Этой ночью Ичану захотелось встать, так бывает даже и в пустыне на голодном питьевом пайке. Ичан пошел за каменный столб, насвистывая песенку о бестолковом Хомо, потомке отца мирозданья, как вдруг почувствовал, что камень странным образом уходит из поля его зрения и небо занимает его место.

– Тише, – на рот Ичана легла жесткая рука, а сам он понял, что лежит на спине, – тише ты…

Это был Волод.

– Чего? – Ичан перевернулся на живот, и склонил голову к Володу, – чего ты?

– Ползи за мной. Тихо.

Чуть скрипнув гравием, Волод как ящерица заструился куда-то в глубь скопления валунов и булыжников. Ичан подтянув брюхо, пополз за ним.

Они высунулись из-за камней по другую сторону каменного завала. Здесь равнина уходила вниз и лежала подобно вогнутому блюдцу. Ближе к центру этого блюдца, метрах в двухстах от разведчиков, наблюдалось слабое голубоватое мерцание. Когда голубой огонь разгорался поярче, в его свете четко вырисовывались несколько темных силуэтов.

– Я в камни отошел и вдруг слышу свист, – зашептал Волод, – я сюда, сначала темно было, потом шаги слышу осторожные и говор непонятный. Потом снова засвистело и будто вода зажурчала, я даже запах водяной почувствовал. Потом стихло. И вот теперь этот огонь голубой. Вроде и не костер, и сидят они не по кругу, а перед ним. Странно все это.

– Не кочевники. Точно. – Ичан задрал голову вверх, – Скоро луны выйдут, посветлее станет, тогда и рассмотрим получше эту компанию. Подождем.

Ждать было утомительно. Неугомонный Ичан молчал не долго.

– Это я дурень, не догадался дежурить по ночам, думал кто, мол, в этих мертвых землях появится, а видишь ты… ладно еще нас по нужде припекло. Я вот когда в охране на границе работал, так, зеленый ворох, чаще всего ворюг прихватывал, когда по нужде выходил, по большой особенно. Сядешь куда-нибудь в укромный уголок, сидишь себе неторопливо, на луны смотришь, а тут и затырщик, слышь, лезет. Ну и примешь его родимого, надо только успеть подте…

– Да заткнись ты! Вот, Стив, балабол мне достался в напарники.

Некоторое время стояла тишина. Вышли на небо луны, залив пустыню красноватым светом.

– Зеленый ворох, – прошептал Волод, разглядев в лунном свете чужую компанию.

– Демоны! Бесомыги пустынные! – голос насмешливого следопыта вдруг задрожал, Ичан отвалился от камня, спрятался за ним, стал двигать по груди рукой, будто выписывая невидимые символы. – Сохрани меня Милостивец…

Архитектор склонился к Ичану.

– Ты что?

– Это бешавцы пустынные, сказано… сказано – выйдут из воропрята Чертороя бездоныша на краю земли, и придут в Город и выкрадут ключеслов Стивена, и отопрут Время, и умчится оно из Прецетрона, и настанет тогда последний день судибога.

– Ты чего несешь? Эй… – Волод встряхнул Ичана, – Ты…

– Тшш… – Ичан вдруг успокоился, прижал три пальца к губам, потом ко лбу. – Все… все.

Не говоря больше ни слова, Ичан уполз за камни в тень.

Волод смотрел какое-то время ему в след, потом снова кинул взгляд на … бесомыг, как назвал их Ичан.

Разглядеть сборище в подробностях не удавалось, свет был слишком неверный, да и расстояние мешало, но формы и фигуры сидящих у огня людей были действительно странными. Правда, Волод все же не понял, что так сильно напугало бесшабашного следопыта. Подумав секунду, Волод решительным жестом поправил на поясе нож, топорик, устроенный в чехле вдоль ноги и пополз к мерцающему свету.

Сначала Волод пробирался по каменному развалу, но камень кончился, и впереди легла открытая соляная плешь, с редкими кустиками колючего солипоя. Волод переместился так, чтобы голубой свет оказался между ним и бесомыгами. Понадеявшись на то, что за светом его не заметят, фактор стал подкрадываться к бродяжьему лагерю.

