Следующий человек в очереди протянул ей книгу на автограф. Судя по внешности, он только перешёл в старшую школу. Даже не осмеливался смотреть в глаза.

– Для кого её подписать? – спросила Пруденс.

Ответ сложно было расслышать.

– Просто напишите своё имя, пожалуйста.

Пруденс расписалась и подвинула книгу через стол. Она поняла, что самому юноше её автограф не нужен. Тот собирался продать книгу онлайн. Подзаработать по-быстрому. Юным читателям Пруденс Пок была неинтересна.

Ай!

Пруденс слишком хорошо была знакома боль отвержения. Та была её верной спутницей, её подругой большую часть профессиональной жизни, полной незнакомцев, которые твердили, что её работы недостаточно хороши. Что её предыдущая книга нравилась им больше. Что её слова или действия не имели никакой ценности. Но для этого парня, этого школьника, имело ли значение хоть что-то из её работы?

– Я ваш самый большой фанат. – Эти слова прозвучали для Пруденс как ангельский шёпот. На секунду она даже поверила, что ангел говорит с ней. В такое стоило поверить. Пруденс Пок подняла взгляд, поправив очки, чтобы поприветствовать фаната.

Но перед ней никого не было: только тихий звон браслета с брелоками ещё висел в воздухе. Он напомнил Пруденс о её детстве. Вместо книги на столе остался лежать маленький чёрный конверт с причудливой печатью: буквами АА, оттиснутыми поверх кроваво-красного воска.

—

Пруденс вышла из «Моей книжной лавки», держа в руке свой бесплатный моккачино, надеясь увидеть загадочную девочку на миленьком розовом велосипеде с плетёной корзиной, полной стильных приглашений. Но площадь Свободы была пуста. Пруденс оглянулась на магазинчик. Управляющий уже сворачивал баннер с объявлением о её автограф-сессии: «ПРУДЕНС ПОК – ПОВЕЛИТЕЛЬНИЦА УЖАСОВ! РОЖДЕНА, ЧТОБЫ ЗАСТАВИТЬ ТЕБЯ КРИЧАТЬ!»

Стильный чёрный конверт был размером не больше открытки – наверное, приглашение на детскую вечеринку в честь дня рождения. Пруденс поддела печать перочинным ножом и вытащила карточку. Действительно, там было приглашение, но не детский праздник. Текст, написанный на карточке тёмно-красными чернилами, гласил:

Пруденс вздрогнула, увидела имя отправителя (мне очень приятно), затем оглядела городскую площадь, чтобы понять, не разыгрывают ли её. Нет, непохоже. Пруденс Пок убрала приглашение обратно в конверт, задумавшись над его содержанием. Что, если это не розыгрыш? И этот главный приз. Что это может быть? Затем Пруденс задумалась о том, во что в последнее время превратилась её жизнь.

Большую часть вечеров она проводила перед телевизором, пересматривая старые фильмы с Дианой Дарвин и заедая их ужинами из микроволновки. Пруденс Пок не помнила, когда её последний раз куда-то приглашали. Почему бы ей не пойти? Не выйти из дома и не пообщаться? Возможно, там будет что-то весёлое. Что-то новенькое. Может, даже рискованное. Что ей теперь терять? Я мог бы сказать, но зачем портить вам удовольствие от концовки?

И тогда Пруденс Пок решила принять приглашение на грандиозный праздник, который изменит её жизнь – может, даже укоротит – раз и навсегда.

Двадцать четыре часа спустя Пруденс стояла на площади Свободы, наблюдая, как стрелка на циферблате ползёт к полуночи. Она ждала экипаж, который отвезёт её туда, где она проведёт странную, но чудесную ночь. Пруденс Пок надела простое чёрное платье – то, которое она не носила с момента смерти своего возлюбленного, – с лёгкой кофточкой на случай, если будет прохладно. Почему-то это казалось уместным.

Бам!

Часы пробили двенадцать, в воздухе раздался новый звук – стук копыт. Пруденс Пок не могла поверить своим глазам.

