Просыпаться не хотелось. Тело как-то уж слишком необычно ныло, словно по нему всю ночь колесил Санта Клаус на своих санях, а гномы выплясывали чечетку, с особым усердием наступая на самые чувствительные места. Вот только ощущения не были такими уж неприятными. Даже наоборот, Натиша чувствовала себя как никогда удовлетворенно и боялась, что если откроет глаза, все это развеется, как утренняя дымка. И старалась даже не шевелиться, наслаждаясь последними минутами полусна, когда вдруг почувствовала прикосновение горячей ладони к своей груди с одной стороны и легкие поцелуи в висок – с другой.

Сонные глаза с удивлением распахнулись, а по обе стороны от нее послышалось хриплое мужское бормотание: “Доброе утро, наш маленький рождественский эльф…” И девушка тут же снова крепко зажмурилась, мысленно переносясь на шестнадцать часов назад и пытаясь вспомнить, что же привело ее туда, где в конечном итоге она оказалась.

 Поворачивая ключ в двери антикварного магазина игрушек, Натиша проклинала и весь этот день, и свою лучшую подругу Дженни, которая попросила заменить ее в последний перед Рождеством рабочий день. Дженни уже несколько лет работала здесь продавцом и была абсолютно счастлива помогать выбирать людям подарки. Но именно в этом году ей почему-то было просто жизненно необходимо улизнуть с работы в самый загруженный день и отправиться на несколько дней в Нью-Йорк со своим парнем Дикенсом.

В итоге, выслушав все ее мольбы о помощи, обещания пожизненной уборки квартиры, которую они снимали вдвоем вот уже два года, и много чего еще, Натиша все-таки согласилась подменить подругу. Та же со словами “Я тебя обожаю. Вот твоя рабочая форма. Я никогда тебе этого не забуду и обязательно выручу, если ты все-таки найдешь себе парня и захочешь провести с ним все выходные” вручила ей непрозрачный чехол с одеждой, чмокнула в щеку и, подхватив маленькую спортивную сумку с вещами, выпорхнула за дверь.

И все было бы не так уж и плохо, если бы так называемая рабочая форма не была бы ничем иным как костюмом рождественского эльфа, в котором Натише и предстояло простоять весь день за резным деревянным прилавком. Крутясь перед зеркалом, она пришла в ужас от того, насколько вызывающим был наряд. Ее и так не особо маленькая грудь, казалась минимум на размер больше из-за плотно облегающего фигуру зеленого бархатного корсета, и даже полушубок, завязанный под горлом не мог этого скрыть. Не говоря уже о длине такого же цвета юбки с красными оборками, едва ли прикрывающей округлые бедра и разлетающейся при каждом шаге.

И как в таком в принципе можно выйти из дома в такую холодину? Температура за окном давно уже держалась ниже нуля, а улицы маленького провинциального городка были покрыты толстым слоем снега и скользкой наледью под ним. Спасибо, хоть полосатые красно-белые чулки были достаточно теплыми и защищали от мороза не хуже так любимых Натишей узких джинсов.

Весь день помогая покупателям выбрать ту самую куклу в старинном платье из сотни имеющихся в магазине, или шкатулку, усыпанную блестящими камешками, или еще какую-нибудь безделушку в качестве подарка на Рождество или Новый год, к вечеру Натиша так вымоталась, что даже перестала обращать внимание на вечно подскакивающую юбку и звон в ушах от маленьких колокольчиков на ее остроконечном колпачке и сапожках с закрученными носами. И даже вопросы мужчин – забредших сюда случайно или по поручению своих жен – о том, является ли она тоже рождественской игрушкой и сколько стоит, уже не вызывали никакой реакции, кроме снисходительного покачивания головой.

В восемь часов, выпроводив последнего довольного покупателя и закрыв магазин на ночь, девушка поглубже закуталась в свой полушубок и поспешила по темным улицам, еще полным направляющихся, так же как и она, домой людей, жалуясь подруге по телефону на то, как та подставила ее с этим чертовым костюмом.

