- А, чтоб тебя!.. - ругнулся Эдгар, которой шагнул назад и едва не упал рядом со мной.
- Что такое?
- Да какая-то зверюга внизу в мой шест вцепилась, еле выдрал! Смотрите, если не верите...
А ведь и верно - на шесте, облепленном тиной и мелкими красновато-зелеными листочками, виднелось несколько глубоких царапин. Судя по всему, того зверя, который едва не вырвал шест из рук Эдгара, безобидным обитателем здешнего болота никак не назовешь.
- Да уж... - покачал головой Леон. - Тут надо быть очень осторожным, а не то может произойти всякое... Гвен, ты куда смотришь?
- Посмотрите только, какой там забавный зверек!.. - кивнула я головой в сторону дерева, растущего неподалеку. Там на одной из веток, находящихся едва ли не у самой воды, сидело удивительно милое существо, чем-то похожее на очаровательного котенка с большим пушистым хвостом. Сейчас этот зверек, наклонившись и держась хвостом за ветку, лакал воду. - Красивый, правда? Такого бы домой привезти...
Больше ничего я сказать не успела, потому как в этот миг из воды высунулась чья-то приоткрытая зубастая пасть, схватила зверька, и в следующее мгновение хищник вновь скрылся в воде, оставив после себя лишь расходящиеся круги на водной глади.
- Не повезло бедняге... - сделал вывод Эдгар, глядя на потревоженную воду. - Перед нами только был наглядный пример того, что здесь зевать нее стоит. Интересно, эта тварь только что оставила отметки от своих зубов на моем шесте, или в него вцепилась какая-то иная обитательница болота?
- Трудно сказать, что это за хищник только что нам показался... - подосадовал Леон. - Такое впечатление, что он чем-то на крокодила похож, только вот челюсти у здешнего зверя едва ли не вдвое короче...
Тут Леон умолк на полуслове, и было отчего: над болотом пронесся странный звук - то ли протяжный вой, то ли тягучий стон, но каждому было ясно, что мы слышим голос живого существа, и от этих звуков в страхе замерло сердце. Когда же непонятный голос стих, то мы услышали, что над болотом стоит тишина, не слышно голосов птиц, не смолкает лишь гул насекомых, да ветер чуть шевелит верхушки деревьев. А еще я поняла, что обеими руками ухватилась за Эдгара, словно пытаюсь найти защиту.
- Это... это что было?.. - дрогнувшим голосом спросила я.
- Не знаю... - растерянно произнес Эдгар. - Сам впервые слышу... Леон, а тебе об этом... голосе что-нибудь известно?
- Никогда не слышал... - тот покачал головой. - Надо бы вспомнить легенды и предания местного населения - может, там найдется ответ, но, поверьте, пока что мне ничего на ум не приходит. Кажется, это еще одно объяснение того, отчего местные жители ни за какое вознаграждение не пойдут в эти места... Кстати, долго мы еще будем стоять на месте? Эдгар, давай-ка поднажмем!
- Это я завсегда пожалуйста!
Мужчины вновь взялись за шесты, и плот заскользил по воде. Время тянулось медленно, дно болота становилось все более илистым, хватало и веток с глиной, устилающими дно, и вытаскивать из этой почвы шесты иногда оказывалось совсем непросто. Бывало и такое, что плот оказывался там, где шесты не доходили до дна, и тогда приходилось прикладывать немало сил, чтоб вывести наш плот в более мелкое место.
Несколько раз мужчины отдыхали, и тогда плот почти неподвижно стоял на воде, но после короткого отдыха мои спутники вновь брались за шесты. На мое предложение помочь они лишь отмахивались - сиди, не мешай, это не женское дело... Все бы ничего, но сегодняшний день был очень жаркий, и как бы мы не экономили воду, во фляжках ее оставалось совсем немного. Конечно, всем очень хотелось пить, но не было даже речи о том, что для этого можно использовать болотную воду - по словам Леона, в ней какой только дряни не водится, и эту воду даже после кипячения не стоит пить без крайней необходимости.
Меж тем день уже перевалил за свою половину, и я то и дело посматривала по сторонам - ведь не бесконечное же оно, это болото, и лес, растущий в воде, когда-нибудь должен закончиться! Однако время шло, но ничего не менялось, и уставшие мужчины все так же орудовали шестами. Я ненадолго засмотрелась на забавную ящерку с перепонками на лапках, которая стремглав неслась по поверхности воды, и в этот момент наш плот тряхнуло - такое впечатление, будто снизу его кто-то немного приподнял над водой, а потом резко опустил. Я сидела на своем месте, то есть на середине плота, и потому меня лишь мотнуло из стороны в сторону, а вот моим спутникам пришлось хуже - Леон сумел каким-то образом удержаться на плоту, а вот Эдгар полетел в воду.
Раньше я слышала что люди, ощутив настоящую опасность, могут действовать невероятно быстро, но только сейчас поняла, что это такое. Эдгар только успел вынырнуть из воды, как мы с Леоном уже стояли у края плота в четыре руки одним рывком втащили его обратно на плот.
- Держитесь!.. - крикнул Леон. - Если кто-то снова окажется в воде, то ему уже так не повезет!..
Мог бы и не предупреждать, последствия и так понятны. Плот еще несколько раз тряхнуло, пусть и не так сильно, а затем толчки прекратились, но мы какое-то время еще лежали, опасаясь лишний раз пошевелиться. Прошло нескольких минут, прежде чем я решила спросить:
- Что это было?
- Кажется, кто-то из здешних болотных обитателей таким образом выразил неудовольствие от нашего присутствия... - буркнул Леон. - Хотя может быть и такое, что один из нас задел шестом какого-то зверя, лежащего на дне, вот тот и разозлился. Хорошо еще, что плот не перевернул... Надеюсь, этот зверь (или кто он там) уже утихомирился.
- А лихо вы меня из воды вытащили... - произнес Эдгар. - Я даже сообразить ничего не успел, как оказался на плоту!
- Ты живой, и это главное... - Леон поднялся на ноги и огляделся по сторонам. - Зато в остальном порадоваться за нас не могу. Один шест сломался - вон, небольшой обломок качается на воде, а остатка шеста не видно - очевидно, глубоко увяз на дне. Можно считать, что его уже нет. Да и второй шест находится довольно далеко от нас - похоже, его или откинуло в сторону, или отогнали волны от качающегося плота...
А вот это плохо, вернее, очень плохо - без шеста до берега нам не добраться, так и будем качаться на воде, если, конечно, ветер не поднимется, только вот надеяться на подобное вряд ли стоит. Впору от отчаяния хвататься за голову, только вот это нам вряд ли поможет, а потому для начала нам (с немалым трудом) удалось выловить из воды тот сравнительно небольшой обломок шеста, который находился неподалеку от плота. Затем, кое-как (вернее, очень медленно) при помощи этого обломка, используя его как весло, стали двигаться ко второму шесту, который успело отнести довольно далеко. Времени на это ушло немало, и когда же он снова оказался у нас в руках, стало понятно, что день близится к вечеру.
