Арсений ещё раз проверил проделанные расчеты: всё должно быть безукоризненно, иначе не миновать беды. Он почти два года готовился к этой миссии. Да, именно миссии: у Арсения была детская мечта, как у любого нормального мальчишки: полететь к далёким звёздам. Но полёт занял бы сотни лет, поэтому он искал возможность сократить это время, и, в конце концов, нашёл. Он открыл возможность создавать объекты массы в пространстве, искажая, таким образом, последнее, что, теоретически, минимум могло привести к разгону космического корабля до немыслимых скоростей, а максимум – к притягиванию двух точек пространства и резкому сокращению расстоянию между ними. В общем, проект был настолько удачным, что несколько стран объединились этой идеей и построили и этот корабль, и тот самый генератор масс. Можно сказать, что это Арсений объединил разные народы ради достижения великой мечты.

И вот, он стоял за пультом изобретённого им генератора массы на борту космического корабля с гордым названием «Шедевр».

«Шедевр» – огромный по современным меркам, да и единственный в своём роде, космический корабль безмятежно висел в пространстве подальше от каких-либо тел Солнечной системы. Шутка ли: испытания генератора массы могли случайно повлиять на орбиты космических тел. Итак, закончив проверку, Арсений дал команду на запуск генератора.

Впереди, в каких-то ста миллионах километрах от корабля, началось сворачивание пространства в плотность, масса которой должна была быть около ста тысяч тонн по земным меркам. Это ведь был просто эксперимент, проба сил и возможностей.

– Процесс стабилен. Фиксирую уровень, эквивалентный тысяче тонн, – монотонно произнёс Семён. Он всегда был невозмутим, но также одержим идеями космического пространства.

– Отлично! Работает! – вскричал Арсений. Он был вне себя от радости, что всё получилось.

– Но надо успокоиться, пока ещё ничего не закончено, – подумал он.

– Мощность пока не повышай, держи процесс под контролем.

– Хорошо. Но уже две тысячи, – произнёс Семён более радостно.

– Подожди, как две? Должна быть тысяча сто или около того. Снизь мощность.

– Снижаю мощность на 15 процентов. Та-а-ак. Вроде стабильнее. Две тысячи пятьдесят.

– Вот так хорошо.

Следующие полчаса прошли в тишине. Арсений смотрел в монитор и анализировал данные, Семён контролировал мощность генератора. Два ассистента Евгений и Николай управляли источником питания. Энергии генератор поглощал море. Наконец, зазвучал сигнал, оповещавший об окончании процесса.

– Достигнута масса сто тысяч тонн. Генератор отключен, – раздалось внезапно у Арсения в ушах, оторвав от сладких мыслей о своём величие.

– Понял.

На экране было видно некий объект, висевший в пустоте.

– Он вращается, – заметил Арсений.

– Да. Причём, довольно быстро. Около… пяти тысяч оборотов в секунду, – Семён был в замешательстве. – А так должно быть?

– Не знаю, мы впервые проводим эксперимент.

– Сто одна тысяча, – сказал ассистент Евгений, взглянув на монитор.

– В смысле? Как? Откуда? – не понял Арсений. – Семён, проверь генератор.

– Генератор отключён, – раздался голос Семёна.

– Уже сто десять тысяч, – это уже был Николай. Все были у монитора детектора масс.

Арсений с Семёном кинулись к детектору масс. Тот быстро увеличивал показания массы объекта.

– Господи, уже триста тысяч! Что происходит, почему он не останавливается? Отключите питание!

– Арсений, генератор давно обесточен, – Николай был явно растерян. – Это не мы.

– Тогда что происходит?! – это была уже открытая паника.

Тем временем показания детектора перевалили за миллион. Масса неизвестного тела стремительно нарастала.

– Зови капитана, – крикнул Арсений.

Капитан, Михаил, чётко и строго зашёл на мостик. Бывалым назвать его было довольно сложно, ведь это был его четвёртый полёт в космос и первый – на «Шедевре». За ним, почти в такт его шагов, шли два его помощника Константин и Андрей.

– Что происходит?

Арсений быстро изложил суть ситуации.

