Поутру они вернулись прежде, чем Хозяин явился проверить работу. Дани смирно стояла у выхода в иной мир и ждала приказа отца. Она прекрасно знала, что нужно делать и щемящее сердце волнение не отпускало ее до самого конца…

Она слышала, как Охотники схватили отца, и несмотря ни на что не двигалась с места. Девочка ждала заветной фразы от него, которая должна была быть произнесена только тогда, когда он убедит их в том, что Дани больше нет. Коленки у нее дрожали, а ручки тряслись.

Она слышала его крики и ей так хотелось быть сильной, чтобы помочь ему, чтобы отбить у этих уродов отца.

– Где твоя дочь? – спросил Хозяин.

– Она умерла, – ответил тот.

– Ты врешь! Ее видела ребятня еще вчера.

– Я сам убил ее! Ты можешь убедиться в этом, Хозяин. В лесу, семьдесят миль от лабиринта, свежая могила, а в ней моя дочь. Я не хотел, чтоб она оставалась одна… – говорил устало он, – Ее мать уже никогда не откроет глаза, а оставить дочь мучиться от голода – я не смог…

– Вееерно ты говоришь, Арон! –пропел Хозяин, – Ты изначально знал, на что идешь. И ты сам выбрал этот путь! Проверьте, не лжет ли он. У вас две минуты – разрыть могилу и выяснить там ли девочка.

Дани глотала слезы, сдерживая рыдания.

Прошло некоторое время, в течение которого девочка слышала приглушенный разговор Отца и Хозяина, слов которого было не разобрать. Затем послышались шаги и Охотник заговорил:

– Да, Хозяин. Ребенок в самом деле умер.

– Отлично, – весело ответил хозяин, – Кончайте с ним.

– ДА…НО – крикнул отец, и Дани выпрыгнула в линзу, в шумящий город, прокручивая в голове все наставления отца.

Теперь она осталась одна. И никто ей не сможет помочь, кроме нее самой.

Возвращаться больше нельзя.

Нельзя и некуда.

Глава 2.

Авет

Вжимаясь в узенький полог тупика, она задержала дыхание. Охранники, проносясь мимо, шумно перекрикивались. Дождавшись пока они отойдут на приличное расстояние, Дани сняла сапоги и промчалась в обратном направлении, пока и вовсе не выбежала обратно в лес Артекса.

Девушка бежала к стене, за которой Авет должен был отдать ей то, зачем она явилась и что в данный момент было для нее дороже ее собственной жизни.

Оказавшись, наконец,у стенки, она поняла, что едва не опоздала – ребята расходились. Подпрыгнув, и ухватившись руками за ветку, она взобралась по ней повыше и присела, чтоб перевести дыхание.

Авет возник бесшумно и тут же закрыл ладонью ей рот, прошептав в самое ухо:

– Вы – девчонки – шумные такие, – на что Дани только смущенно взглянула на него.

Семнадцатилетний парень уже не был похож на Авета, с которым она познакомилась девять лет назад. На мальчугана, с которым ее свела судьба, чтобы дать шанс спастись.

Впервые он увидел ее, напуганную и исхудавшую, на пятый день ее бегства из Артекса. Она сидела в тупике улиц, в самом темном углу и обсасывала корку украденного у развозчика хлеба. Ее глаза закрывались, и она мечтала о беззаботном сне, когда он медленно, чтоб не спугнуть ее подошел и присел на корточки. Она вскочила и, ругая себя за потерянную бдительность, заговорила:

– Я на твоей территории? Я уйду!Прошу, только не бей меня! – и кинула ему в ноги хлеб, который не успела доесть.

Сердце мальчика сжалось, и он вспомнил брата, который возможно так же бродил в одиночестве и в страхе неизвестно где. Тогда, он притянул к себе напуганную девочку и разревелся.

Теперь перед ней сидел красивый парень, с очерченными взрослеющими чертами лица, спортивным телосложением, голым торсом и сильными руками. Они не виделись с глазу на глаз почти два года. И она не могла отвести взгляда, отчего смущалась и краснела, и он тоже разглядывал ее золотые кудряшки и оформленное тело с интересом и чуждым желанием.

– Авет? Ты так…

– Ты тоже похорошела, –перебил он и нахально улыбнулся, подняв одну бровь.

