В тот вечер Снежана Хэмилтон была тиха и задумчива, как медленно плывущее над горизонтом облако. Будучи профессиональным детективом и владельцем охранного агентства, она по своей работе сталкивалась с разными реакциями людей на слишком неожиданные новости в их жизни.

Отрицание, гнев, смех и даже истерика.

Но сегодня этой высокой, красивой женщине, стриженой под безупречное пшеничного оттенка каре, грустилось. Она смотрела на горящий камин, предаваясь воспоминаниям.

Много лет назад, когда она еще была совсем девочкой, у нее имелся друг. Соседский мальчик, живший в квартире напротив, из неблагополучной семьи алкашей. Лучший друг по играм, как старший брат, с таким же волосом цвета льна. Она до сих пор помнила день, когда его и двух братьев забирали в детский дом. Сцены, словно слайды из старого кино, легко всплывали перед глазами. Она поклялась разыскать всех троих. Ей хотелось знать, что с ними случилось? Как судьба раскидала детей семи, пяти и одного года.

Первым она разыскала старшего – Алексея Скалова. Его найти было проще всего. Он оказался достаточно большим,  его не усыновляли, имени не менял, и после выпуска из детского дома она нашла его по представленному месту жительства, зная, что тот работает бетонщиком на стройке.

В старой пятиэтажной панельке, где жили в основном малоимущие семьи, даже скамьи не оказалось. Снежана, ожидая его, сев на пакет, постеленный на ступени у квартиры.

И когда высокий светловолосый парень с мускулами, которым позавидовал бы любой качок, возвращаясь домой, поднял голову, увидел сидящую у его облезлой двери девушку в светлой куртке и джинсах, то сразу улыбнулся. Тепло, ласково, радостно. Обоюдное узнавание произошло мгновенно. Как будто они расстались только вчера, и только вчера она повесила ему на шею свой крестик, который, к слову сказать, оказался на том же месте  13 лет спустя. Они взялись за руки и пошли по жизни вместе,  не как любовники, а как друзья.

Теперь спустя 10 лет с той счастливой встречи она задумчиво сидела за своим рабочим столом в представительном офисе в английском стиле и не спеша потягивала мартини, в котором плавала пузатая оливка. Папка с досье на Владимира Ковальда лежала раскрытой.

В ней все: анализы ДНК, выписки, документы о смене опекунских семей, смене фамилий, уголовное дело о пропаже ребенка, двухлетний период беспризорничества, приводы за две мелкие кражи, получение наследства и продажа жилья, брак-развод и много фотографий, на которых и без дополнительных изысканий  было видно, как братья похожи между собой. Всего два года разницы, и много схожих черт.

Да, у Владимира Владимировича Ковальда, в прошлом Скалова, оказалось насыщенное прошлое. Можно снимать кино.

Камин тихо щелкал, трещал горящими поленьями, а Снежана хмурилась. Сегодня она встретилась с ним в местном ресторанчике, где можно было спокойно все обсудить. Он почти сразу узнал ее. Она была в этом уверена.  Это было приятно и нет.

Она непроизвольно отмечала, что, несмотря на внешнее сходство, у братьев совершенно разные характеры. Он не пытался никого искать. Поиск не входил в его планы. Снежана четко уловила и понимала, как удивительно, но он ничего не забыл. Он помнил, но по какой-то неведомой  причине не желал воссоединения семьи.

Может быть причиной тому было то, что Владимир Ковальд готовился к бракосочетанию и вхождению в другую семью?

Судя по документам, три месяца назад он со своими ГОКами вступил в корпоративное слияние с компанией «Литье Корпорейшн», принадлежащей будущему тестю. Для последнего при владении пятью сталелитейными заводами такое ресурсное приобретение весьма выгодно. И, хотя ГОКи по оценке страховщиков скромны, да и для компании, поглотившей их малы, сама история  для Снежаны казалось  примечательной.

