— Какая еще картинка? Что за бред? — возмутился Ли Тэ Ри, отступая к стене.

Его небрежно забранные назад волнистые темные волосы Пелагее вдруг отчетливо захотелось отрезать. Почему он так бледен, так гармонично сложен, так жгуче, нечеловечески красив? Почему на его идеальном, возмутительно правильном лице так ярко пылают губы, а в узких глазах с поволокой плещется неприязнь? Пелагея считала, что это срочно нужно исправить.

— Почему бред? — надвигаясь, спросила она. — Я, знаете ли, умею делать выводы.

— Неверные выводы, — хладнокровно парировал тот и поднырнул ей под руку. — Спрячьте ножницы. И иголку свою уберите. Не игрушки, между прочим. А я, если уж вам так не терпится, могу объяснить, почему.

Он выдохнул последние слова ей в затылок, и она резко развернулась, попутно роняя свое оружие. Теперь к стене оттесняли ее.

— Я вас на полголовы выше и, как минимум, на полторы тысячи лет старше, неугомонная вы фея! И мне нет резона ни играть с вами, ни тем более убивать. Уже хотя бы потому, что я эльф Светлой Расы. Если однажды по моей вине кто-нибудь умрет, я мгновенно превращусь в лунную пыль. Ясно вам?

Ну вот, снова кривится, будто кислятину какую проглотил.

— Ясно, чего уж тут неясного… — стушевавшись, пробормотала Пелагея. — Значит, это не вы ко мне домой приходили?

— Да как вам в голову такое могло прийти?!

Тут она совсем поникла, обхватила покрепче банку со светлячками и, чтобы как-то вырулить из неловкой ситуации, попробовала сменить тему:

— А шефа вашего я когда увижу?

— Шеф без повода не принимает, — отрезал куратор, скрещивая руки на груди. — Все вопросы решайте либо через меня, либо через Гарди. И пора бы вам уже к стажировке приступать, вместо того чтобы расследованиями тут заниматься.

Взметнув полами рваного шлафрока, Ли Тэ Ри развернулся на каблуках и стремительно зашагал по коридору прочь. Пелагея подхватилась и рванула за ним. Лёд — прозрачный, серо-голубой, аквамариновый с вкраплениями золотого сияния — был повсюду. Кружевной лёд украшал все входы и выходы. Витые орнаменты, тонкая резьба, перламутровые инкрустации… В штабе ОУЧ этого добра было сверх всякой меры.

— А в чем будет заключаться моя стажировка? — поинтересовалась Пелагея, с трудом догоняя куратора. Несмотря на обилие льда, она ни разу не поскользнулась.

— Искусство перемещений, мастерство невидимости, наука самообороны и уклонения от соблазнов, — не оборачиваясь, на ходу перечислил он. — Ювелирное дело, чтение душ, слежение, уничтожение и основы чудесного языка. Это дисциплины, которые вам предстоит изучить. Затем вас ждет экзамен. Не сдадите — отправитесь домой. И будет вам счастье, — резко бросил Ли Тэ Ри.

— Так ведь мне опасность грозит… — заикнулась Пелагея.

— Любой фее в средних мирах неизбежно придется столкнуться с опасностью, — чеканя слова, произнес тот. — Потому что феям там не место. А вы, как я понимаю, прибыли именно оттуда.

— Но разве край Зимней Полуночи расположен не в средних мирах? — оторопела Пелагея.

— Какая вопиющая неосведомленность! — поразился куратор. — Край Зимней Полуночи — зарубите себе на носу — область уникальная и с триадой миров связанная весьма условно. То, что вам удалось сюда попасть, большая удача.

Да уж. Чрезвычайно сомнительная "большая удача".

Пелагея шла вдоль бесконечных кабинетов, которые скрывались за ледяными дверями и откуда доносилось не то пение, не то стоны подстреленного лося. Пересекала по ажурным, чуть ли не эфемерным мостикам пропасти, где на дне сияли самоцветы. И боялась — преимущественно сама себя.

Она боялась, что так никогда и не научится чувствовать и жить по-настоящему. Что стеклянный дворец, которым она отгородилась от мира, так и останется при ней. Никто не разобьет стекло. Не растворит слои "ваты", из-за которых Пелагея словно бы оглохла сердцем.

Ее сердце всё равно что лёд. Ничем ее не пронять, ощущения притупились, заветных желаний почти не осталось. Разве что снобу этому безмозглому, который сейчас вышагивает впереди, хочется хорошенько треснуть по башке. Ни за что, просто так. Чтоб не зазнавался.

Встретить шефа Пелагея намеревалась любой ценой. Она надеялась, что бонусом к нему будет идти какое-нибудь грандиозное потрясение, которое перевернет ее жизнь с ног на голову, заставив чувствовать в полную силу.

Но вместо шефа на широкой балюстраде им повстречалась группа смешливых девиц, разряженных в пух и прах. Сперва они кокетливо поздоровались с Ли Тэ Ри, а затем, проходя одна за другой, по очереди зацепили Пелагею взглядами, исполненными вызова и зависти.

Ох, были бы здесь Юлиана, Кекс и Пирог! Уж они бы, как пить дать, проучили этих гарпий.

Глава 10. Обещанная слава

— Мягкая посадка! — оценила Юлиана, когда под ней спружинила страховочная сеть.

Сети этой не было ни конца, ни края. Вверху — тяжелые свинцовые тучи.