«Я умру», — пронеслось в голове у Элаикса, и в этот момент время стало замедляться. Застыли в воздухе мелкие капельки пота, замерли верные товарищи, с ужасом и надеждой следящие за побоищем, замер и он сам. — «Это и есть смерть?»

Честно говоря, ни один жрец никогда не говорил, что время в последний миг жизни застывает. Элаикс скосил глаза вниз и мысленно охнул. Он, как и его противник, стояли на знакомых уже багровых камнях. Зарлитар бешено вращал глазами, но также не мог пошевелиться.

— Тебе очень повезло, маленький человечек, — раздался голос крылатого демона. Элаикс и его противник одновременно покосились направо. Чудовище, как всегда, размещалось на своем любимом месте. — Да, очень повезло.

Монстр расправил крылья и спустился к замершим противникам.

— В обычной ситуации я бы не стал ничего делать, и ты бы умер, а Зарлитар сделал бы очередной шаг по дороге, но увы, твоя ситуация не совсем обычна. Меня, — тут он запнулся, точно подбирая слова, — попросили. Нет, не спасти, а лишь дать шанс. Хотя, как мне кажется, и этого многовато.

Демон совсем по-человечески вздохнул и щелкнул когтистыми пальцами. В этот миг все тело Элаикса пронзила лютейшая боль. Она была столь чудовищной, что юноше казалось, будто каждая частичка его плоти вопит, умоляя прекратить, но пытка и не думала останавливаться.

— Зарлитар, — монстр, казалось, потерял всякий интерес к юноше, и повернулся к северянину-гиганту. — Я очень редко вмешиваюсь в дела людей, но сейчас вынужден. Ты не убьешь его. Ясно?

Тот что-то промычал, силясь открыть рот. Элаикс же слышал эти слова через пелену.

— Значит, ясно. Хорошо.

Демон вновь обернулся к Элаиксу.

— Что, больно? — он хрипло рассмеялся. — Это маленький подарок от меня. Ты получил то, чего еще не заслужил, а за такое всегда нужно платить, мальчик. Ну ничего, потерпи еще немного, скоро все кончится. Кстати, если очень уж больно, закрой глаза, тогда станет легче.

Эти слова юноша слышал, как сквозь туман, но понимал, что обязан избежать держаться и смотреть на монстра, иначе случится что-то очень плохое. В этом иллюзорном мире реальной была лишь боль, накатывающая подобно морским прибоям. И подобно волнам она подтачивала хрупкий утес, на котором стоял замок его жизни.

И какой-то маленький червячок внутри него нашептывал: «Отдохни, закрой глаза, тебе станет легче, поверь мне».

Эти слова были так соблазнительны! Они обещали покой и отдых, гарантировали, что боль отступит, и станет легче. Нужно лишь отступить!

«Ну уж нет!» — злость придала Элаиксу сил, и он продолжал бороться. Неожиданно воин понял, что должен высказать все, что думает, иначе не справится. Неимоверным усилием воин заставил себя открыть рот для того, чтобы возвестить на весь мир:

— Я жив!

И все закончилось. Боль ушла, а вслед за ней растворилась и дорога. Они вернулись в реальный мир. Сперва появились стены крепости, затем — шкуры убитых зверей, укрывающих их, после — люди, заполнившие зал. И, наконец, после всего, кулак Зарлитара.

Время вновь потекло, однако медленно и с явной неохотой, но каждая песчинка, брошенная на часы жизни, ускоряла этот процесс, и Элаикс моментально понял — еще чуть-чуть, и будет поздно. Он отчаянно рванулся в сторону, отводя удар и понимая, что не успеет.

Он успел! Кулак Зарлитара, перенаправленный ладонью Элаикса, ушел в сторону, и юноша, не задумываясь, снова врезал в бок своему противнику. Тот взревел и пнул его с разворота, но на сей раз удар был медленней. Тимберец отклонился, увернулся от еще одного пинка, на сей раз прямого, и перешел в контратаку, стараясь попасть Зарлитару по лицу. Тот выглядел обескураженным, а его движения наконец-то потеряли свою феноменальную быстроту — Элаикс отчетливо видел, куда бьет северянин, а потому, пускай и не без труда, избегал встреч с его кулаками.