Волод полз, всем телом прижимаясь к жесткой земле, прячась в едва заметных выбоинах, укрываясь за плоскими соляными буграми. Демоны были все ближе и ближе, он уже даже слышал их тихий говор. Вдруг Волод будто получил сигнал, тонкий, сверлящий ухо, но совершенно не слышимый – дальше нельзя. Архитектор вжался в землю, рука сама собой выдернула из наножного чехла топорик.

В лагере бесомыг стало тихо. Потом до слуха Волода донеслись две короткие реплики, и он услышал шаги. Шаги были тихие, очень тихие, но Волод ощущал их всем приникшим к почве телом – шагал кто-то большой и тяжелый. Шаги затихли в десятке метров от Волода. Невидимый гигант постоял. Раздалось два голоса, один низкий рокочущий, другой высокий резкий. Потом Волод услышал звук, будто птица бьет крыльями – быстро-быстро, или нет, не птица, а насекомое, гигантская стрекоза или мухояд. Было слышно, как оно полетело в одну сторону, потом в другую.

– Отцы Основатели, Отцы Основатели… защитите… – Волод испугался.

Стив, Стив! Проклятье! Зеленый ворох! «Я испугался».

От этой мысли вернулось спокойствие. «Они не заметят меня. Просто не заметят. Я невидим. Меня нет. Я слился с черной землей, растворился в холодеющем воздухе, моя кровь стала солью на плоских камнях, мои волосы – пряди колючего солипоя, глаза мои – малые луны, сердце мое луна большая. Меня нет – смотри не смотри, не увидишь…»

Птица-насекомое била крылами прямо над Володом. Резко зыкнул ее высокий голос. Низкий голос отозвался поодаль. Птица улетела. Волод услышал удаляющиеся шаги. Поднял голову, посмотрел вслед удаляющемуся гиганту.

Он был заметно выше человека и в несколько раз шире, кряжистей, массивней. Он уходил, медленно передвигая очень широкие в ступнях колонноподобные ноги. Небольшая голова на могучей шее, обернулась назад – сверкнули маленькие утопленные под густые брови глаза, широкие губы шевельнулись, но голос не зазвучал. Крылатая тень в странном дерганом полете, состоящем из резких подъемов и падений, подлетела к гиганту и опустилась ему на спину. Крылья исчезли, тень обрела форму маленького человечка. Человечек уселся в ременное подобие седла на спине гиганта, пропел какую-то высокую фразу. Гигант улыбнулся, сверкнув выступающими клыками, и пошел к своему лагерю, почти бесшумно, но с тяжелой сотрясающей почву основательностью.

Гиганта встретили товарищи – они поднялись во весь рост, поэтому Володу удалось разглядеть их. Из них двое было похожих на обычных людей – первый в длинном плаще, с белыми, ослепительно белыми даже при лунном свете короткими волосами, на спине меч о двуручной рукояти. Второй удивительно тонкий, но не тощий, а стройный и гибкий в куртке до пояса, волосы его были светлыми, но не белого, а золотого оттенка и длинные, собранные у лица в тонкие пряди. Третье существо было похоже на ребенка – ростом человеку по пояс, с длинными руками и лохматой головой. В руках оно держало средней длины трубу с рукоятками – нечто похожее на сопло ручного огнемета, но не связанное с резервуаром огненной смеси. Четвертое создание Волод все никак не мог разглядеть – оно опустилось на землю и склонилось к чему-то невидимому в темноте. Отчетливо видна было лишь голова этого существа – огромная, круглая, с выпуклыми наростами и сегментированными рогами. Эта страшная голова дико контрастировала с тонкими плечами странного создания. Кажется, в лагере был еще кто-то, но может быть это только показалось…

Когда гигант с летающим карликом вернулись к своим, бесомыги посовещались, а потом быстро собрали свои пожитки и один за другим пошли в сторону восхода. Последним лагерь оставил беловолосый. Он медленно оглядел пустырь. Володу показалось, что беловолосый проникает взглядом сквозь мрак и видит каждую песчинку, каждый кристаллик соли… На миг глаза Волода и белоголова встретились сквозь тьму. Это было невозможно, но белоголовый, казалось, увидел Волода, он кивнул, точно здороваясь, усмехнулся и ушел прочь.

На утро от бесомыг не осталось и следа, они пропали, будто их и не было.

Архитектор и следопыт собрались и отправились в обратный путь – к последней фактории и дальше в Город. О пустынных демонах по обоюдному молчаливому договору не было сказано ни слова. Так прошло несколько долгих и тяжелых дней пути.