– Какие прогнозы?

– Никто не знает, это неизведанная область. Может быть, процесс остановится, а может – нет.

– Понятно. Константин, Андрей, отходим от объекта на максимальной скорости. Курс – Земля!

Корабль содрогнулся. На всю мощность заработали реактивные двигатели.

Через некоторое время включились ионные двигатели, и корабль на всей скорости понёсся прочь.

Тем временем детектор масс зашкалил, и уже никто не знал реальной ситуации.

Шёл третий час полёта. Арсений сидел в своей каюте, пытаясь найти ответ на возникшие обстоятельства. Он прорабатывал уравнения снова и снова, пытаясь найти что-нибудь, что он мог упустить. Ведь было совершенно очевидно: до катастрофы недалеко.

– Арсений, беги сюда! – завопил голос из динамика.

Арсений со всех ног пустился бежать на мостик. То, что он увидел на мониторе, его ужаснуло.

– Это что? Это… этого не может быть! Никак… мы не способны… – он едва говорил.

– Да. Это – «чёрная дыра». Появилась с минуту назад, – безнадёжно ответил Семён.

– Что же мы натворили!

А дальше на экране монитора началась настоящая катастрофа. Первым с орбиты сошёл Юпитер. Он в этот момент был ближе всех к объекту. А дальше, как в дурном сне, «чёрная дыра» разрослась, и словно бусинки в неё покатились другие планеты. Ещё чуть-чуть – и сдвинулось Солнце.

Внезапно по кораблю раздался сигнал тревоги, корпус сильно задрожал. На палубу выбежал капитан.

– Михаил, что происходит? – Арсений уже не ожидал ничего хорошего.

– Двигатели работают на полную мощность, но мы замедляемся. Константин, отключить двигатели!

– Подожди, Михаил, нам надо улетать подальше, – Арсений был растерян.

– Кораблю не хватает мощности, чтобы преодолеть гравитацию. Если двигатели не отключить, он развалится, или сожжем раньше времени всё топливо. В любом случае корабль обречён.

Через пару минут все семеро были на палубе. Они стремительно неслись в космическую пропасть, которую сами и создали…

Совещание у директора НИИ «Гиперкосмос» Гирюкова Ивана Остаповича было уже далеко не первым на этой неделе. А сколько их было за последние два месяца, так и не сосчитать. И причиной такого ажиотажа была потеря связи с «Шедевром». Связь просто пропала: ни доклада в установленное время, ни сигналов SOS. Обнаружить же такой маленький объект, как космический корабль, на таком расстоянии не представлялось возможным. Все работали на пределе, но результата не было никакого. До сегодняшнего дня. Поэтому сегодня Алексей шёл к главе НИИ хоть с какими-то новостями.

– А, вот и Алексей Геннадиевич подошёл, – директор выглядел измученным. – Опаздываете. А мы тут, представляете, важные проблемы решаем. Или для Вас это уже не так важно?

– Всё движется, – не заметил сарказма Алексей.

– Что, простите? – теперь все взгляды были сосредоточены на Алексее. Вообще, он не любил внимания, поэтому чаще отмалчивался на совещаниях. Но, после прочтения отчёта, тут как-то само вырвалось.

– Я говорю, что всё движется.

– Алексей Геннадьевич, вы не могли бы подробнее, а то у нас тут серьёзные проблемы, – Гирюков уже раскраснелся.

– Да, я помню: потеря связи с «Шедевром». Но, сдаётся мне, что это не самая худшая проблема, – Алексей оставался спокойным.

– Не худшая?! – вскричал Иван Остапович. – Не худшая?! Уже два месяца никаких известий! Никаких! И никто не знает, что делать!..

– У меня тут отчёт наших астрономов, – немного погодя, но также спокойно продолжил Алексей. – Последние пятьдесят лет они ведут наблюдение за группой крупных астероидов, общей массой примерно с Венеру. И в последние три недели наблюдения показывают, что эта группа, находясь сейчас на периферии Солнечной системы, точнее, в секторе 2389, существенно изменила траекторию движения. Отклонение от расчётного курса на тринадцать градусов.