Дженни же только отмахнулась, весело смеясь в трубку:

– Это как раз то, что тебе нужно. Раскрепоститься, почувствовать мужское внимание к себе и найти наконец-то классного парня, с которым вы будете развлекаться все праздники. Так что не вздумай сидеть дома сегодня, а пойди и как следует оторвись. А мне пора, у нас с Дикенсом планы. Целую.

И в телефоне послышались короткие гудки.

Ну, может, Дженни и не была уж так не права. Последние отношения Натиши закончились достаточно болезненно чуть больше года назад, и с тех пор она не могла найти достойного кандидата, боясь в очередной раз обжечься. Но последнее время подруга все твердила ей, что она должна найти какого-нибудь симпатягу хотя бы просто для удовлетворения физических потребностей. А там уж, может, что и склеится. Вот только вся проблема была в том, что девушке никто не нравился. В маленьком городишке не было ни одного свободного парня или мужчины, который ей приглянулся бы.

Перебегая пустую дорогу уже перед самым подъездом, Натиша на ходу вытащила из маленькой сумочки ключи от квартиры, но вздрогнув от резкого лая пронесшейся перед ней собаки, тут же выронила их на тротуар, откуда они упали прямиком в придорожную канаву, проскальзывая в крупные отверстия в решетке.

– Ну не-е-ет, – простонала девушка, думая о том, что до этого момента день был не таким уж и плохим, как ей казалось, и опустилась на корточки прямо на дороге в попытке все-таки достать злосчастную связку. Но поняв, что это совершенно бесполезная затея, выпрямилась, а в следующую секунду уже пыталась заскочить на тротуар, ослепленная светом быстро едущей на нее машины.

Стоило только ей оказаться на заснеженном бордюре, как ее правая нога проскользила по его поверхности, и, не сумев удержать равновесие, Натиша полетела обратно, падая прямиком перед резко остановившейся малолитражкой, из которой уже через пару секунд выскочила громко причитающая женщина лет шестидесяти:

– Ох, милая, ну как же ты так? А если бы я не успела нажать на тормоз? – бойко подхватив девушку под руки, она помогла ей подняться. Но как только Натиша наступила на правую ногу, она чуть тут же не упала обратно на асфальт, хватаясь за плечо обеспокоенной женщины и морщась от боли в подвернутой щиколотке. – Ну вот, и, конечно, не обошлось без травм. Теперь вместо горячего ужина с родными придется тебе торчать в нашей больнице. Давай, обопрись на меня. Я помогу дойти до машины и отвезу тебя туда.

Натиша попыталась было запротестовать, убеждая женщину, что это ни к чему, и она и сама может справиться, но та и слушать ее не стала, открывая пассажирскую дверь.

– Не трать мое время, милая, на пустые споры. Я и так очень спешу. Меня ждет сын, приехавший на пару дней из университета. Но и оставить тебя здесь одну я тоже не могу.

И девушке не оставалось ничего другого, как угрюмо плюхнуться на сиденье, подставляя замерзшие ладошки под теплый воздух из печки.

Дорога до единственной больницы не заняла много времени, и это было своеобразным плюсом маленьких городов – возможность добраться в любую его точку в считанные минуты. Натиша даже не успела как следует расслабиться, как машина затормозила перед входом в трехэтажное здание, а женщина, весело проболтавшая весь путь, помогла ей выбраться на улицу. Доведя девушку до регистратуры в травматологическом отделении и сдав ее в руки приветливой медсестре, она тут же попрощалась и скрылась за раздвижными дверями.

Заполнив протянутый ей бланк своими данными, Натиша вернула его медсестре и осталась сидеть в неудобном кресле в ожидании, когда ее вызовет дежурный травматолог, в очереди к которому сидело еще двое пациентов, то и дело с любопытством поглядывающих на нее. Как будто никогда не видели эльфов, ей богу.

Отогревшись в теплом помещении и практически заснув под мерный гул вентиляторов под потолком, она даже не с первого раза услышала, как медсестра назвала ее фамилию, разрешая войти в кабинет, и, прохромав несколько метров по коридору, девушка тихо закрыла за собой дверь, нерешительно замирая на пороге и теребя завязку своего полушубка.