– Зато кваса попили! – с досадой в голосе произнёс Алеша Попович.
Да, этот вечер двое прославленных сильномогучих богатырей запомнили надолго, по той простой причине, что их репутация оказалась подмочена в буквальном смысле этого слова.
***
– Надолго мне этот вечер запомнился! – проворчал Соловей-Разбойник. – Особенно после того, что было потом – я этих зубных дел мастеров терпеть не могу!
– Потому, что ты их жутко боишься! – хихикнула Кикимора.
Судя по его выражению лица, Кикимора со своей догадкой угодила точно в точку.
– А давай я тебе тоже зуб вышибу? – предложил ей Соловей-Разбойник. – И потом посмотрю, как ты это вытерпишь? Удружил меня тогда Илья Муромец, знатно удружил! Так что, если эту вашу неземную красавицу действительно охраняет кто-нибудь из богатырей – тем лучше для меня, и хуже для него!
– Успокойся! – сказала Яга. – Никто её охранять не будет! И вообще, тебе нужно встретиться с девицей, а не с богатырем! Мало тебе царской награды за твою голову?
– Подумаешь! – фыркнул Соловей-Разбойник. – Всего раз хватил лишку, а царь награду объявил за мою буйну башку! Да и видел я эту награду – стыд один, да и только! Назначили жалкие гроши и думают, что меня кто-то будет искать и ловить за такие копейки!
– Поверь, рано или поздно смельчаки найдутся,– вздохнула Яга.
– Как найдутся, так и потеряются! – отмахнулся Соловей-Разбойник. – Значит, говоришь, Василиса будет без охраны?
– Да,– кивнула Яга.
– Ну, в таком случае, грех не попытать счастья! – сказал Соловей-Разбойник.
Тренировочный полигон царской богатырской дружины
Те, кто говорит, что быть сильномогучим богатырём это слава, почёт и уважение, не ошибаются. Вот только никто не знает, что путь к этому почёту довольно-таки тернист. А вы как хотели? Думали, что богатырь только и делает, что день-деньской на добротном коне повсюду разъезжает, да супостатов с родной земли прогоняет? А как супостаты кончаются, так можно царский дворец охранять, палатами белокаменными любоваться, да лично от царя регулярные благодарности получать? Ага, как будто у царя других дел более нет. А если уж и палаты царские в охранении не нуждаются, то можно и в гриднице славно отдохнуть? Поистине велики порой бывают заблуждения человеческие! Начать следовало хотя бы с того, что враги внешние у Руси перевелись давно и время славных битв миновало. В напоминание об этом остались лишь рейды к границам, да и то – лишь для того, чтобы в очередной раз убедиться, что нападать на Великую Русь дураков так до сих пор и не нашлось. А те, кто нашелся, уже об этом горько жалеют, и исправно дань платят. Но даже если не с кем было воевать, то всё равно не было времени отдыхать. Потому что богатырская служба, это ещё и тренировки. Причем, тренировки такие, что порой приходилось работать по несколько суток, без сна и отдыха! А вы что думали? Что богатырями рождаются? Увы, нет. Ими становятся. И становятся далеко не все – лишь единицы из нескольких сотен претендентов имеют врожденный дар, ту самую богатырскую силу, о которой на Руси испокон веков слагают легенды. По всей Руси, по всему царству странствуют люди царя в поисках таких уникумов, обладателей этого дара. И отыскав таковых, доставляют их во дворец, для обучения ратному делу. И вот, чтобы пробудить в них этот дар, эту силу, необходимы тренировки, почти без сна и отдыха. Новичок должен пролить на полигоне пот, кровь и слёзы, прежде чем стать истинным мастером богатырского искусства. Вот и сейчас, Илья Муромец смотрел на новых претендентов в богатырскую дружину, которым ещё только предстояло в полной мере познать все тяготы, невзгоды и лишения богатырской службы. Правда, следует признать – служба эта хорошо оплачивалась. Но, как уже говорилось, труд это был непосильный. Словно в доказательство этого в одной из стен, огораживающих полигон, торчало бревно. Дерево пробило камень насквозь. Другое дерево валялось тут же – ствол его был буквально разорван. Богатырская сила – страшная сила, и новичкам предстояло не только пробудить её, но и научиться держать под контролем, чтобы не навредить окружающим и самим себе. Весь полигон был усыпан связанными в узел стальными прутами, гнутыми щитами и сломанными мечами. Двое новобранцев занимались невиданным делом – перетягиванием берёзы. Разорванные в клочья канаты лежали у их ног, да и берёзовый ствол тоже в скором времени прикажет долго жить. Новобранцы пыхтели и потели, на губах у обоих выступила кровь, ствол трещал, но пока ещё держался. Вокруг царил невообразимый шум, и рёв тренировочных медведей тишины тоже не добавлял. Медведи на полигоне использовались для тренировок на выносливость – тут перед новобранцами стояла лишь одна задача: удрать от мишки, которому хотелось размять ноги после сидения в загоне. И сделать это было вовсе не так легко, как казалось на первый взгляд – несмотря на свою неуклюжесть и косолапость бегали медведи довольно быстро.