Она хотела кокетливо расхохотаться, но уловила опасность. Парень тоже насторожился. Притянув ее к себе, он глубоко вдохнул запах ее волос и, вложив в руку самодельный желтый конвертик,спрыгнул с ветки деревана стену, за которой жил.

Сидя на дереве, Дани боролась с головокружением от его прикосновенийи всматривалась в его удаляющуюся фигуру, идеально прямую спину и босые ноги. Под ней пронеслись Охранники, держа в руках ее сапоги и унося с собой ее запах. Учуять ее было невозможно.

Девушка дождалась, пока все стихнет и, сойдя с дерева, побежала обратно. В густой лес.

***

Оказавшись дома, Даниэль в первую очередь скинула с себя одежду и прошла в душ. Чем ей нравился этот мир – удобствами. Здесь не нужно было искать укромное местечко у холодной реки вдали от чужих глаз, чтоб соблюсти элементарные правила гигиены. В этом мире можно было в любое время искупаться, покушать и заняться множеством искушающих увлечений.

Даниэль не нравились такие соблазны как: телевизор, дискоклубы и театры – где люди изощрялись, как могли, натягивая на себя маски чужих жизней. Ей для счастья нужен был только свежий горячийхлеб, сделанный в пекарне- он ни в какие рамки не шел с материнским – черствым из отсыревшей муки.

Приведя себя в порядок и обработав расцарапанные в кровь ноги от бега босиком по сухим осенним лесам Артекса, она налила себе чай и, наконец, раскрыла конверт.

В конверте, на выцветшей от времени бумаге, был нарисован мальчик. Дани сразу заметила сходство рисованного мальчика с Аветом, только черты лица на рисунке были немного нежнее – совсем детские что ли. На обороте размашистым мальчишеским подчерком было написано:

«Ты – моя единственная надежда. Он в беде… Его хотят убить те, кто когда-то расквитался с моими родителями. Уверен, он не знает об этом.

Я столько лет следил за ним, а ЗДЕСЬпотерял его след. И ты прекрасно знаешь почему я ЗДЕСЬ – иначе я не могу – только так у насесть возможность отомстить за твоих и за моих родителей.

Найди его – Алик должен быть в нашей команде. Надеюсь, он уже достаточно вырос, чтоб понять меня и простить за ТАКОЙ выбор. Я столько лет сомневался, что он примет меня ТАКИМ, что не решался раскрыться перед ним. И сейчас сомневаюсь, но теперь выхода нет – брат может погибнуть.

Этого не должно произойти, Даниэль. Ты с ним поладишь – он хороший…

Вот его координаты (прости, названий улиц не знаю, слишком мало времени было отведено, чтоб запоминать и улицы и примечательные места): в конце города, в северной ее части, находится единственный пустырь, не застроенный и не жилой. За пустырем – граница, а дальше лес. Там – у самой границы тоже живут люди – они помягче, и пообщительнее городских.

Найди Старика Хасана – он тебе подскажет, где искать Алика. Но ни за что не выдавай свою тайну, Хасан должен думать, что ты из тех, кто идет за Аликом. Вообще никто кроме нас двоих и Алика не должен узнать ВСЕ, иначе воплотить задуманное будет все сложнее.

Удачи тебе!»

Она отложила конверт, взглянув на часы. Была вторая половина ночи.

«Завтра вечером к Хасану…» – подумала она, и мысли растворились в круговерти сна.

***

Старик Хасан оказался жилистым мужичком, не успевшим толком поседеть. Даниэль не совсем поняла, глядя на него, отчего его прозвали Стариком. Его лицо было едва тронуто морщинами, тело казалось совсем мальчишеским, не смотря на заметную сутулость – печать возраста.

Одет он был в обычную майку, вопреки погоде. Стояла осень, но холод еще не окутал землю своей дрожью. Солнце клонилось к земле, обволакивая все вокруг прощальным взглядом. Вечер выдался достаточно холодным. Дани была одета в теплую куртку, застегнутую на замок до конца, но поглядев на Хасана в майке, отчего-то задумалась по погоде ли одета.

– Вы – Хасан? – спросила девушка, приблизившись к нему, сидевшему на лавочке и нежащемуся под холодным мертвенно-бледным солнцем.