Пять лет назад Владимир получил их в наследство от первого приемного отца. Владимир Ковальд недолго являлся приемным сыном Алишера Ковальда, чье состояние оценивалось не в один миллион долларов. После смерти отца почти все наследство получила последняя жена Алишера и их совместные дети. Владимир же получил два обанкротившихся старых комбината с кучей долговых обязательств. Но тогда двадцатитрехлетний парнишка с  образованием инженера и светлой головой на плечах не опустил руки. Унаследовав худшие гены родителей алкашей, он уперся так крепко, что, в конце концов, ему повезло. Он нашел деньги и восстановил ГОКи, убедил рабочих в том, что ему стоит доверять, люди работали первый год почти задаром.  Снежана прекрасно осознавала, что нужно обладать немалым  чутьем, лидерскими и бойцовскими качествами, чтобы за пять лет с нуля поднять из могилы два мертвых предприятия.

А вот Роджер Родлер ей совсем не нравился. Биография будущего тестя Владимира отдавала таким криминальным душком, какой не снился ни одному бомжатнику. Здесь было все: подозрения в шантаже, агрессивный незаконный захват других предприятий, уклонение от налогов, укрытие доходов, обманутые дольщики и даже убийства. Но все недоказанное. Хотя когда подозрений так много, не стоило сомневается, что будущий тесть имел официальную биографию настолько выдуманную, что в ней вряд ли найдется и пара строк правды.

Потому Снежане и печалилось. Подобное тянулось к подобному. Если Владимир Ковальд-Скалов и Родлер одного поля ягоды, то стоило ли говорить Алексею о том, что она нашла его среднего брата? Во что это может вылиться? А вот обратиться к конкуренту Родлера, Джону МакХьюиту, стоило. Хотя бы потому, что у того мог иметься компромат или другая информация. В прессе ходили упорные слухи о взаимной ненависти двух бизнесменов. Возможно стоило отложить документы и поискать третьего брата. В любом случае, она так настаивала хотя бы на общей встрече, что под ее напором Владимир пообещал ответить в воскресение вечером, готов ли он увидеть старшего брата. Теперь оставалось только ждать. Снежана тяжело вздохнула и сделала глоток. В конце концов на все воля божья.

Снежана поставила фужер и набрала номер МакХьюита.

Предисловие

В тот же вечер Алекс Блейк не по чистой случайности задержался в офисе допоздна, собирая доказательства причастности Родлера к рейдерству. Бывший военный, отличный управленец высшего звена, Блейк ненавидел грязные игры, он предпочитал честный бой. Может быть поэтому он был наемником в разных корпорациях и никогда не заводил собственного бизнеса. Теперь, когда на руках у него были доказательства, он уже знал, что скоро положит листок с заявлением об уходе на стол Рождера Родлера. Алекс собирался на пенсию, и все, что его удерживало от этого шага – эта одна маленькая рыжеволосая плутовка, без которой жить не представлялось возможным, и будущее не казалось реальным. Но слишком уж немалый разрыв в возрасте лежал между ними.

И первое, что он сделал, – уволил ее. Ему невыносимо горько было видеть в жгучих карих глазах вопрос «За что»? Но ситуация с Кейт МакХьюит подвернулась очень удачная, и Алекс воспользовался ей, выгоняя свою Энджи подальше от творящегося здесь зла, а заодно и от себя. Он почти не сомневался, что скоро его сладкая рыжеволосая чертовка забудет его и утешится с каким-нибудь более подходящим мужчиной, чем он. А пока он вошел себе в кабинет и, подойдя к барной секции, плеснул в бокал виски, сдобрив его большим куском льда. Трудно расставаться с тем, что нравится. Трудно принимать непопулярные решения. Но еще труднее не лгать самому себе о возможном счастье с такой разницей в возрасте. Алексу было горько. Все, вот она, старость.

Возможно, он еще какое-то время предавался бы горьким размышлениям, если бы не Карла Изольдовна, вбежавшая в его кабинет и закрывшая дверь. Бледность и усталый вид от рабочего дня не делали ее краше. Она пронеслась мимо него и с ловкостью, которой мог позавидовать любой спортсмен, а вовсе не сорокапятилетняя дама,  перепрыгнула через диван, спрятавшись за спинку, всем видом умоляя  не выдавать ее.