? Зачем?

Баг, даже не задумавшись на мгновение, просто ответил ей:

– Они все, что у меня есть. Они моя семья.

«Семья», – таким родным и теплым прозвучало это, казалось бы, банальное слово из уст этого столь странного и не очень понятного ей хумана, готового отдать свою жизнь за каких-то совершенно не знакомых ей разумных.

«Видимо, он и вправду любит свою семью, у них все как у нас дома», – почему-то сравнила Тея тех, о ком говорил Баг, со своими родными, отцом, мамой и братьями. Они всегда стояли горой друг за друга. Именно эта забота и защита делали их по-настоящему сильными.

И вдруг неожиданно даже для себя самой спросила, при этом не надеясь получить честный ответ, но все равно она не могла не задать этот вопрос:

– А для меня? Ведь ты можешь попросить меня остаться, чтобы спасти своих друзей? Моя помощь может оказаться тебе полезной.

И замерла, ожидая ответа этого непонятно откуда появившегося тут парня.

– Мне не нужна чужая жизнь, чтобы прикрыть свою. Тем более – твоя.

Все так же просто, даже не задумываясь над словами, произнес он.

И что странно, он говорил чистую правду, Тея уже достаточно пополнила свой внутренний резерв за эти дни, чтобы без труда рассмотреть ауру любого. И этот необычный парень не лгал. Он не собирался использовать ее, чтобы выкрутиться из той передряги, в которую они все вместе угодили. Даже больше, он старался спасти ее.

И это поразило ее еще больше.

Хуман, которого она видит впервые, готов отдать свою жизнь для того, чтобы спасти ее.

Это было необычно. Тея бы все поняла, если бы он это делал для тех, кого считал своей семьей (опять теплое щемящее чувство пробудилось в груди девушки), но он делает это для совершенно чужого для него существа.

«Почему?» – завертелась мысль у нее в голове.

– Понятно, – между тем тихо ответила она и, махнув своей челкой, слегка выбившихся и взъерошенных волос, добавила: – Я постараюсь.

Баг лишь наклонил голову, подтверждая, что понял ее, и снова посмотрел на площадь, а затем прошептал:

– Пора.

И указал девушке в направлении портала.

Когда она стала подниматься, готовясь к маленькому забегу на несколько десятков метров, то сзади раздались тихие и совершенно неожиданные для нее слова:

– Спасибо тебе, Тея.

Девушка в удивлении раскрыла свои и без того огромные глаза и уставилась на спокойно посмотревшего ей в лицо парня.

– Беги, – сказал он и подтолкнул ее в направлении портала.

«Он знает, кто я», – это была та единственная мысль, с которой она неслась в сторону портала и которая набатом билась в ее голове. Уже практически приблизившись к вихревому облаку активированного портала, она заметила, что тот сработал три раза.

«Те ради, кого он готов умереть, ушли, – подумала она. И только тут до нее дошло: – Он готов это сделать и для меня. Почему?»

Именно в этот момент она и перешагнула портальную арку.

Один из нижних планов реальности. Безымянная планета

Я вывалился из портала в простом поле, похожем на обычную голую степь, тянущуюся от горизонта до горизонта.

Хотя мгновением позже, обернувшись, я увидел, что позади меня располагается еще одна портальная арка, аналогичная той, что я экспроприировал в городе Древних.

«Какое замечательно слово», – подумал я и заметил, что голубоватая гладь портала покрылась какой-то рябью, а потом она просто исчезла, растворившись в воздухе. При этом, что интересно, сам портал был не активен.

Получается, второй выход из портала, создаваемого аркой, был привязан не к другому аналогичному артефакту, а неким координатам, зафиксированным в самом портале, создающем переход.

«Это интересно, – подумал я, теперь у меня есть даже два предположительно рабочих портала для экспериментов, – а два это гораздо лучше, чем один».

Правда один из них ведет в город Древних, но я думаю, что если подождать некоторое время, то там станет вполне себе безопасно. И его можно будет использовать в дальнейшем для перехода на планету Большого Леса.

А если посмотреть в детальном разрезе моих общих задач и планов на будущее, то приобретение этих порталов говорит о том, что я на сотую долю миллиметра приблизился к своему возвращению домой.

Ведь у меня появилась отправная точка для исследований и экспериментов.

Правда, теперь у меня были в этом какие-то смутные сомнения.

А хочу ли я этого? Нужно ли мне это?

И ответы на эти вопросы сейчас стояли прямо передо мной.

Ведь только находясь рядом с ними, я ощутил состояние спокойствия, счастья и мягкой неги, растекающейся по всему телу. Ведь только любуясь на них, я ощущал всю красоту и всю прелесть этого и других миров. Ведь только рядом именно с этими, такими разными и не похожими друг на друга, существами я ощутил себя по-настоящему живым. А еще меня как откат от всех произошедших ранее событий накрыло ощущением безопасности, которого я не испытывал с тех пор, как мы с Лениавесом оказались в городе мертвых магов.

И я непроизвольно потянулся, раскинув руки в стороны, будто пытался обнять весь этот такой новый и неизвестный для меня мир, и неожиданно для всех присутствующих тут и смотрящих на меня существ произнес: