Город был велик. За последние тысячи лет не нашлось бы человека, который прошел его из конца в конец. Да и хватит ли на это человеческой жизни. Бесконечно долго можно двигаться по лабиринтам улиц и площадей, в мешанине дворов, тупиков и переулков, терять направление, блуждать, возвращаться к исходной точке. Город, словно, завораживает путника, морочит его монотонностью движения, однообразием бесчисленных домов. И люди в Городе путешествовали с неохотой, лишь перевозя грузы с одного перевалочного пункта до другого. Люди всю свою жизнь проводили на оной улице, одном дворе, в одном доме.

Город был бесконечен. Некоторые из молодых Архитекторов кощунственно задумывались о цели существования Города, и даже о самой необходимости его существования. Ведь, несмотря на отлаженность работы его механизмов, стоит когда-нибудь какой-либо системе дать сбой, например, прекратится поставка продуктов от периферии, как целые кварталы окажутся на грани голода. Город спасало то, что негативные явления происходили медленно, со скоростью роста Города, и также медленно и верно они нейтрализовались. Но что случится, когда размеры Города достигнут своей критической величины и тысячелетиями отлаженные связи просто порвутся из-за огромности расстояний, неизмеримо выросшего населения или чего-то иного?

Архитекторы, склонные к любомудрым размышлениям, пытались найти ответы на все вопросы, определив изначальную цель существования Города. Но цель, если она существовала, была утеряна тысячелетия назад, и даже преданий, хотя бы косвенно намекающих на нее не сохранилось. Единственную зацепку давало полузабытое название Города, единственное слово, оставшееся от древнего языка Основателей. Слово Кром. Буквально оно означает строение, здание или что-то подобное, защищающее от кого-то. Но что надо было защищать с тех далеких времен и до сих пор, от какой опасности, существует ли эта опасность сейчас и необходима ли от него защита – неизвестно, непонятно.

Официальное учение говорило о том, что Город защищает Порядок от Хаоса, но подобное объяснение было слишком абстрактным и далеким от реальностей жизни. Да и кто верит в официально принятые теории?

Возможно, разгадка всего крылась в сердце Города, в его Центре. В месте, откуда начался его рост. Но Центр давно затерялся, как все в Городе, в столпотворении домов, хитросплетении улиц, в безначальном массиве каменных дебрей. Долгие годы, ветшая и разрушаясь, Центр спал. И никто в целом Городе не стремился нарушить его покой. Никто.

Главный Архитектор Южного района двулик, двуедин и двоевластен. Он один состоял из двух человек. И эти двое правили Южным районом как один – Главный Архитектор.

Донатор ждал в своей келье. К нему вошел Ктитор.

– Он прошел.

– Я не сомневался.

– Он одолел морок.

– Он сам вышел из него? – Донатор был удивлен.

– Да.

– Гм… Сильный юноша.

– Будем обучать его?

– Нет. Он и так слишком силен. К чему нам конкурент?

– Да, третий – лишний. – Ктитор улыбнулся. – Убрать его?

– Зачем же? Пусть служит. Что-нибудь эдакое нелепое и трудновыполнимое…

– Может быть, отправим его в Степь?

– К Грейту?

– Нет, лучше на крайний юг в безводье. На разведку. Пусть ищет воду.

– Смешно. А цель, мотив?

– Цель одна – строительство Города. Продолжать строительство на юг невозможно, если там нет воды. Значит, основная цель невыполнима.

– А если он вернется?

– Не вернется. Степь поднимается.

– А если все же…

– Придумаем что-нибудь еще.

– Хорошо. Я согласен. Во имя Города.

– Да будет так. А теперь подготовимся к обряду Посвящения. Юноша заждался.

Дуумвират принял решение, осталось только воплотить его.

После обряда с Володом говорил Ктитор. Он дал ему задание.

– Ты отлично выдержал испытания и по праву заслужил статус Посвященного Архитектора. Итак, это твое первое самостоятельное задание. Важность его для Города очень велика. Мы уже сейчас с трудом добываем воду для сельских угодий. А что будет дальше, когда Город продвинется в степь еще на тридцать-пятьдесят километров? Подземные плантации дают не так много, как хотелось бы. Если впереди не будет воды, то нас ждет не только жажда, но и голод. Рост Города остановится, строительство прекратиться.

