– Вот это похоже на симплокарпус! – воскликнул он, замерев над большим растением в форме луковицы с пурпурным цветком в центре. – Хотя не совсем.

Затем Мануэль подошел к растению с длинными спиралевидными стеблями, которые торчали вертикально вверх, точно штопоры.

– А это, наверное, трахиандра! Никогда не видел их вблизи. Они растут только в Южной Африке. Вот бы срезать черенок для моей коллекции…

– Отсюда нельзя ничего забирать, забыл? – напомнила Брианна.

Еще одна ветка царапнула ее по затылку: девочка подскочила и сильно ударилась обо что-то ногой. Остановившись посмотреть, что это было, Брианна убрала в сторону перекрученные лозы и обнаружила под ними большой красный камень. Его не выкрасили в красный цвет – камень был красным сам по себе. Брианна в жизни не видела камней подобного цвета. Она коснулась его, и краснота сместилась, словно на самом деле была тонкой пленкой, покрывавшей булыжник. Брианна нажала посильнее, сдвигая ее в сторону, и обнаружила выбитую на камне надпись:

– Смотрите! – воскликнула она, подзывая остальных.

Все с любопытством склонились над камнем. Леви бросил через плечо взгляд на Руваха, который не слишком далеко продвинулся в раскопках, но до сих пор был полностью поглощен своим занятием.

– Может, он нам объяснит, – хриплым шепотом понадеялся Леви. – Если когда-нибудь перестанет копать.

Рувах продолжал работать, не обращая никакого внимания на разговоры ребят.

– А может, и нет, – вздохнул Эван.

– Красная почва, – Мануэль погрузил пальцы в землю рядом с камнем и потер их друг о друга. – Как на Марсе… или в Оклахоме.

– Здесь не Марс, – сказал Ксавье.

– И уж точно не Оклахома, – со смешком прибавил Леви.

– Тут нет никаких щитов, – разочарованно произнес Эван. – Я смотрел.

– Наверное, они по-прежнему в Оружейной галерее, мы ведь именно там взяли остальные части доспехов, – предположила Брианна.

У Эвана чесался язык спросить Руваха насчет похода в Оружейную галерею, но чувство было такое, что проводник все равно не ответит. Так что вместо этого мальчик наклонился к Брианне и проговорил:

– Отчего же Рувах повел нас сюда, а не в Оружейную? Может, мы пойдем туда потом… – И он посмотрел назад, на ворота, через которые они попали в сад.

Но ворота исчезли. На их месте не было ничего, кроме толстых зеленых лоз.

– Мы не можем уйти, – прошептала Брианна.

– Видимо, придется подождать и выяснить, почему Рувах сперва повел нас сюда, – заключил Ксавье.

Они сгрудились, молча наблюдая за проводником и все больше нервничая.

– Что он там пытается откопать? – шепнул Леви.

– Может, он закопал там щиты, – подумала вслух Брианна.

– Зачем бы ему это делать?

– Кто знает? – сказал Ксавье. – Например, чтобы сберечь их. Если Понерос мог украсть ключ, то и что-нибудь другое стащить может.

– Чтобы закопать те большие щиты, ему нужна была бы яма куда больше, – заметил Эван.

– Но Понерос же не может попасть в Пещеру, так? – сморщила нос Брианна.

– А мы и не в Пещере, забыла? – ответил Леви.

– На мой взгляд, он пытается откопать одну из тех длинных ветвей, – проговорил Мануэль, уставясь на Руваха.

И тут проводник встал, держа в руке длинную покачивающуюся ветку. На конце ее было что-то круглое и красное – глубокого темного пурпурного цвета.

С полными недоверия глазами Мануэль придвинулся к красной штуковине.

– Ты должен иметь веру, принц Мануэль, – ответил Рувах на его незаданный вопрос.

– Веру?

– Да. Твоя вера – твой щит.

– Как вера может быть щитом? Это невозможно!

– Нет. Ничего. Невозможного. – Каждое слово Рувах произнес точно отдельное предложение.

С этими словами он взял круглую красную штуку обеими руками и медленно разломил напополам, давая воинам увидеть, что внутри.

– Что это? – спросил Леви. – Конфеты?

