Да, месть, месть и еще раз месть!

Но разве убийство – единственный способ?

Арианна почувствовала, что не до конца уверена в этом, а потому намеренно старалась ожесточить свое сердце, намечая линию поведения с мачехой.

Голос Джереми над самым ухом прервал зловещий полет ее мыслей.

– Хотел бы сказать кое-что еще.

– А именно?

– Ты понимаешь, что если предашь меня, то умрешь задолго до того, как в этих кварталах воцарится мир?

– Конечно! – раздраженно ответила Арианна. – Вы должны мне доверять. Если только сами не обманете.

– У меня нет намерения тебя обманывать, – ответил Хит и сделал знак рукой троим своим сообщникам.

Те тут же подошли к их столику и окружили его.

– Знакомься! Это Мэтью, Люк и Джон. А на самом деле зовут их Себастьян, Рауль и Гаррет.

– Привет, – процедила сквозь зубы Арианна. Все трое сняли головные уборы и ухмыльнулись.

– Ребята, – продолжил Хит, – ее зовут Энни.

– Энни, – повторили все трое в один голос.

– Она будет нам помогать. Я обучу ее кое-каким приемам. – Он подозрительно посмотрел на Арианну: – Ханна сказала, у тебя есть подруга. А она что-нибудь знает про нас?

– Ничего. Думает, что я здесь работу ищу.

– Ханна сказала, что ты можешь говорить с акцентом и как простолюдинка.

– Да.

– А где сейчас твоя подруга? Ее здесь нет?

– Да. Я не смогу привести ее, пока не поймают Джека Потрошителя.

– Пусть так. Но ты должна сдружиться со всеми. Понимаешь? Иначе не сработаемся.

– Тогда обеспечьте мне приличный доход. И не заставляйте выходить на улицы после полуночи, когда там бесчинствует убийца.

– Будешь под защитой моих ребят.

«Ребята», – усмехнулась про себя Арианна и посмотрела на каждого. Всех их, во главе с Джереми, она считала стаей прожорливых акул, подстерегающих свою жертву.

Акулы…

Эти акулы будут охранять ее в мутных водах преступного мира.

– Когда начнем? – спросила она Джереми.

– Есть у нас одна договоренность на эту ночь.

«Эту ночь», – повторила Арианна про себя его слова, стараясь не смотреть в дальний угол зала. Где-то там должна была находиться переодетая Фиона. Что ж, видимо, поговорить с ней не удастся. Но Фиона поймет, что все идет как по маслу!

– Еще одно, – тихо сказала она Джереми. – Что?

– Ханна… Я обязана ей теперь. Можно ее видеть? Джереми что-то шепнул на ухо одному из парней, стоящих у столика, и тот исчез.

– Сейчас найдет, – тихо сказал ей Джереми. – А теперь проводи Мэтью и Джона туда, где живешь. Они помогут тебе перенести вещи ко мне.

Нервная дрожь пробежала по всему телу Арианны.

– А разве мы не поедем к… клиентам?

– Поедем. Они живут около старой водонапорной башни. Видишь ли, я предпочитаю держать своих питомцев под контролем.

Снова Арианна почувствовала, как до предела напряглись ее нервы. Ее стали одолевать сомнения. Не сон ли это? Что с ней происходит? Отец умер. Мэгги утверждает, что он завещал выдать дочь за Джимми – человека, при – холящегося ей кузеном. Ну не совсем…

Но Мэгги, несомненно, с первого же взгляда его очаровала.

Тогда… Тогда что ей остается в этой жизни?

Только месть! Одна она заглушит тупую боль, терзающую сердце Арианны.

– Прекрасно! – сказала она Мэтью и Джону. – Едем забирать мои вещи!

Арианна поднялась из-за стола и вдруг почувствовала, как у нее вновь защемило сердце.

«Итак, мне предстоит войти в их шайку. Семеро. Все они бандиты, воры и головорезы. Каждый из них верит, что я их сообщница… А если они узнают, кто я на самом деле?.. – Мысли Арианны путались. – Нет, долго я этого не вынесу!..»

Они вышли из паба. В дверях Арианна обернулась и, поймав взгляд Фионы, подмигнула ей.

А затем…

Затем Арианна шагнула навстречу новой жизни…

Следующие два дня Мэгги провела, лежа в постели в унылом ожидании. От Джимми никаких вестей. С большим опозданием вспомнив о своем обещании поговорить с Арианной, Мэгги направилась к ней. Но дверь оказалась запертой. Миссис Уитли, сопровождавшая ее всюду, следила за каждым ее шагом и предположила, что Арианна, возможно, плохо себя чувствует, а потому, не желая никого видеть, решила не открывать.

На третий день наконец появился Миро. Мэгги, будучи на втором этаже и заслышав стук колес подъезжающего экипажа, быстрее ветра слетела вниз и встретила его в холле. Когда Миро вошел, она притушила сияющие радостью глаза, чтобы не вызвать подозрений у миссис Уитли.

– Миро! – приветствовала она друга. – Как поживаешь? Клейтон сказал, ты решил немного отдохнуть. Пойдем в библиотеку. Чай я попрошу принести туда. Вы не возражаете, миссис Уитли?

– Разумеется, нет! – холодно ответила экономка. В библиотеке, плотно закрыв дверь, Мэгги схватила Миро за руку:

– Рассказывай!

Миро широко улыбнулся:

– Честное слово, никогда не ощущал себя столь гордым и счастливым, участвуя в общем деле!

– Ты имеешь в виду, что… девочка чувствует себя хорошо? А сестры Клейтона действительно оказались добрыми женщинами?

– Они чудесные! Малышка попала в прекраснейшее место. Деревушка окружена лесом. Встретили нас радостно, будто я привез корзину с золотом. Старшую сестру зовут Вайолет, средняя – Мэри, а младшая – Эдит. Она школьная учительница. Для нашей девчушки только польза.

– О Миро! Нам так повезло оказаться в нужном месте и в нужное время! Малышка будет окружена любовью. Уверена, Господь вознаградит их за это.

– Но имей в виду: то, что нам рассказали о происхождении девочки, может оказаться неправдой. Быть может, отец ее карточный шулер, а мать – проститутка.

– Это имеет значение?

– Только для того, кто считает ее незаконнорожденной дочерью принца Эдди и видит в ней возможную преемницу королевской династии.

– Она никогда не станет ею! Законных-то наследников и наследниц полно!

– И все же…

– Если когда-нибудь она захочет узнать родителей, ты будешь названым отцом, а я матерью! Надо поговорить с Клейтоном.

– А ты уверена, что он сохранит тайну?

– Миро! Как ты можешь сомневаться?! Он шумно прокашлялся.

– Итак, наше дитя попало в добрые и ласковые руки. Ее будут лелеять, воспитывать и учить. Хотя есть одно «но»…

– Какое?

– Я разорен и не смогу оказывать малышке достаточную материальную помощь… Ты ведь знаешь…

– Благодаря покойному лорду Чарлзу у меня теперь есть деньги. Во всяком случае, я буду помогать сестрам Клейтона. Надеюсь, они позволят навещать малышку.

– Наверное, тебе покажется смешным, но я чуть не умер со страху, как только ты передала мне малютку. А затем… Затем я просто-напросто влюбился в ее мордашку! – Миро неожиданно умолк и помрачнел: – Ну а ты? С тобой ничего не случилось? Ведь Джимми не видел малышку, не так ли? Извини, хотел сказать – лорд Джеймс! Мне показалось, он был груб с тобой, даже угрожал.

– Это уже не важно, – поморщилась Мэгги, махнув рукой. – Главное, что он привез меня и буквально сразу уехал. С той поры я его не видела. От Клейтона я вернулась сюда.

Она вернулась, чтобы ждать… Ждать в одиночестве, сидя одна в этих стенах… И думать, думать, думать…

Думать о том, что влюбилась в Джимми. Что теперь делать?.. Ей казалось, что лорд Джеймс именно тот, за кого она хотела бы выйти замуж…

Мэгги отдавала себе отчет в том, что она давно уже не та мечтательная девочка, какой была в детстве. Она также понимала, что Джимми составил о ней далеко не лучшее мнение. В том числе и потому, что в ту памятную их ночь она предала лорда Чарлза, боготворившего ее. Конечно, все мужчины – эгоисты. С таким же успехом Джимми мог винить себя во всем происшедшем между ними накануне ее свадьбы. Правда, он тогда сказал, что не чувствует за собой вины, коль скоро сам в отличие от Мэгги ни с кем не помолвлен.

Но нельзя забывать, что Джимми должен непременно жениться на Арианне. Так пожелал лорд Чарлз незадолго до смерти. А желание умершего – закон.

Конечно, это может осуществиться только после достижения Арианной совершеннолетия. Но ведь осталось всего несколько месяцев! Причем все вокруг замечают, что Арианна прямо-таки обожает кузена. Поэтому их будущий союз вполне естествен. Тем более что Джимми присовокупит солидную долю наследства дяди к тому, что уже имеет. Теперь же он унаследовал титул лорда. Так что его женитьба на дочери старого лорда никого не удивит.