Зарлитар злился и сыпал проклятьями, половину которых Элаикс не понимал, но попасть не мог, а более юркий юноша умело избегал ударов, нанося точные и очень быстрые ответные атаки, целясь при этом по возможности в одно и то же место. Совсем скоро левый бок гиганта походил на хорошо отбитый кусок мяса, который вполне можно жарить. Заметно повеселевший Элаикс кружился вокруг своего противника, не давая тому ни мига передышки. Конечно, Элаикс уже догадался, что столкнулся с таким же, как и он сам отмеченным, и понимал, что измором такого бойца, который, скорее всего, прошел по дороге куда дальше, взять не получится. Однако останавливаться было нельзя, потому что Зарлитар все же куда сильнее и опытнее. Сейчас он обескуражен, но стоит северянину хотя бы немного перевести дух, как тот найдет способ разобраться с зарвавшимся южанином, не убивая того.

— Что, больно? — осклабился Элаикс. — А еще могучий воитель.

Зарлитар взревел и бросился вперед. Элаикс отскочил в сторону, пнув противника по ноге. Куда-то попал, не особо задумываясь об этом.

— Слушай, а ты точно в кавалерии у фарийцев служил? Не за легионом в обозе ехал?

Намек был достаточно прозрачным и в высшей степени оскорбительным, потому Элаикс не удивился, когда Зарлитар побагровел от гнева, а его глаза налились кровью.

Элаикс отскочил назад, механически отметив, что оказался на том же месте, на котором стоял перед началом драки. Это могло помочь. Пускай его противник был сильнее, он так и не сумел побороть боевое безумие, а значит, будет действовать предсказуемо.

— Давай, иди сюда, — позвал Элаикс, и северянин отозвался на это предложение, метнув свое тело точно камень из катапульты.

Да, тимберец готовился к чему-то подобному, но даже ему было непросто принять и направить в нужную сторону такую тушу. Кулак противника просвистел возле уха, Элаикс железной хваткой вцепился в руку противника, подпрыгнул, обвивая ногами плечо и шею Зарлитара, и потянул вниз. Тот потерял равновесие и устремился навстречу полу. Конечно, Элаикса тоже тряхнуло, но в итоге рука и шея северянина оказались в железном захвате. Тот ревел, пытаясь освободиться, но у него ничего не получалось — тивнорец лишь тратил драгоценный воздух, которого у него с каждым мгновением становилось все меньше. Наконец он захрипел и затих.

Элаикс с большим трудом поднялся, отряхнул пыль и, глядя на замерший в напряженном молчании зал, подошел к подножию трона. Затем он нагнулся, и вернул пояс с оружием на место.

Арантар смотрел на него напряженно, но без страха.

«Неужели, он такой же, как мы?» — промелькнуло в голове юноши. — «Нет, не может быть. И двое-то — редчайшее совпадение».

— Ладно, закончим, — Элаикс резко извлек меч из ножен, замечая, как стражи моментально хватаются за копья и топоры, а затем опустился на колени, протягивая оружие вождю. Ему было мерзко участвовать в подобном балагане, но ничего поделать Элаикс не мог. Отряду действительно нужен был покровитель, а заодно — сравнительно тихое место, в котором можно будет немного отдохнуть и набраться сил для новых сражений.

— Мое предложение все еще в силе, великий вождь. У тебя могучие воины, будет почетно сражаться плечом к плечу вместе с ними.

Арантар медленно встал, спустился вниз и принял оружие юноши.

— Кто твои враги? — спросил он.

— Фарийцы.

Арантар зашел за спину Элаикса и неожиданным резким движением сорвал с того пропотевшую рубаху. Юноша хотел было броситься в атаку, но какая-то сила в последний миг удержала его от самоубийственного решения.

— Понимаю, — проговорил Арантар. — Такое не прощается. Встань, воин, и ответь на мои вопросы.

Элаикс поднялся, и повернулся. Теперь они стояли лицом к лицу, глядя друг другу в глаза.

— Откуда ты родом?

— Из Тимберии.

— Да, слышал. Фарийцы пьют жизнь из этого края, прямо как из южной Ганнории. И они не остановятся.

Вождь усмехнулся себе в бороду, на мгновение став похожим на доброго отца семейства. Элаикса не обмануло это напускное добродушие — стая голодных волков была куда душевнее, чем этот человек.

— Ты ведь меня понимаешь, южанин?