— Что ты имеешь в виду? — спросили Нико. — Если ее нет в лагере…

— Она на Гань-Дэ.

У Асалы перехватило дыхание.

— Где на Гань-Дэ? — Нико сосредоточились на сборе данных, как настоящий агент.

Выражение Сорайи стало кислым.

— Все равно это было только вопросом времени, когда вы узнаете. Она на тайной базе, строит новые корабли и генераторы кротовых нор. Очищает экзотическую материю, конструирует камеры хранения, чтобы эта штука не испарилась или что она там делает. У нас в лагере не хватало ресурсов. А вот Гань-Дэ — что ж, неспроста это промышленный центр, с их роботами и прочим. Иначе было нельзя, хоть мы этого и не хотели.

«Еще бы», — подумала Асала.

— Нам нужно с ней встретиться, — сказала она. Так они с Нико больше узнают о существующем кубе и принципе его работы. Жаль, что Узочи нельзя просто позвонить, но она не может быть уверенной, что шпионы Гань-Дэ не перехватят все, что она отправит по ансиблу. Кроме того, по опыту Асалы, на людей всегда проще надавить в личном разговоре.

Сорайя фыркнула.

— Уж это явно невозможно.

— Ты была к нам очень великодушна, — сказали Нико — так они сообщали, что все равно полетят, нравится это Сорайе или нет. — Слушай, проникнуть за оборону планеты-крепости — наше дело. Но любая информация об орбитальных платформах, что угодно… Все-таки это может стать возможностью и для тебя. Потому что мы сможем связаться с сообществом беженцев на Гань-Дэ и на обратном пути привезти больше гуманитарной помощи от сочувствующих.

— Не самая плохая мысль, — медленно проговорила Сорайя. Искоса взглянула на Асалу и ее татуировки. — Не представляю, чтобы вы сочувствовали Кинриг и ее громилам.

Генерал Кинриг Асале не нравилась, это правда. С другой стороны, она уже устала от того, что люди угадывают ее политические взгляды на основе ее происхождения. Впрочем, сейчас было не время возмущаться на этот счет.

Нико нашли слабость Сорайи и продолжали говорить.

— Кроме того, когда в последний раз Узочи присылала новости о своей работе?

Догадка нашла свою цель. Сорайя не успела спрятать разочарование.

— Ладно, — сказала она. — Но если вы попадете там в неприятности…

— Не попадем, — сказали Нико.

Она покачала головой.

— Не давайте обещаний, которые не можете сдержать. На крайний случай вам нужен контакт со мной…

Нико подняли руку ладонью вверх.

— Я передам тебе весточку. Есть способы.

Может, Хафиз и обещали Асале с Нико безопасность, но никто по-настоящему не доверял перемирию — если его можно так называть. Солдат Хафиза не выдавала традиционная форма, но Асала была готова поспорить, что четверо сурового вида женщин и мужчин, дожидавшихся в коридоре после того, как они вышли из кабинета Сорайи, — как раз-таки из солдат. Асала отругала себя за то, что не подумала о маскировке, хоть это и безнадежно — здесь ее все равно ни с кем не спутать из-за роста и размаха плеч. Даже Нико, несмотря на худобу, отличались чистой кожей и здоровыми зубами, которых здесь не встретишь.

Асала схватила Нико за руку и метнулась в сторону. Корабли по большей части не те места, где легко найти укрытие — за возможным исключением неумело загруженных трюмов, — но этот корабль простаивал уже много лет и забился хламом. Например, Сорайя хранила перед кабинетом штабели пустых ящиков для всех, кому понадобится. Асала присела за ближайшим, пропустив мимо ушей испуганный писк Нико, как раз когда солдаты крикнули, чтобы штатские разошлись.

Конечно, задерживаться они с Нико здесь не могли. Ящики не защитят навечно. Асала крякнула, столкнув штабель, чтобы перегородить проход. Ящики посыпались с безбожным грохотом, как детские кубики. Она вскочила на ноги, пригнулась, чтобы не стать легкой мишенью, и сорвалась на спринт, надеясь, что Нико последует за ней.

В блоке К был корабль — с возможными утечками. Тревожно, но все же это лучший кандидат на роль судна для побега, потому что его проверили перед тем, как навсегда приварить к лагерю «Гала»… когда-нибудь в будущем. А еще лучше, что он временно пристыкован к герметичным зонам «Галы».

