Я проснулся. В щёлочку между досок в стене светило солнце, прямо мне в глаза. Значит – сейчас лето и я на даче.

Какой сейчас месяц? Ах да, июнь! И это здорово! Прошло совсем немного летних каникул, почти все лето ещё впереди. На улице жара: можно ходить босиком в одних шортах с утра и до вечера.

Я вскочил с кровати и вышел во двор.

Трава была мокрой от росы. Я сел на велосипед и поехал кататься по нашему небольшому поселку из двадцати дачных домиков, протянувшемуся вдоль небольшой реки и закрытому со всех сторон от внешнего мира высоким лесом. Я катался по одной и той же дороге туда и обратно. Я ехал быстро, но возле дома где жил он – мой лучший друг, я притормаживал и смотрел: не сидит ли он на крыльце? Его ещё не было – он так долго спит по утрам! Время без него тянется ужасно долго и ничего не хочется делать. Давай, Сашка, пожалуйста, просыпайся! Проспишь все каникулы!

Сашка встанет не раньше одиннадцати… Так бывает каждый день. А сейчас только девять. И я буду два часа кататься неподалеку от его дома и ждать…

Наконец, проезжая возле Сашкиного дома, слышу: "Привет тебе, бледнолицый брат!" На крыльце сидит он: в ковбойской шляпе с пером, в старых драных штанах и босиком. Он говорит медленно, лениво, не вынимая травинку изо рта. Ему целых тринадцать лет, мне – всего десять. Он огромный. Он прочитал кучу книг. Он знает несколько приемов каратэ.

–Привет, Сашка!

–Сегодня будет солнечный день, Малой. Посмотри какие сегодня редкие белые облака и ветра нет. К тому же, вчера был красный закат.

И я знаю – всё будет так, как он сказал.

–У тебя велик скрипит – издалека слышно, что ты едешь. Давай-ка посмотрим где именно, – Сашка подходит, осматривает велосипед, поднимает его, крутит рукой педали, прислушивается, – а, понятно… Надо заменить смазку во втулке заднего колеса. У дедушки где-то был солидол. Давай после завтрака поковыряемся…

–Давай!

–Я пошел есть. Загоняй велик во двор к верстаку, там на стене висят ключи. Попытайся снять заднее колесо – для этого надо открутить две гайки (они на четырнадцать, кажется) с обеих сторон.

Сашка неспешно уходит в дом, а я жду его у верстака пытаясь разобраться с ключами и гайками. Идти домой завтракать мне уже не надо, я успел поесть пока ждал Сашкиного пробуждения.

Минут через пятнадцать появляется Сашка с грязной литровой банкой, внутри которой лежит кусок какого-то желе янтарного цвета.

– Это солидол, смазка такая, велик мазать. Снял колесо-то?

– Только одну гайку открутил…

– Давай я попробую.

Сашка ставит велосипед вверх колесами на седло и руль, быстро откручивает гайки, снимает заднее колесо и начинает разбирать втулку. Снятые гайки, шайбы, подшипники и прочие разные железки он аккуратно складывает по порядку на верстак. Каждую снятую деталь Сашка протирает черной от масла тряпкой и его руки тоже постепенно становятся совершенно черными. Он достаёт из банки голыми руками кусок солидола и густо мажет подшипники, механизм и втулку изнутри. Затем уверенными движениями собирает все обратно и ставит колесо на велосипед.

– Давай, пробуй, бледнолицый!

Я прокатился несколько метров – ничего не скрипнуло.

– Здорово! Спасибо!

– Да не за что! Я люблю возиться с механизмами, ты же знаешь.

Сашка протер черные руки о свои дырявые штаны.

– Смотри как очистить руки: он налил себе на руки немного машинного масла из стоящей на верстаке грязной бутылки и начал их тереть. Руки очистились!

– Я же совсем с твоим великом забыл о главном! – он вдруг шлепнул себя по ноге, – я хотел тебе показать одну вещь, сейчас, погоди…

Он бросился бегом в свою кладовку на другом конце участка – небольшое строение, отданное ему целиком для хранения его многочисленных ценностей. Он зашёл внутрь и с минуту там что-то искал. И вот он уже идёт ко мне с видом заговорщика и несёт что-то продолговатое, завернутое в газеты.

