В самих же трущобах стало невыносимо скучно — члены других банд, обходившие подконтрольные ему улицы по широкой дуге, уже успели прибиться к одному из Сильных, либо же убрались куда подальше, решив, что награбили достаточно и имеет смысл переждать бурю в каком-нибудь спокойном местечке.

Благодаря своей наблюдательной позиции, юноша первым заметил приближающихся к его базе людей — их было человек десять, все носили броню и были вооружены длинными мечами.

— Кто такие? — раздался снизу голос часового.

— К вашему главному с посланием.

— Сейчас позову.

Элаикс не стал дожидаться, и, подойдя к краю крыши, спрыгнул вниз. Он приземлился, слегка согнув ноги, и тотчас же выпрямился.

— Я тут старший, — он посмотрел на ошеломленных гостей. — С чем пожаловали?

Воины удивленно переглянулись, но быстро взяли себя в руки.

— Совет Сильных хочет тебя видеть.

— И для чего я нужен?

— Не знаю. Мне велено привести Южанина.

Элаикс задумался. Теоретически, это могло быть ловушкой, однако же, с другой стороны, в первый день восстания многие видели, что он вытворял. Собственно говоря, именно из-за этого всего за несколько дней его персональная армия утроилась.

— Нет, тут без помощников не разораться, — пробормотал он, и обратился к часовому. — Грантара, Эльру и Бартиха сюда, живо!

Тот испарился за дверью, а Элаикс дружелюбно кивнул воинам.

— Сейчас подойдут мои помощники. Вопрос же не срочный?

— Воины мялись и неуверенно переступали с ноги на ногу, но никто не произнес и слова.

«А они боятся», — подумал юноша. — «Я чувствую их страх. Ну что же, прекрасно, пускай — это пойдет им на пользу».

Прошло совсем немного времени, и к ним подтянулись Грантар, Бартих и Эльра. Увидев обезображенную девушку, воины как по команде скривились и сплюнули себе под ноги, а та едва не зашипела от ярости. Элаикс решил не придавать этому значения сейчас, и выспросить все у советницы без посторонних ушей.

— И что у нас тут? — прищурилась северянка. — Я вижу навозную кучку, приползшую к порогу моего дома.

— Затки пасть, шлюха! — рыкнул на нее один из воинов.

— Следи за языком, фазанчик, — ласково посоветовала она.

Ганнорец побагровел и потянулся за мечом.

— А ну хватит! — заорал Элаикс. — Эльра, затихни, а ты, если еще не устал от этой руки, убери-ка ее от меча.

Угроза подействовала.

— Так, меня приглашают на совет сильных. Ваше мнение?

— Идти, — хором ответили товарищи.

— И мы с тобой, — добавила девушка, мерзко усмехнувшись в лицо северянину, которого назвала фазаном.

— И они со мной, — повторил Элаикс. — А теперь ведите.

Шли долго и в тягостном молчании. Напряжение, витавшее в воздухе, было столь сильным, что, казалось, его можно разливать по кружкам и пить. Все держали руки как можно ближе к оружию и недоверчиво поглядывали по сторонам. Они прошли трущобы, вошли в ворота — не те, что разбил он, — и долго плутали по городским закоулкам.

Элаикс лишь тогда догадался, что провожатые ведут его на рынок, когда процессия выбралась на широкий городской проспект.

— Собрание проводится на рынке? — удивился он.

— Да, — холодно отозвался один из сопровождающих. — А что?

— Я думал, что мы будем говорить где-нибудь в более спокойном месте.

— Мы не привыкли скрывать свои мысли от людей, — с легким оттенком превосходства отозвался воин.

Элаикс внимательно посмотрел на него, чувствуя, что начинает злиться.

— Хорошо, — медленно проговорил он. — Я рад.

Воин не выдержал его взгляд и отвернулся, делая вид, что смотрит на дверь дома. Эльра, заметившая это, издевательски усмехнулась.

Они вышли на рыночную площадь, битком набитую народом. В центре возвышался наскоро сделанный помост, на котором кто-то водрузил с десяток деревянных колод. Почти все они были заняты вооруженными доспешными ганнорцами, за спинами каждого из которых стояло по паре человек — советникам, скорее всего. Вокруг помоста дежурили охранники с мечами и топорами.

— Я так понимаю, мне сюда? — спросил Элаикс, указывая на одну из свободных колод.

— Да, Южанин, сюда.

Он легко подошел к охране, отодвинул одного из воинов и поднялся наверх. Тотчас же на него обратились взоры всех сидевших мужчин, и Элаикс понял, что он — единственный чужак здесь.