Тут раздался треск и грохот, и один из тренировочных манекенов рухнул, не выдержав натиска другого новобранца.
– Третий за неделю! – к Илье Муромцу подошел Алёша Попович. – На этих новобранцев инвентаря не напасешься!
– Твоя правда! – задумчиво проговорил Илья Муромец, глядя на новичков, которые были заняты перетягиванием березы. Теперь они в изнеможении лежали на земле – дерево им так и не поддалось.
– Бестолковое пополнение! – буркнул Алеша Попович. – С ними ещё работать и работать!
Двое богатырей оглядели разгромленный полигон. В его центре красовалась солидных размеров воронка, словно там взорвали бочку с порохом – один из новобранцев обрушил туда каменную глыбу, да так, что булыжник рассыпался в пыль. Да, работы впереди было еще много. Что с того, что Великой Руси в настоящее время ничего не грозило, да и царь не планировал идти на кого-либо войной? Как уже известно, враг не дремлет, и боеспособная армия – верная гарантия мирной жизни. И если внешний враг ничего плохого не замышлял, то внутренние враги Тридевятого Царства совсем недавно вновь дали о себе знать. Илья Муромец вспомнил недавнюю стычку в трактире и поморщился. Высшее руководство в лице самого царя и бояр было в курсе случившегося и за такой промах богатырей конечно же не похвалили. Но, как оказалось, вспоминать власть имущих определённо было не самой лучшей идеей.
– Илья, смотри, кто к нам пожаловал! – Алёша Попович кивнул в сторону ведущей к полигону дороги. На ней был виден всадник на белом коне, который нёсся к полигону во весь опор, не жалея этого самого коня.
– Елисей! – сказал Илья Муромец, вглядываясь в даль. – Опять поди с новостями пожаловал!
– Надеюсь, что на этот раз они у него будут лучше, чем предыдущие! – сказал Алёша Попович.
Тренировочный полигон богатырской дружины был территорией закрытой, отрезанной от внешнего мира, поэтому информация сюда поступала лишь приходящими на полигон богатырями, да с царским писарем Елисеем.
– Интересно, что у них там за день нашего отсутствия произошло? – задумчиво спросил Илья Муромец.
– Опять, наверное, эти двое объявились! – ответил Алёша Попович.
– Типун тебе на язык! – в сердцах воскликнул Илья Муромец.
– Чего гадать, Илья Иванович? – к богатырям подошел командир полигона. – Посмотрим, чего сам скажет!
Весть Елисея оказалась близка к догадке Алеши Поповича – она действительно имела отношение к Соловью-Разбойнику, только на этот раз его нужно было не ловить. От него нужно было защитить идущий в Тридевятое Царство торговый караван.
– Вовремя к нам заморские гости пожаловали! – с досадой в голосе сказал Алёша Попович.
– И не говори! – кивнул Илья Муромец. – Этот свистун, будь он неладен, не один караван не упустит, если вспомнить, сколько горя от него нашим купцам вытерпеть пришлось!
И это было правдой – Соловей-Разбойник действительно не упускал не одной возможности провести ревизию в торговом караване, если ему выпадал такой шанс. Одним словом, он грабил всех, кого можно ограбить и с некоторым затруднением тех, кого в принципе ограбить было невозможно. Правда, вскоре такое положение дел всем надоело, и богатыри по царскому указу всерьёз взялись за налётчика, сумев в итоге прогнать проклятого в одному ему известном направлении. И вот, снова два эти обстоятельства сошлись в одном месте и в одно и то же время – появление в Тридевятом Царстве Соловья-Разбойника и визит заморского каравана. И теперь необходимо было любой ценой не дать этим самым обстоятельствам встретиться в одной точке окончательно.