– Но… мой принципал, это невозможно! Наша Главная цель – строить Город!

– Да. Именно так, теперь ты понимаешь всю судьбоносность твоей миссии? Город должен расти! А для этого ты должен найти воду. Или абсолютно точно убедиться, что дальше к югу воды нет.

– И что тогда?

– Не знаю… Я действительно не знаю, сын мой. Будем молиться Отцам Основателям… И надеяться, что вода все же есть. Отправляйся немедленно. По главному каналу тебя доставят до Окраины. Там уже будет ждать Посвященный Архитектор-функционер сектора. Вот письмо для него. Он снабдит тебя всем необходимым и даст надежного проводника из отряда разведчиков. Вы пойдете вдвоем. Так будет удобнее. Большая экспедиция привлечет ненужное внимание степняков. К тому же много людей, это значит много забот, много потерянного времени, много ненужных действий. Ты понимаешь меня?

– Да, Главный Архитектор.

– Вы пойдете вдвоем – быстро, решительно, без задержек. Вы должны пройти как можно дальше на юг. Ты все понял, Посвященный Архитектор-фактор?

– Да, мой принципал.

– Иди, сын мой, и пусть Основатели помогут тебе.

Город уходил далеко в землю. Катакомбы и туннели переплетались с естественными пещерами и пустотами, пронизывали весь Город и уходили за его пределы. Подземные реки и каналы – его главные транспортные артерии. Волод отправлялся на Окраину с пристани под Резиденцией Главного Архитектора.

Волод был собран по-дорожному – полевая форма фактора и легкий ранец с вещами. И никакого вооружения – личное оружие запрещено для ношения во внутренних районах, исключения из этого правила не существовало ни для кого. Лишь в школе факторов адепты брали в руки несущие смерть предметы – луки, самострелы, шпаги, мечи, кинжалы, ножи, огнеметы и прочее, и прочее. Во внутренних районах оружие хранилось в арсеналах, ожидая своего никому не ведомого часа, да на зданиях стояли боевые метательные и огневые установки.

Другое дело тревожная Окраина да дикие степные земли, там без оружия не обойтись, там Волод и получит необходимое боевое снаряжение.

Застучал нефтяной двигатель, выводя судно на стремнину, быстрое течение подхватило транспортный челнок, и тьма подземных тоннелей растворила в себе желтые бортовые огни. Путь лежал долог – челнок шел от пристани к пристани, оставляя и забирая грузы, пополняя запасы топлива и продуктов. Челнок то нырял в узкие гранитные коридоры, то врывался в огромные залы, или шел вдоль подземных дорог с тягловыми и механическими повозками. Он проходил мимо плантаций грибов, животноводческих загонов, мимо рудников и копей, мимо заводов и мастерских.

Подземные каналы извилисты, и судну часто приходилось отклоняться от нужного направления. Не везде бег подземных рек был попутным, местами встречное течение оказывалось так сильно, что челнок преодолевал его со скоростью пешехода. Каменные стены гулко ловили стук двигателя, плеск и журчание водных струй и долго перекидывали дробящиеся звуки друг другу. Кое-где туннели стояли заполнены водой по самый свод, и тогда челнок погружался в воду и шел в ледяном безмолвии.

Ближе к Окраине воды становилось меньше, она уходила все глубже и глубже в карстовые пустоты. Если бы не искусственно наполненный водой канал, остаток пути Володу пришлось бы преодолевать еще более долгим сухим путем.

Волод не первый раз на Окраине. И всякий раз, когда он прибывал сюда, этот окраинный мир поражал его. Здесь шла Стройка. Там, откуда он прибыл, в старых кварталах дома построены сотни лет назад, там уже все устроено, стабильно, незыблемо, а здесь можно наблюдать самое главное действо, происходящее в Городе, открывающее самую суть его, его цель и заключающее в себе высшее назначение людей его населяющих – Строительство.