- Зря мы развязали тебе руки! Может, опять связать? - в голосе Мика звенела угроза.

   - Я не позволю больше связывать меня, - Эльмар снова был внешне спокоен, но внутри у него все кипело от возмущения.

   Вожак внимательно на него глянул.

   - Ша, ребята, - обернулся он к своим. - Ошибочка вышла. Он теперь такой же пленник, как и мы.

   - Скорее похож на тюремщика, - буркнул Мик.

   - Сваливаем отсюда. Эту тему лучше обмозгуем в другом месте.

   Угрюмо, перебрасываясь угрозами в адрес Эльмара и всего его племени, бандиты покинули площадь. Точно так же угрюмо Эльмар смотрел им вслед и точно так же измышлял различные способы, с помощью которых он мог бы показать кое-кому где зимуют раки, и этот кое-кто представлялся в его воображении самоуверенной и возомнившей о себе слишком много толпой, которую он только что созерцал. Он был зол на Алека, на Таирова, и еще больше - на самого себя.

   Наконец бандиты скрылись из виду, и он тоже закрылся в кабинете своей резиденции. Запершись на засов, он долго думал, какую тактику избрать, а вечером отправился к дому на берегу пруда. Банда ужинала, и все были в сборе.

   - Приятного аппетита! - произнес он, войдя.

   Впрочем, в голосе его любезности не прозвучало. Возможно поэтому аппетит у присутствующих временно пропал.

   - С чем пожаловал? - прозвучал вопрос главы застолья.

   - С предложением. Вы обозвали меня тюремщиком. Вы сказали, что я намеревался вас перевоспитывать.

   - А разве не так? - подал голос вездесущий Мик.

   - Отвергаю это как не соответствующее истине.

   - Мы слышали твои слова. И посулы. Язык у тебя звонкий, мы знаем.

   - Прекрасно, теперь пришло время дел. Я обещал устроить вашу жизнь так, как вы того пожелаете. Я готов.

   - То есть? - удивился атаман.

   - Я не могу убрать барьер, но в его границах вы можете просить у меня все, что хотите. В пределах разумного, конечно. Открываю бюро заказов. Приемные часы - с завтрака до обеда. Начинаю с завтрашнего дня.

   Каков был эффект от его слов, Эльмар не заинтересовался. Он развернулся и ушел к себе. А после ужина к нему явился Алек.

   - Ребята хотят просечь, что такое "в пределах разумного", - сказал он.

   Эльмар задумчиво почесал за правым ухом, и на стене напротив него проступили золотые буквы. Девять пунктов - девять изречений. Вот они какие были, эти пункты.

  -- Не вообрази человека.

  -- Не подумав о последствиях, не воображай.

  -- Приходи на помощь каждому, кто в ней нуждается.

  -- Не раскрывайся постороннему.

  -- Ты не можешь быть невежественным или злым.

  -- Честность, смелость и добросовестность - не украшения, а долг.

  -- Если ты не прав - не стыдись признаться.

  -- В спорах побеждает не тот, за кем осталось последнее слово, а тот, кто силой своего убеждения заставляет противника задуматься.

  -- Отстаивай свои убеждения, не взирая на лица, с которыми разговариваешь.

   - Читай, - вздохнул он.

   - Мы такое уже видели, - ухмыльнулся Алек.

   - Ну и?

   - Ребята очень смеялись.

   - И напрасно. Я могу действовать только в пределах этих правил.

   - Да разве это правила? - снова ухмыльнулся вожак банды. - Это бред сивой кобылы!

   Эльмар грустно улыбнулся.

   - Очень жаль, но это наши законы. Наш уголовный кодекс. За нарушение их я навеки лишусь возможности что-либо для вас сделать.

   - Чего? - изумился атаман. - Ты хочешь убедить меня, что готов подставить свою шею под удар ради какого-нибудь дерьма, которое, может быть, не стоит и твоего мизинца?

   - Не так примитивно, - поморщился Эльмар. - Бывает, что помогая одному человеку, я нарушу права другого. Тогда я вмешиваться не должен, конечно.

   Атаман подумал.

   - Я понял, - сказал он сурово. - Но в вашем кодексе не хватает некоторых важных статей. Ну я понимаю, воровать и грабить вам незачем. А, предположим, убийство? Давай поговорим откровенно. Я не верю, чтобы ты в самом деле был такой божьей коровкой, какой прикидываешься.

   Он решительно развалился на диванчике напротив стола и в упор взглянул на Эльмара.

   - Прекрасно, - снова вздохнул Эльмар, опускаясь в кресло.

   Помолчав, он скользнул глазами по узорам ковра на полу, а затем произнес, поднял голову и медленно:

   - Я с самого начала вам сказал, что у меня особые полномочия.

   - То есть? - настороженно поинтересовался вожак банды.