Однажды он вновь слетал в столицу. На этот раз он был с деньгами и мог позволить себе ресторан. Прежнего шика, впрочем, не получилось. Его здесь никто не знал, да и монет было все же недостаточно, чтобы ими сорить. Две молоденькие, сильно накрашенные девицы тоже не вдохновили его почему-то на прежние приключения. Отчего-то вдруг он подумал о них с брезгливой жалостью. То ли он переменился, то ли рестораны здесь были другие, но те широкие жесты, которые Дак когда-то считал признаком настоящей жизни, вдруг показались ему смешными, и в подобострастной улыбочке официанта, суетившегося возле соседнего столика, почудилось нечто презрительно-фальшивое.

   Впрочем, девиц он-таки угостил и вволю с ними позубоскалил. После этого он с удовольствием вернулся "домой" к своей временной жене, тем и окончив эту ночь развлечений, чтобы поутру снова впрячься в хлебно-снабженческое ярмо.

   Но урочный момент стремительно приближался, затем приблизился вплотную, и в свой последний выходной день Дак решил еще раз облететь планету: просто так, для памяти. Он был теперь достаточно опытен, чтобы чувствовать наслаждение от такого полета. Машину он взял напрокат, в гараже, а маршрут выбрал тот же, что и в первое свое разведывательное путешествие.

   Над полушарием, где он проживал эти полгода, стояла уже зима. В тех широтах, по которым пролегал маршрут Дака, все пространство было покрыто снегом, и даже океан был покрыт плавающими льдинами. Пролетая мимо того места, где он в прошлый раз видел два подозрительных объекта, Дак заметил, что льдины начали вести себя как-то странно. Доходя до определенной точки, они словно отталкивались о чего-то и начинали двигаться в противоположном направлении. Дак поднялся на самую большую высоту, какую только могла взять его ракетка и пригляделся внимательнее. Да, он не ошибся: по океану кто-то словно прочертил огромный круг диаметром в несколько десятков миль.

   Дак заинтересовался феноменом. Ему захотелось пересечь этот таинственный круг, чтобы понять, что это такое, но с удивлением обнаружил, что это не так-то просто сделать. Недоступная глазу, но тем не менее совершенно четкая преграда развернула его ракетку и не пропустила ее внутрь.

   Дак снизил скорость ракетки до минимальной и полетел вдоль невидимого барьера, упрямо стараясь направить ее туда, куда хотелось попасть. В одном месте невидимая стена вдруг подалась, и ракетка, круто повернув, очутилась внутри круга. Развернув машину перпендикулярно силовой стене, Дак полетел по прямой. Скоро он увидел впереди по курсу маленький островок с лесочками, площадью в центре и группой каких-то построек возле обледенелого водоема. А возле построек стоял (Дак едва поверил своим глазам), да, стоял звездолет!

   Дак немедленно приземлил машину и вышел. Люк звездолета открылся и оттуда высыпала группа людей, похоже, что вооруженных, но чем именно, было не совсем ясно. Дак тормознул и пригляделся - лица встречающих почему-то показались ему знакомыми. Проваливаясь в снег, он сделал шаг навстречу...

   - Стоять! - раздалась команда.

   - Живан! - воскликнул Дак, поняв, наконец, по голосу, кто перед ним. - Как вы здесь очутились?

   - А ты как? - спросил его Живан, подходя поближе.

   - Меня отправили на лечение, - кратко объяснил Дак. - Тут у них вроде курорта. Ну, рассказывайте.

   - Вот, значит, почему вы здесь, - проговорил он, выслушав уже в звездолете всю историю. - Дайте-ка я посмотрю, что у вас стряслось.

   - А ты разбираешься?

   Теперь Дак разбирался. Полгода - достаточный срок, чтобы разобраться в том, что считаешь позарез необходимым. Поломка оказалась пустячной: всего лишь обрыв трех кабелей, не считая некоторой деформации амортизационной подушки. Герметичность системы не была нарушена, и инструмент имелся. Уже к вечеру все было в порядке. По крайней мере, лететь было можно, о чем Дак и не преминул сообщить.

   - Может, здесь погуляем? - спросил его Синг. - Как планета?

   - Здесь ловить нечего, - ответил Дак, подумав. - Здесь кредитки не котируются. Лучше давайте на Тьеру.

   - А если нас там встретят?

   - Кто встретит? Сменим опознавательные сигналы, и пройдет. Главное, сохранять спокойствие. А ящики прикроем. Кстати, откуда у вас столько жратвы?

   - Склад здесь нашли, - ответил Живан.

   Этой же ночью звездолет стартовал. Дак сидел в кресле первого пилота и чувствовал смутное беспокойство. С некоторым удивлением он вдруг обнаружил, что почти сожалеет о том, что покидает гостеприимную планету, и даже доля его в добыче, насчитывавшая количество кредиток, которого хватит ему для безбедного существования до конца его дней, почему-то не грела. Он не ощущал ее своей, словно это был мираж.

   А снаружи зияла непроглядная мгла. Небо, покрытое плотным облачным покровом, не пропускало света звезд, лишь три их лица отражались на стекле лобового иллюминатора. И вдруг словно что-то произошло... Дак встрепенулся - картинка на лобовом стекле дрогнула и слегка размылась.

   Дак повернул голову сначала направо, затем налево...

   Леденящий ужас пронзил его. Вместо знакомых ему до мельчайших подробностей двух его товарищей рядом с ним сидело два.. даже не монстра, нет! Изменились не черты лица Синга и Живана, но кожа их, слегка смуглая, больше уже смуглой не была. И не только кожа: волосы, глаза, губы - все в лицах обоих приятелей полиняло и поблекло почти до полной прозрачности. Дак увидел кровеносные сосуды, зубы - все, что скрывали до сих пор кожные покровы и мышцы. Только зрачки по-прежнему темнели глубокими точками, и это было еще страшнее. Но самым страшным было то, что оба они: и Синг, и Живан, были мертвы!

   - Нет! - вскричал Дак.

   Он схватил Синга за руку, чтобы прощупать пульс, и рука эта вдруг подалась под его пальцами, превратившись в подобие желе. Дак вскочил и ринулся в отсек, где ребята устроили кают-компанию. И еще не открыв дверь, он уже твердо знал то, во то не хотел верить: все семнадцать тоже были мертвы, мертвее мертвых!

   - Нет! - простонал Дак, увидев их тела. - Зачем? Почему?

   Он едва совладал с собой, чтобы не начать биться головой об стенку. Ужас, какого он никогда еще не испытывал, завладел им. Дак начал метаться по кораблю, осматривая все и вся, каждый угол. Ему во что бы то ни стало требовалось знать, что еще на корабле изменилось, а что осталось в неприкосновенности.