– Вот, взгляни.

Сашка аккуратно положил продолговатый предмет на верстак и развернул газеты. Я увидел почерневшую от времени деревянную палку, толстую с одного конца и плавно сужающуюся к другому. Тонкая часть была похожа на рукоятку. Я видел похожую вещь на картинке. Это была палица.

– Сам сделал? – спросил я.

– Ты что, Малой, не видишь какая она старая? Как бы я её сделал? Я её нашел.

– Где? Когда?

– Вчера вечером мы ходили с дедушкой на рыбалку. Довольно далеко вверх по реке. Там я её и нашел, на берегу в траве валялась. Это палица, древнее оружие.

– Я так и подумал, на картинках такие видел. Откуда она здесь появилась?

– Вот в этом и есть весь вопрос! Откуда?! У меня, конечно, есть версия…

–Какая?

–Она могла остаться от древних людей, которые давным-давно здесь жили, – сообщил Сашка и задумался, – но этого быть никак не может: она деревянная, значит она бы сгнила и рассыпалась за столько тысяч лет. Поэтому.... – Сашка замолчал и наморщил лоб, – поэтому… вторая версия!

– Говори! Какая вторая?

– Древние люди никуда не исчезли… Они до сих пор живут здесь.

Это было настолько неожиданно, что я сел на лавку…

– Что ты! Ерунда! Мы бы их видели.

– Понимаешь какое дело, я читал в одной книге, что у нашей Земли есть вторая, внутренняя сторона. Земля – она как пустой внутри мяч. И с внутренней стороны тоже есть жизнь. В центре земли висит ядро, оно горячее и светится. Поэтому на той стороне земли всегда светло и тепло, там вечный день. Живые существа ходят по внутренней стороне, относительно нас вверх ногами, а у них над головой всегда висит ядро-солнце. Попасть туда можно только через очень глубокую пещеру. Малой, все сходится!

Я не мог прийти в себя от удивления и просто слушал разинув рот.

– Все сходится! – повторил Сашка, – помнишь, мы с тобой на прошлой неделе ходили вдоль речки гулять, к скалистому берегу? Что мы там видели?

Я похолодел. Я вспомнил: на крутом высоком каменистом берегу реки мы видели большую дыру, похожую на пещеру.

– Ты про пещеру?

– Ну да.

– Думаешь, эти люди живут в ней?

– Нет, они живут не в пещере, а на внутренней стороне земли. А к нам приходят через эту пещеру. Это как дверь из нашего мира в их мир. И если они могут ходить через эту пещеру к нам, то, значит, и мы можем прийти к ним… Понимаешь, Малой?

–Мы пойдем к ним?

–Конечно! Мы должны это сделать! Мы совершим великое научное открытие! Никому не слова, понял? Чтобы нас никто не опередил.

–Я никому не скажу. Обещаю.

–Мы должны принести клятву, что будем молчать. О пещере и древних людях знаем только мы. Клянись.

–Как?

–Скажи: "Клянусь честью, никто не узнает от меня тайну пещеры до того момента, когда мы с Александром решим предать дело огласке."

Я в точности повторил эту фразу. Затем Сашка сказал то же самое, только изменил имя Александр на Владимир – так меня по-настоящему зовут. Правда Сашка всегда зовёт меня "Малой" или "бледнолицый".

–Теперь мы с тобой навсегда связаны этой клятвой, – сказал Сашка, – мы оба – хранители страшной тайны. Ну ладно, давай думать. Когда мы отправимся в поход на поиски древних людей?

–Пойдем сегодня!

–Нет, здесь торопиться не надо. Нужно все обдумать: днём пойдем или ночью, что брать с собой из одежды и еды, как вооружиться?…

–Вооружиться?

–Естественно, Малой. Что ты сделаешь без оружия против древнего человека, вооруженного палицей?

Мне стало страшно.

–Ладно, не боись, бледнолицый, – Сашка попытался меня успокоить, заметив мой страх, – уверен, что до применения оружия не дойдет. У нас будет исключительно мирная миссия. Научно-исследовательская, – и, помолчав, добавил, – однако, вооружиться не помешает.

Весь остаток дня мы обсуждали с Сашкой предстоящий поход.