Ребята с некоторой тревогой уставились на маленькие твердые красные шарики внутри похожей на кокон штуковины, которую раскрыл Рувах.

Но Эван и Мануэль уже узнали их.

– О нет, опять! – простонал Мануэль. – Я думал, сегодня мы получим настоящие щиты!

– Какие же щиты из конфет? – пробормотала Брианна.

Мануэль потряс головой:

– Это не конфеты – это семена. Гладкие, старые, скучные семена.

– Ты такие уже видел? – спросил Ксавье.

– Ага. У мамы было такое. Эти точь-в-точь на него похожи.

– Не совсем, – в тоне Руваха промелькнул намек на улыбку. – Похожи – да, но точь-в-точь – нет. Среди них нет двух похожих.

– А выглядят они все одинаково, – настаивал Мануэль.

– И совсем не как щиты, – Эван скрестил руки на груди.

– Принц Эван, принц Мануэль, вы должны довериться мне, – произнес Рувах без следа нетерпения в голосе. – Протяните руки.

Брианна тут же вытянула перед собой ладонь, Ксавье и Леви повторили за ней, хоть и медленнее, а Эван и Мануэль – еще медленнее. Рувах положил каждому в руку по одному маленькому семечку.

Брианна поднесла свое к глазам.

– Блестящее, – заметила она с легкой улыбкой. – И вообще-то, вроде как красивое. Может, его можно носить как кулон…

– Ну, здорово, – Эван закатил глаза. – Приходим за щитами, а получаем украшение.

– Они очень… твердые, – Ксавье попытался сжать свое семечко пальцами.

– Что нам с ними делать? – спросил Леви. – Посадить?

– Возьмите ваши семена с собой на Землю, – сказал Рувах. – Заботьтесь о них. Защищайте их. Используйте их.

– Я думал, нам нельзя ничего отсюда забирать, – напомнил Ксавье.

– Это – другое дело. Всегда держите их при себе. От того, насколько хорошо вы заботитесь о семени, зависит его сила.

– Но в них нет силы, – раздраженно возразил Мануэль. – Я уже проверял. Тысячу раз. Это семечко ничего не делает…

И тут одна из высоких кудрявых веток близ Мануэля ожила. Поросшие листьями побеги, точно длинные жилистые пальцы, потянулись к семечку Мануэля, как будто стремились выхватить его из рук. Мальчик отпрыгнул, пораженный агрессивным поведением зелени:

– Это растение пыталось на меня напасть!

– Ого! Как твоя венерина мухоловка, – заметил Эван и тут же почувствовал, как что-то сзади коснулось его шеи.

Крутанувшись на месте, Эван увидел лозу, крадущуюся по руке в сторону семечка на ладони. Он быстро сжал кулак и спрятал руку.

– Оно хочет эти семена, – Ксавье стиснул семечко и огляделся – не покажутся ли новые зеленые нападающие. – Но зачем?

– Многие хотели бы завладеть вашими семенами, – безмятежно произнес Рувах. – Будьте начеку. Следуйте за мной.

Проводник повернулся и направился обратно по извилистой тропе, которой они добрались до дерева со странными ветвями. Остальные быстро зашагали за ним. Многие растения и лианы, мимо которых они проходили, оживали и тянулись к лодыжкам и рукам ребят, явно привлеченные семенами. Деревья клонились ближе, их каплевидные листья указывали прямо на семечки. Брианна обнаружила, что вцепилась в свое обеими руками, чтобы его точно не выхватили.

– Надо отсюда выбираться, – произнесла она, отскакивая в сторону от высокого дерева, которое уже начало гнуться в ее сторону.

Воины прижались друг к другу, а лианы все разрастались, делаясь длиннее и толще, пытаясь добраться до них.

Дойдя до конца тропы, ребята увидели, что ворота почти полностью заросли извивающимися лозами.

– Поспешите, воины! – скомандовал Рувах, приближаясь к выходу.

Он поднял руки, и лианы вдруг распутались и отползли от ворот, которые со скрипом распахнулись.

Остальные кинулись в проход, и двери за их спинами с грохотом захлопнулись: растения снова набросились на железные перекладины, по-прежнему пытаясь дотянуться до семян.