Расположившийся с правой стороны осенний лес казался теперь таким родным и безопасным.

   "Тигра испугалась, кретинка! - мысленно костерила себя невезучая путешественница. - Людей надо бояться!"

   Погружённая в невесёлые мысли, она не сразу почувствовала, как кто-то теребит её за рукав.

   Встрепенувшись, Ия встретилась глазами с тощим мужичонкой в грязной бандане и в кафтане, густо усыпанном неряшливо пришитыми заплатами.

   Выпятив нижнюю челюсть и грозно сведя брови к переносице, он что-то шептал, злобно сверкая маленькими глазками с жёлтыми белками. От него шибало в нос запахом гнилых зубов и давно немытого тела.

   В своей жизни девушке уже приходилось сталкиваться с разного рода асоциальными личностями. Но этот субъект выглядел гораздо непригляднее их всех.

   Однако, несмотря на злобное выражение морщинистого личика, она его почему-то совсем не испугалась. То ли из-за охватившей незадачливую пленницу апатии, то ли из-за надсмотрщиков, которые вряд ли допустят каких-либо безобразий среди конвоируемых.

   Рывком выдернув край рукава из грязных, скрюченных пальцев, Ия прибавила шагу, обогнав шагавшего впереди мужчину.

   За спиной послышалось ядовитое шипение. Тут рявкнул гнилозубый стражник, и раздался глухой звук удара.

   Приставучий раб что-то залопотал, скуля и противно хихикая.

   Вскоре после этого дорога сделала поворот, огибая торчавшую из склона сопки скалу, и стала удаляться от реки.

   Угодившая в неволю путешественница внимательно смотрела по сторонам, стараясь запомнить окружавшие её приметы.

   Вдруг рядом кто-то что-то прошептал. Повернув голову, Платина увидела откуда-то появившуюся рядом с ней пожилую женщину с узелком в руках.

   Сжав сухие губы в узкую полоску, та многозначительно кивнула себе за спину. Выждав пару секунд, девушка оглянулась. Скаля почерневшие зубы, её благовонный знакомый смотрел на Платину с нескрываемой ненавистью.

   Она вновь посмотрела на женщину. Та что-то проговорила одними губами. Но сообразив, что собеседница её не понимает, красноречивым жестом провела себе указательным пальцем по горлу.

   "Это что? - мысленно охнула Ия. - Она предупреждает, что этот козёл может меня убить?"

   Желая убедиться в правильности догадки, девушка ткнула себя пальцем в грудь.

   Рабыня безмолвно кивнула и подалась в сторону, что-то шепнув шагавшему поодаль мужчине. Тот односложно ответил, даже не глянув на испуганную и озадаченную пленницу.

   Пройдя лощиной между двух заросших лесом холмов, дорога стала спускаться в долину.

   Ия увидела участки тёмно-серой земли, окаймлённые узкими полосками пожухлой травы, какие-то поблёскивавшие водой канавки, ровные ряды низкорослых деревьев с голыми ветвями и множество строений, окружённые невысоким, во многих местах покосившимся частоколом.

   "А деревня-то не так уж и далеко от избушки, - прикинув пройдённое за день расстояние, подумала девушка. - Просто её холмы загораживали".

   Вытянув шею, она старалась рассмотреть взбиравшиеся по склону дальней сопки террасы, густо поросшие лишённым листьев кустарником.

   Внезапно фургон, возглавлявший их маленький караван, резко затормозил, а за ним встали и все остальные.

   Увлечённая изучением окружающего пейзажа, Ия едва не врезалась в замершего перед ней мужчину. Вскоре все вокруг тревожно загомонили.

   Одна из женщин, низко склонившись, что-то спросила заискивавшим тоном у с тревогой смотревшего вперёд охранника. Но тот только досадливо отмахнулся.

   Проследив за его взглядом, девушка ничего не увидела из-за спин невольников. Тогда она шагнула в сторону, ожидая грозного окрика, а то и удара древком копья.

   Однако чем-то сильно озабоченный надсмотрщик, кажется, даже не заметил её манёвра. Тут как раз из повозки вылез пузатый хозяин и направился к стоявшим метрах в пятнадцати впереди стражникам.

   Присмотревшись, Ия заметила на земле возле их ног человека в тёмно-сером кафтане или халате и в чуть более светлых шароварах.

   "Он что, мёртвый? - испуганно охнула пленённая путешественница между мирами, встревоженная неестественной позой и неподвижностью тела. - Вот ё-моё!"

   - Джуега уг ен гус сеонбай! - вскричал старший стражник, глядя на приближавшегося толстяка.

   Остановившись, тот что-то спросил, и голос при этом звучал у него как-то особенно озабоченно.

   - Сеу наймджан джуло сеонбай, - отозвался охранник. - Джейон смолбсе есида.

   Рабы тревожно зашептались, какая-то женщина всхлипнула, а стоявший рядом с Ией охранник нервно сглотнул.

   "Чего это они так испугались? - насторожилась девушка. - Трупов никогда не видели? Вряд ли. Только чего это он просто так на дороге валяется? Или здесь какая-то другая шайка бандитов порезвилась?"

   Толстяк как-то странно попятился.

   Молодой надсмотрщик наклонился над телом.

   - Джахайя машабо! - заорал старший, оттолкнув его в сторону и выдав гневную тираду, завершившуюся хлёстким ударом по лицу.

   "Нет, это не банда, - холодея от неприятного предчувствия, подумала Ия. - И не война, и не инфаркт какой-нибудь".

   Охранники отошли от трупа, а пришедший в себя хозяин начал быстро отдавать распоряжения.