На площадь въехал старомодный экипаж, направляясь к своему дорогому пассажиру. Он затормозил прямо перед Пруденс – старинный катафалк без мотора, который вышел из моды ещё в девятнадцатом веке. Полностью чёрный, с продолговатым отсеком, прикрытым прозрачным стеклом.

Пруденс Пок одобрительно улыбнулась. Нужно было отдать должное этому Амикусу Аркейну, кем бы он ни был. Он тщательно подготовил даже самые мелкие детали. Вплоть до прикреплённого к задней части экипажа погребального венка с развевающейся лентой, где можно было прочесть «НАШИ ГЛУБОЧАЙШИЕ СОБОЛЕЗНОВАНИЯ». Пруденс подошла к катафалку, чтобы поприветствовать водителя. Но его не было. Что ещё удивительнее, у экипажа не было и лошадей. На месте, где должна была быть лошадь, висела в воздухе пустая упряжь. Но ведь Пруденс слышала стук копыт, правда? Правда?

Пруденс, улыбаясь, зааплодировала.

– Браво! Браво!

Очевидно, кто-то управлял катафалком с пульта управления откуда-то неподалёку. Это было вполне разумное объяснение. Но не единственное.

Пруденс Пок потянулась к дверной ручке, но, что её уже не удивило, дверь открылась сама собой. Пруденс втиснулась в продолговатый салон, где ей пришлось лечь. Всё-таки катафалк был задуман для гроба. Как только она расположилась, экипаж рванул вперёд, стук невидимых копыт эхом разнёсся по площади Свободы.

И почти сразу Пруденс почувствовала, что её творческий кризис исчез. Поток вдохновения хлынул снова – хлынул фонтанами крови.

Безлошадный катафалк плыл по городу: мимо причудливой беседки, где местным подросткам достаются их первые поцелуи, и «Магазинчика мороженого Рози», где местные дети пробуют свой первый рожок. Тротуары были полны горожан даже в такой поздний час: те глазели на катафалк, как на главный экспонат парада сверхъестественного. Пара джентльменов даже сняли свои шляпы. Возможно, они решили, что видят настоящие похороны. «Так вот что чувствуют мёртвые, – подумала Пруденс. – Что их уважают». Ей это понравилось.

Но тут Пруденс заметила вывеску недавно восстановленного кинотеатра «Бижу». По её венам словно пустили ледяную воду. Размытые красные буквы словно кровоточили, умоляя:

Экипаж продолжил своё путешествие по коварной дороге, которую чаще всего называли тринадцатым шоссе, где кричат вороны и почерневшие деревья клонятся к земле, чтобы хватать прохожих. О подобных дорогах раньше писала Пруденс – до того, как её поразила болезнь – дорогах, постоянно покрытых туманом, освещённых только сиянием неестественно огромной луны, пробивающимся через мёртвые ветки. В прошлом Пруденс много раз бывала на тринадцатом шоссе. А какой писатель ужасов нет? В первый раз она очутилась здесь, когда проводила исследования для истории о легендарных призраках-автостопщиках, один из которых приходился ей дальним родственником. Но это уже совсем другая история.

Пруденс обнаружила, что экипаж направляется прямиком к железным воротам Кладбища вечной благодати, одного из самых старых и уважаемых кладбищ в стране. Но ворота были заперты на цепь, а безлошадный катафалк ехал быстро, слишком быстро, чтобы успеть остановиться. Пруденс Пок уже представила это. Ужасная авария! Крошечный некролог! Исход был уже предрешён, столкновение неизбежно. Дальше была только смерть Пруденс Пок в жутких окрестностях тринадцатого шоссе.

Она закрыла глаза. Не время для молитв.

Но столкновения Пруденс Пок не ощутила – его и не последовало. Она открыла глаза и выглянула наружу через стекло. Мимо пролетали надгробия. Каким-то удивительным образом безлошадный катафалк проехал прямо сквозь ворота, не разбившись.