Шагая к лестнице, Эван украдкой озирался. Он заметил слева комнату; дверь приоткрылась, и было видно, что комната набита книгами и бумагами. Наверное, для занятий мистера Сантоса. Полки ломились от множества предметов, похожих на камни, и артефакты и всякие прочие штуки, которые собирают умные люди.

Эван уже собирался отвернуться, но кое-что привлекло его внимание. На самой середине величественного деревянного стола лежала… книга. Большая книга со страницами, которые выглядели старыми и истрепавшимися. Что-то в ней – то ли размер, то ли затертые листы, то ли увиденный мельком рисунок на одном из них – показалось Эвану знакомым. Он с любопытством прищурился и подался было к двери, чтобы рассмотреть книгу получше, но мистер Сантос пресек его попытку, прикрыв дверь.

– Поднимайся. Первая дверь слева. Прошу прощения, я должен продолжить работу.

Папа Мануэля скользнул за дверь и закрыл ее за собой. Эван пожал плечами и рванул вверх по лестнице. Он прошел по коридору и миновал дверь справа, ведущую в аккуратную спальню, в которой почти ничего не было. Включая Мануэля. Эван дошагал до двери по левую сторону. Она оказалась чуть приоткрыта, так что он заглянул в щель, а потом легонько постучал. Ответа не было. Эван видел, что Мануэль сгорбился над чем-то и увлеченно работает, но, что он делал, было непонятно. Эван осторожно толкнул дверь и оглядел комнату. Ничего похожего он в жизни не видал.

Комната Мануэля больше смахивала на лабораторию безумного ученого, чем на чью-то спальню. Книги и банки для консервации с каким-то диким содержимым выстроились на полках вдоль стены. На подоконнике устроились несколько причудливого вида растений в горшках. Стол Мануэля был сплошь завален другими банками и мензурками, книгами и бумагами, а еще на нем помещался компьютер. Подвижная модель Солнечной системы висела над кроватью, на которой валялось скомканное покрывало с отпечатанным на нем большущим портретом Альберта Эйнштейна с растрепанными седыми прядями волос, доходившими до самой подушки. Ни на полках, ни на столе, ни даже на полу не оставалось ни единого кусочка свободного места.

Мануэль согнулся над крошечным предметом, подключенным к электродам. Похоже, мальчик ждал от предмета каких-то действий. Он так сосредоточился на своей миссии, что даже не слышал, как Эван снова стучит в дверь.

– Мануэль? – окликнул Эван.

Тот резко поднял голову, и очки в толстой красной оправе едва не слетели у него с носа.

– Эван? – удивленно выдавил он. – Что ты тут… Как ты сюда попал?

– Я живу через дорогу, забыл?

– А, да… конечно… – Мануэль потряс головой, словно прочищая мозги от паутины. – Забыл.

– Я увидел в твоем окне какую-то вспышку. И подумал, что тут пожар…

– Вспышку? Пожар? – Мануэль казался озадаченным. – Нет, тут ничего такого не было. По крайней мере не сегодня. Должно быть, ты ошибся. – Он вернулся к созерцанию маленького предмета и, похоже, тут же забыл про Эвана.

– Я точно видел вспышку, – настаивал Эван, хотя сам уже не был уверен, не придумал ли он все это. – Кого ты там бьешь током? Конфету?

Он указал на предмет с электродами. На вид – точь-в-точь драже.

– Конфету? – переспросил Мануэль и покачал головой: – Нет-нет. Это семечко.

– Зачем тебе бить семечко током?

– Я ничего не бью. Я просто проверяю его, хочу посмотреть, есть ли электрическая активность.

– В семечке?

– Да. Ну, это не обычное семя. То есть я так не думаю – и именно это пытаюсь проверить. Но все без толку. Ничего не происходит.

Мануэль отцепил от семечка электроды и убрал их. Потом протянул семя на ладони Эвану, чтобы тот мог рассмотреть его получше. Оно по-прежнему напоминало конфетку. Красную.

– Никогда не видел таких семян, – сказал Эван. – Откуда оно у тебя?

– Это моей мамы. Она хранила его в маленькой коробочке для украшений в своем комоде. Я спрашивал, и она говорила, что оно особенное. Что в нем сила.

