Родился Г.Манн в 1871 году в старинном прибалтийском городе Любеке, некогда возглавлявшем Ганзу - торговый и политический союз северных приморских городов Германии, где еще долго сохранялся дух сепаратизма и независимости по отношению к Пруссии, Отец писателя, владелец фирмы по оптовой торговле зерном, судовладелец, консул и сенатор, принадлежал к богатой бюргерско-патрицианской верхушке города. Томас Манн в романе "Будденброки", написанном в жанре семейной хроники четырех поколений богатой купеческой семьи, воссоздал атмосферу родного дома в Любеке. Умеренно-консервативный дух, царивший в доме Будденброков, сочетался с преклонением перед культурой Просвещения с ее вольнодумством и критицизмом. Богатая любекская буржуазия, гораздо более тесно связанная своими коммерческими интересами с другими европейскими странами, нежели с гогенцоллерновской Пруссией, питала явную неприязнь к вновь возникшей вильгельмовской империи, отнимавшей у нее последние привилегии вольного города. Это обстоятельство не могло не оказать влияния на формирование общественного сознания юноши.
После окончания гимназии Генрих Манн живет в разных городах Германии. Доля наследства, полученная после смерти отца, позволяет ему избрать путь свободного литератора и занять свое место в среде передовой немецкой интеллигенции. Длительная жизнь в Италии, знакомство с Францией стимулируют развитие его творческого таланта. Эти годы для Г.Манна - время упорного и настойчивого труда, внимательных наблюдений над развитием общественно-политической жизни в Германии и о Европе, неустанного изучения культурного наследия, прежде всего истории и литературы Франции.
Вершины сатирического мастерства в довеймарский период Г.Манн достигает двумя своими романами - "Учитель Гнус" и "Верноподданный", знаменовавшими важнейшие этапы в формировании сатирического таланта писателя. Роман "Учитель Гнус" (1905) был написан в условиях широкого общественного подъема, охватившего всю Германию в значительной степени под воздействием русской революции 1905 года. Композиционным и идейным стержнем романа является образ Гнуса, гимназического учителя в маленьком немецком городке, отвратительного внешне и омерзительного внутренне. Ставя в комически-гротескные ситуации этого грязного человеконенавистника, мелкого тирана, претендующего на роль анархиствующего "сверхчеловека", Г.Манн не только развенчивает ницшеанскую "белокурую бестию", но и резко полемизирует с официальной пропагандой немецкого империализма.
Писателю-гуманисту, страстно защищавшему достоинства человеческого разума, был отвратителен пруссаческий идеал нерассуждающего солдата и чиновника, слепо подчиняющегося приказам сверху. Поэтому для него была неприемлема и школьная система, воспитывающая таких покорных рабов. Тогдашняя официальная пресса на все лады восхваляла прусскую школу и прусское учительство, якобы унаследовавшие традиции немецкого Просвещения. Немецкие националистические историки утверждали, что войны с Австрией (1866 г.) и с Францией (1870-1871 гг.) выиграл прусский учитель, воспитавший якобы тип человека более высокой культуры, нежели французы и австрийцы. В романе Г.Манн показывает, что в действительности являет собой прусская школа и прусский учитель. Гнус, ограниченный педант, тупой и злобный (немецкая разновидность унтера Пришибеева), полновластно царит в гимназии, представляющей собой род прусской казармы. Цель Гнуса - и немецкой гимназии вообще - убить в учениках всякую способность свободно мыслить, превратить их в верноподданных. Сам Гнус, хотя он и стоит на невысокой ступеньке общественной иерархии, сознает себя важной частицей государственного организма. И действительно, он во многом воплощает дух прусской государственной системы. Нравственно уродливый носитель ницшеанских идей, Гнус выступает в романе в двух совершенно различных и, казалось бы, мало совместимых ипостасях. Вначале злобный и мстительный старикашка, отвратительно-комичный в своих претензиях на безграничную власть проявляет себя прежде всего как неусыпный ревнитель существующих государственных и социальных устоев. Ему всюду чудится "бунт", который якобы именно он призван подавить. Он убежденный враг рабочего движения, в каждом гимназисте он видит потенциального мятежника. Более того: в гипертрофированном самомнении тирана Гнус воображает себя властителем всего городка на том основании, что многие горожане были прежде его учениками. Роман является важной ступенью в творческом пути писателя. Сатира звучала и в прежних романах Г.Манна, но направлялась она преимущественно на частные объекты - отдельных капиталистических дельцов и финансовых воротил, мещанские нравы. В этом же романе писатель освещает резким светом сатирического прожектора устои вильгельмовской монархии в целом. Углубление и расширение задач сатиры характерно и для романа "Верноподданный", художественно и идейно развивающего эстетические принципы романа "Учитель Гнус".
"Верноподданный" - первый роман трилогии "Империя" - самого значительного творческого свершения Г.Манна до начала эмиграции. Замысел трилогии не был намечен заранее, а формировался постепенно, по мере работы автора над отдельными ее частями. Подобно грандиозной "Человеческой комедии" Бальзака и многотомной серии романов Золя "Ругон-Маккары", отобразивших в своих различных аспектах частную и общественно-политическую жизнь Франции, Г.Манн поставил перед собой задачу дать в этой трилогии обобщающую картину вильгельмовской империи. Первый роман трилогии "Верноподданный" (1914), по определению самого Г.Манна, посвящен изображению буржуазии, второй "Бедные" (1917) - пролетариата, третий - "Голова" (1925) - интеллигенции. Хотя отдельные части трилогии и неравноценны, она занимает важнейшее место в наследии писателя, в частности потому, что в ней он впервые стремится осмыслить основное противоречие своей эпохи - классовую борьбу пролетариата и буржуазии.
Наиболее совершенная часть трилогии - роман "Верноподданный", над которым автор работал с 1912 по 1914 год. На его публикацию был наложен запрет, и лишь в 1913 году он был издан в Германии. В период усиленной подготовки первой мировой войны, разгула реакции и шовинизма и назревания острою политического кризиса в Германии Г.Манн создает свое наиболее обличительное произведение, один из лучших романов немецкого критического реализма.