Позади послышались крики, а потом повышенный голос Сорайи, устроившей разнос солдатам. Оставалось только надеяться, что ее защитит высокое положение в сообществе беженцев. Асала больше уже ничего не решала.

Ей не хотелось возвращаться в секцию Зета, где спрятали «Велу». Помимо всего прочего она не знала, не усилили ли Хафиз охрану. Придется поверить, что желание Хафиза сохранить секреты «Велы» заставит их воздержаться.

В коридорах было до жути пусто. Все, мимо кого они с Нико пробегали, шарахались в стороны. Асала не сомневалась, что отчасти — из-за ее собственного зверского выражения, но, раз она и не собиралась задерживаться, ее это полностью устраивало.

Асала и Нико не останавливались, пока не добрались до нужного корабля. Если повезет, он все еще работает — ну, как корабль. Асала запыхалась, они оба выбились из сил. Нико вообще не могли вымолвить ни слова. Они хакнули импровизированный замок — к счастью, не слишком сложный, — и оба поспешили в шлюз.

Шлюз мог бы закрываться и побыстрее, да и мигающее освещение совсем не успокаивало. Асала все воображала за собой шаги преследователей — но это был только быстрый стук ее собственного сердца.

— Проследи, чтоб загерметизировалось полностью, — прохрипела она Нико. — Я начну предполетную проверку.

В кресле пилота, где ее успокоила знакомая рутина, сердце начало униматься. На середине процесса в кресло второго пилота скользнули Нико.

— Готово, — сказали они, все еще не отдышавшись.

Корабль загудел и ожил. Асала вбила первоначальную траекторию по координатам от Сорайи. Невесело будет отстыковываться от лагеря, особенно когда у Асалы не было никаких гарантий, что какие-нибудь обломки не заденут остальные приваренные к лагерю корабли, но особого выбора не оставалось. Оставалось только верить, что обломки не успеют набрать скорость и проделать брешь в оболочке «Галы».

Стоило стартовать, как в палубе тут же, естественно, отозвался стук по обшивке.

— Мне не улыбается преодолевать оборону Гань-Дэ на этой куче хлама, — сухо бросила Асала. — На тебе — взлом планетной обороны.

Ухмылка Нико выглядела натянутой.

— Я тебя хоть раз подвели? Можешь не отвечать. — И тем не менее их пальцы уже мастерски щелкали по кнопкам, пока они вводили на корабельном компьютере какие-то доморощенные коды. Если этот компьютер работал раньше, оставался шанс, что будет работать и теперь.

Тем временем перед штурмом планеты-крепости Асале предстояло позаботиться еще кое о чем. Она запустила ансибл и вызвала Хайям — а именно президента Экрема. По ее расчетам, на его планете только-только показались первые лучи, но ей нужно было с ним поговорить.

«Давай, — думала она. — Отвечай, твою мать».

Но секунды прогорали, ускорение корабля набирало темпы, вжимая ее в мягкое кресло, а ответа так и не было.

Может, это ерунда. Ансиблы славились своей капризностью. Может, обычный сбой связи. А может, Экрем отсыпался после тяжелых ночных трудов над знойной интрижкой с очередной любовницей, выбранной за политические связи, или он на совещании, где его нельзя тревожить. Хватало причин, почему он не отвечал на вызов.

Но ни одна из выдуманных ею не унимала укол страха в сердце, твердивший: «Все это время он тебя использовал. Ты все-таки не с Хайяма; ты никогда не будешь для них своей…»

— Асала, — говорили Нико. — Асала! У нас проблема.

Больше повторять Нико не пришлось. Она сама увидела все на сенсорах. Оборона Гань-Дэ активировалась.

— Я пытались заглушить телеметрию, — быстро говорили Нико то, о чем она и сама догадалась, — но на нас все равно нацелено пять ракет. И будут еще. — Они продолжали тыкать в консоль. — Я их ломаю, но — о черт — они так быстро просыпаются.

На бедре Асалы корчился и плясал куб с «Велы». Он мог стать спасением их системы, как заявлял Хафиз. Но он ни черта не поможет ни ей, ни кому другому, если не доставить его на поверхность Гань-Дэ невредимым.