— Приветствую тебя, Южанин, — поздоровался с ним высокий атлетически сложенный мужчина в самом расцвете сил, одетый в алую рубаху, штаны и необычно выглядящие для Элаикса сапоги. — Ты знаешь, кто мы?

— Совет Сильных, — Элаикс подошел к последней свободной колоде и нагло уселся в нее. — И я даже знаю, о чем вы хотите поговорить.

Ганнорцы недовольно заворчали, однако богатырь жестом заставил их замолчать.

— Просвети меня, — хищно улыбнувшись, предложил он и уселся на свое место.

— Пока вы грабили город и сводили счеты, фарийцы не только заперлись за каменными стенами — это я видел сам — они еще и успели укрепиться. И теперь, чтобы добраться до них, придется идти на штурм, потому что осада не поможет — с границы подойдут легионы, и вы все окажетесь между молотом и наковальней. Но сил для штурма может не хватить: пока раскачаете провинцию, пока придут ваши друзья и слуги, будет поздно. Поэтому вам нужны все, кто только в состоянии носить оружие.

— А ты умен, разбойник, — процедил кто-то.

— Не только умен, но и прозорлив, — все в той же наглой манере отозвался Элаикс.

Его сильно задело то, как эти богатые и хорошо одетые ганнорцы относились к своим собратьям из трущоб. Еще больше бесило их отношение к Эльре. Изуродованная девушка так или иначе стала ему близким другом, а за друзей Элаикс всегда готовы был рвать глотки.

К тому же, он был для северян никем — приблудой и чужаком, волей случая сумевшим сколотить банду и взяв под контроль немалую часть трущоб, а значит, придется ставить себя жестко, чтобы его воспринимали всерьез.

— И в чем же эта прозорливость выражается?

— Мои отряды уже разбрелись по округе, разрушая поместья и освобождая рабов. Сегодня у меня тысяча человек. Через пару дней будет вдвое больше.

— Рабы — не воины.

— Это как посмотреть, — хмыкнул Элаикс. — Но мы отвлекаемся, м-м-м?

Он изогнул бровь.

— Гвилитар, сын Фаронатара.

Юноша знал, кто это такой — Эльра потратила не один час, чтобы заставить того запомнить, как зовут самых знатных ганнорцев Раэлина и окрестностей.

— И ты говоришь от имени всех восставших ниилов, или от своего имени?

На сей раз вверх взвились брови северянина.

— От своего имени и имени остальных Сильных.

— Я слушаю.

— Ты прав, восстанию нужны все, кто жаждет фарийской крови. Ты станешь, — тут он едва заметно поморщился, — равен каждому из нас. Будешь говорить на собраниях Сильных и сможешь командовать воинами.

Элаикс приосанился и огляделся по сторонам. Да, сказанное услышали. Хорошо, новые люди не помешают. Он встал и высоко поднял татуированную руку вверх, призывая к тишине.

— Я выслушал Сильных, — эти фразы тоже были вбиты Эльрой, — их речи честны и справедливы. Я принимаю эти слова и клянусь богами солнца, земли и неба, что говорю правду. Я и мои люди примут участие в войне и будут убивать фарийцев до своего последнего вздоха.

Он произнес это не на ганнорском, но даже те из северян, кто не знал фарийского, прекрасно понял смысл сказанного. Площадь взорвалась восторженным гулом и Элаикс покосился на Сильных. Вожди восстания были недовольны — они явно не рассчитывали на то, что странного южанина знает столько народа.

— Ну, родные, это уже ваши проблемы, — прошептал отмеченный демоном.

Он вновь занял свое место и обратился к собеседникам.

— А теперь я предлагаю обсудить, что же все-таки мы станем делать.

Говорили они недолго — Обсуждать, собственно, было особо и нечего. Все гениальные идеи свелись к «построить тараны и влезть на стены», а потому собрание Сильных, на редкость бестолковое и шумное, завершилось менее чем за час. Элаикс говорил мало, больше слушал, прочие же ганнорцы тренировались в красноречии, переругиваясь и пытаясь заглушить друг друга. Лишь один из них не проронил ни слова, и именно этот северянин привлек пристальное внимание Элаикса. Он был невысок, толст и бородат, одет неброско, и столь же просто вооружен. Зато бочкообразные руки, которыми, определенно, можно было гнуть подковы и отрывать конечности, а также лицо, покрытое шрамами, говорили о том, что северянин не так прост, как кажется.