Частного детектива Сашу Каменко с раннего утра ожидал посетитель. Ждать ему пришлось порядочно, чуть ли не до обеда: у Саши была серьёзная встреча за городом, а потом совершенно некстати заглох двигатель не такой уж заезженной «тойоты». Возвращаться в офис пришлось автобусом.

От напряжения и беспокойства на посетителе лица уже практически не было, что совсем не красило его пухлое коротенькое туловище и круглую, абсолютно лысую голову. «Пончик, – мысленно окрестила его Саша. – И что это у него с лицом? Такое оно невидное, что даже не разглядишь».

Толстячок нетерпеливо переминался с ноги на ногу у входа в кабинет, пришлось его пригласить, несмотря на обилие текущих срочных дел и зверское желание позавтракать хотя бы и с полудневным опозданием.

– Семёнову позвони, пусть подъедет в конце дня со всеми документами, – бросила Саша на ходу секретарше Светочке, которая была в полтора раза крупнее начальницы габаритами, но почти на десять лет моложе. Проще говоря, крупная девочка только что окончила школу.

– Проходите, – это уже посетителю. – Сейчас вы расскажете о своей проблеме, и мы вместе начнем думать, чем и как вам помочь.

Клиент Пончик беспокойно ёрзал в кресле, обшаривал бесцветными глазками Сашин кабинет, шумно пыхтел, но не произносил ни слова. Наконец он полез во внутренний карман пиджака, выудил толстый бумажник, извлек из него визитку и выложил её на обозрение детективу Каменко. «Иван Иванович Иванов, финансовый директор НПО «Время – деньги», – значилось на глянцевом кусочке картона.

«Сейчас начнёт перечислять не оприходованные компьютеры, которые у них спёрли в прошедшие праздники», – с тоской подумала Саша и тусклым голосом спросила:

– Так что у вас произошло?

– Видите ли, прежде всего я должен сказать несколько слов о нашем объединении, – начал свою речь Иванов, и, похоже, настроился излить на голову детектива нудный доклад на тему: «Практическое использование разработки и создания чего-то-там…», – НПО «Время коммерции» объединилось с ФГУПом НИИ «Коммерциализация времени», в результате образовалось частно-государственное НПО «Время – деньги». Благодаря объединению, научно-производственные коллективы смогли заняться разработкой транспортёра реальной доставки сквозь хронологически-временные изломы. Вы, конечно, представляете себе, какой титанический труд предшествовал проектированию и изготовлению опытного образца. Уникальный агрегат уже прошёл первые испытания… И вдруг! Прямо после праздников! Обнаружилось, что транспортёр реальной доставки исчез!

«Именно так я и думала», – отметила Саша про себя, а вслух поинтересовалась:

– А это что за агрегат такой? Я не совсем понимаю, о чём идёт речь. Уж вы простите.

– Это по-простому – машина времени, – почти шёпотом сообщил Пончик, и глазки его снова тревожно забегали.

– И что действительно работала эта самая машина? – спросила Каменко скорее из вежливости, чем из любопытства.

– Тише вы! Услышит кто – добром дело не кончится, – зашипел на неё странный клиент, испуганно выпучившись и замахав толстенькими короткими ручками. – Извините, конечно, но ситуация сложилась очень непростая.

– А почему это самое устройство так прямо не назвали машиной времени? – тоже зашептала Саша, решив не напрягать без необходимости Пончика, который теперь казался ей сильно сдвинутым по части психики.

– Так нас же министерство профинансировало на семьдесят процентов, – пояснил Иван Иваныч назидательно и воздел в потолок короткий указательный палец. – Вряд ли мы нашли бы идиотов, согласившихся выделить из бюджета средства на машину времени, о которой не писал только самый ленивый фантаст, и в которую никто не верит. А на транспортёр реальной доставки сквозь хронологически-временные изломы нашли денежки с милым удовольствием. Наш руководитель отдела адаптации разработок такой отчет написал о частичном освоении средств – закачаешься. Тем временем мы втихаря уже провели первые испытания.