– Какого рода сила?

– Этого она не объясняла, – Мануэль положил семечко под микроскоп и принялся вертеть ручки.

– Твоя мама не говорила, откуда у нее это семечко?

– Не-а. Сказала, что расскажет когда-нибудь, – но, видимо, уже не расскажет, – Мануэль опустил глаза, и Эван почувствовал, что ему нелегко говорить о матери.

– О да. Моя мама тоже так говорит, – заметил Эван со слабым смешком в попытке разрядить обстановку. – В смысле говорит, что однажды все мне объяснит, но до этого так и не доходит.

Двое ребят улыбнулись друг другу. Эван всегда считал, что Мануэль слегка с приветом. Взять хотя бы то, что он больше походил на взрослого, чем на ребенка. В очках и с очень короткой стрижкой – прямо как у отца. Он даже одевался, как отец: в брюки цвета хаки со стрелками и рубашки с воротничком. И вечно утыкал нос в книгу или занимался научными экспериментами. А в речи использовал длинные слова, от которых весь разговор превращался для Эвана в сплошной непонятный гул.

Но после их последнего приключения Эван начал ценить положительные стороны Мануэля. Прежде всего, тот был невероятно умным. И даже доказал, что может проявить немножко храбрости, когда добыл ключ от тюремной камеры у поддельщика.

– Твоя комната выглядит довольно… дико, – сказал Эван, оглядываясь.

Он увидел на полке большой круглый камень и взял его в руку. К удивлению мальчика, камень разломился на две половины ровно посередине. Внутри он был фиолетовым, с завитком вокруг пустой сердцевины.

– Э-э… Кажется, я это сломал, – Эван показал Мануэлю половинки камня.

Мануэль покосился на них:

– Нет, не сломал. Это жеода. Папа распилил ее, чтобы показать мне кристаллы внутри.

– Круто. И как они попали внутрь камня?

– Трудно объяснить… Представь дырку в земле, типа кроличьей норы. В нее сочится вода. А в воде полно минералов. Она высыхает, а минералы остаются и начинают кристаллизоваться.

– Мило. Откуда ты это взял?

– Мы с папой однажды ходили искать жеоды – в Аризоне. Папа очень любит всякие камни. Он же геолог.

– Кто это такой?

– Тот, кто изучает камни.

– Я думал, он профессор в колледже.

– Ну да. Он преподает геологию.

– Это клево, – решил Эван. – Вы с папой часто устраиваете такие поездки?

– Уже нет. Мы ездили с ним, когда мама была… – Голос Мануэля сорвался, и он продолжил тише: – В общем, теперь он, когда не в колледже, по большей части, сидит у себя в берлоге.

– О-о-о… Так твоя мама тоже была географом?

– Геологом. Нет, она была ботаником.

– Кем?

– Изучала растения.

– А.

– Я предположил, что это семя какого-то редкого вида растений. Оно похоже на семена из Южной Америки, откуда приехала мама. Но когда она сказала, что в нем есть сила… – Мануэль смолк, и Эван понял, что другу вовсе не хочется и дальше говорить о матери.

Эван еще немного покружил по комнате. Под полкой стояла корзина, заполненная круглыми гладкими черными камнями. Он попытался взять один, но камень словно прилип. Пришлось дернуть посильнее, чтобы вытащить его:

– Ого. Это что, магниты?

– Что? А, да. На самом деле это магнитный железняк. Эти камни – магниты от природы.

– Ты их тоже нашел?

– Получил на день рождения, – пробормотал Мануэль.

– Так тебе на день рождения дарят в основном камни? Прикольно.

Эван немного поиграл с железняком, пользуясь одним камнем, чтобы притянуть другие и посмотреть, насколько длинную цепочку удастся выстроить. Когда это занятие наскучило, он подошел к окну и принялся рассматривать нелепо выглядящие растения. Одно очень смахивало на пришельца с крупными красными листьями, утыканными шипами, точно челюсти. Эван протянул к нему палец.

– Не трогай! – предупредил Мануэль. – Оно кусается.

– Растение… кусается?

– Это венерина мухоловка.

– Серьезно? Она с Венеры?