– И действительно доставляет в иные времена? – Саша теперь задавала вопросы просто для поддержания разговора, который считала глупым и бесперспективным.

– О да, ещё как доставляет! – оживился Пончик и даже ухитрился сверкнуть крошечными глазками. – Два наших испытателя отправились в 1969 год – в тщательно выбранное место и строго определённый момент. Часовня Святого Лоренцо в Палермо, октябрьская ночь… Ну вы понимаете, что речь идёт о шедевре гениального Караваджо «Рождество…»

– М-мм… – уклончиво промычала Саша, которая имела понятие о том, что названный итальянец был художником, но об упомянутой картине не слышала никогда и по этому поводу не сильно переживала.

– Дата похищения картины указана без особенной уверенности, поэтому мы выбрали ночь на понедельник, до общепринятого времени совершения кражи. Ночь выбрана для безопасности наших сотрудников и возможности унести её в наше время, вынув из рамы, разумеется. Размеры полотна так велики, что подготовку крепких, спортивных ребят с использованием специальных приспособлений проводили с опытным инструктором целую неделю. Конечно, тренера не информировали о целях занятий.

– Так ваши люди похитили картину раньше грабителей? – догадалась детектив Каменко. Она по-прежнему не верила ни одному слову Пончика, но очень надеялась сократить многословный и бестолковый рассказ.

– О, как вы быстро меня поняли! – снова обрадовался Пончик. – С такой ложной задачей справился и агрегат, и наши специалисты-испытатели.

– И где же вы теперь храните такую музейную редкость?

– Надежное хранилище сигнализацией подготовила заранее, но я даже с трудом не представляю, кто бы мог покуситься на картину, которой как бы нигде нет. Вот когда мы сможем вернуть её человечеству… – тут толстячок приосанился и расправил кругленькие плечики.

Саша с трудом представляла себе это «возвращение», если события действительны были таковы, как описал посетитель. Задавать вопросы о картине и путешествии в прошлое она больше не решилась – ей очень хотелось есть, а не выслушивать дольше всякий вздор. Но пауза затянулась.

– А почему «сквозь временные изломы»? Разве без изломов никак нельзя? – на этот раз Саша проявляла подлинный, пока ещё не слишком большой, интерес. Правда, пришлось заглянуть в свои записи, запомнить эту белиберду было просто невозможно.

– Временные границы становятся проницаемы только во время и в месте исторических и общественных потрясений. В тихое благополучное государство во время полной стабильности развития вы никогда не сможете попасть. Но таких точек и моментов в истории человечества найдётся совсем немного.

Пончик гордо откинул назад круглую голову, немного посверлил глазками Сашу и добавил для пущей важности:

– Вы и сами легко сможете убедиться в подлинности результатов первого испытания. Думаю, что Научный совет позволит вам увидеть доказательство. В том случае, конечно, если вы возьметесь за расследование.

– А если не возьмусь? – Саша заранее предполагала ответ, но тем не менее была неприятно удивлена, услышав его.

– Вот этого я вам делать не советую, – все так же тихо, но откровенно угрожающе произнёс странный кругленький человечек. – Так что в ваших же интересах заняться расследованием. Тем больше, что вознаграждение вам гарантируется о-очень высокое, и, разумеется, все расходы по проведению следственных мероприятий будут оплачены.

Саша вздохнула, постучала пальцами по столу, скорее растягивая паузу, чем от беспокойства. Не было у неё никаких опасений, зато появился некоторый интерес.

– Тогда у меня ещё два предварительных вопроса. Первый: почему вы не заявили о похищении в полицию?

– Ваш вопрос просто наивен: мы же не можем засветиться перед властями с подлинными результатами нашей деятельности. Последствия такого опрометчивого шага могут быть просто чудовищными. Нашим открытием попытаются воспользоваться нечистоплотные политики или даже преступные элементы. В такой ситуации уничтожение изобретения будет просто благом для человечества. А что у вас на второе? – Пончик, похоже, успокоился и даже попытался лукаво улыбнуться.