Когда они вернулись утром в Академию, Юкки произнесла одну фразу, которая заставила Ари после вести себя аккуратнее: «Хорошо, что дочь Князя Вечного Леса по имени Ариэлла, здесь почти никто не знает в лицо».

Вот так по-разному и прошли эти странные выходные наших героев.

====== Глава 1.14. Крадущий души. ======

Эрику так и не удалось сходить на следующий день проверить того паренька, возле которого он встретил странного монстра.

Не удалось и Рену с Марком схлестнуться в поединке в тренировочном зале дома семьи Марка.

Лайза не успела подружиться с Юкки и Ари, а те, в свою очередь, отложили новое посещение «Пурпурного лотоса» до лучших времен.

Неожиданно для всех настала сессия.

Казалось бы, что вот только-только они все впервые переступили порог Академии в качестве студентов, а уже пришло время сдавать первые экзамены и зачеты. После будут небольшие двухнедельные каникулы, но сейчас необходимо сосредоточиться на сдаче пройденного материала.

Всё как везде. В любом подобном учебном заведении.

Ни у кого из ребят не возникло сложностей со сдачей сессии. И благополучно всё закрыв, они разъехались по домам. Даже Эрик отправился в гости к герцогу Эдельорну, потому что тот сам за ним приехал и сказал, что вскоре должно прийти письмо от семьи Эрика.

Марк был вынужден поехать с семьей на курорт и Рен остался скучать в столице в одиночестве.

Лайза, как и Юкки, и Ариэлла, тоже отправилась к своей родне.

Академия почти опустела. Утих гомон множества юных голосов, никто торопливо не бегал по дорожкам и коридорам, не шуршал страницами книг в библиотеках, не назначал свидания в оранжереях и тенистых аллеях. Лишь ведущие преподаватели остались на своих местах, закрывая отчетности и подготавливаясь к новому семестру.

И в такое тихое время неожиданно поступил приказ из Императорского дворца о необходимости решить проблему с так называемым «Крадущим души».

Об этом существе стало появляться всё больше и больше слухов. Пока они распространялись в среде короткоживущих, как часто называют человеческую расу, то никто особого значения не придавал. Люди живут недолго, очень слабы и часто умирают. Остальные расы любят сравнивать их с мотыльками и бабочками, чей век столь короток. Подобен вспышке падающей звезды – лишь мгновение и будто и не было ничего. Словно и не жил человек.

Но, с недавнего времени, подобным образом стали умирать и представители других рас, кроме демонов, но их, в принципе, и так не много на всю столицу. Эолы, эльфы, вампиры – эти три расы подверглись нападению. На данный момент пострадали почти сорок разумных, включая людей. Было заявлено еще семь случаев погружения в долгий сон, причем разумные впали в такое состояние почти одновременно и являлись представителями разных рас. Все из обнаруженных семи спящих жителей еще были живы.

Императорские маги не смогли обнаружить это существо, лишь зафиксировали всплески странной энергии рядом с пострадавшими. В связи с чем было принято решение привлечь сильнейших магов Академии. Сами преподаватели сочли нужным взять с собой своих лучших студентов. Из первокурсников неожиданно был выбран Эрик. Как оказалось, его преподаватель практической магии отметил высокий уровень способностей по обнаружению энергии иного рода и теневых сущностей, имеющих происхождение из других миров. Эрик всего пару раз работал с подобными существами, но выяснилось, что его восприятие чрезвычайно острое даже для некоторых сильнейших магов.

На занятиях неоднократно говорилось – в связи с тем, что на Элии очень высокая концентрация магической энергии и из-за того, что во время древнего катаклизма открывались множественные порталы, и даже были вырваны и перенесены сюда куски других реальностей, до сих пор, при соприкосновении с другими мирами, иногда открываются своего рода проходы, по которым некоторые существа могут проникнуть сюда. И чаще всего попадаются враждебно настроенные твари. Одной из задач магов является отслеживание таких проходов и ликвидация проникнувших существ до того, как они натворят дел. Почему-то о безвредных существах речи никогда не было, и никто странным образом не задавал о них вопросов.

Сейчас же, существо, проникнувшее на Элию непосредственно в столице, сразу замечено не было. Оно обладало крайне странной магией и не поддавалось обнаружению. Единственный проснувшийся, человеческий парень возрастом 15 лет, сын известного в городе флориста, рассказал поистине странные вещи. Эта тварь погрузила его в непередаваемые кошмары и на просьбы отпустить предлагала отдать взамен искру жизни. Парень же, очень любивший читать разные философский трактаты, в одной из книг давным-давно вычитал интересное сравнение сути души с искрой. Тот философ назвал душу искрой жизни. Это сравнение прочно засело в его сознании, показавшись необычным и красивым. И даже во сне он вспомнил о нём. И понял, что это чудовище хочет забрать его душу, а этого допустить никак нельзя, ведь без души тело умрет, а ему очень хочется жить. Ведь у него есть так много людей, которые его любят и которых он любит. И ради всех и самого себя он стойко сопротивлялся насылаемым кошмарам. В этих ужасных снах паренек немного узнал о сути твари, ему показалось, что она использует души как некого рода аккумуляторы. Она заряжается от их бесконечной силы. Души напрямую связаны с первоисточником и черпают из него энергию. Больше душ – больше тварь получит силы. Будет больше силы – она сможет делать свои копии и рассылать их в разные концы города, насылая кошмары сразу на нескольких человек.

Судя по тому, что на данный момент во власти кошмаров пребывали одновременно семь разумных, это существо стало достаточно сильным. И это уже откровенно всех пугает, ведь его никто не может обнаружить.

Парень не смог ответить, как же он очнулся. Кто помог ему. Просто сказал, что существо неожиданно исчезло и он сразу же пришел в сознание.

Но даже наличие этой незначительной информации в корне меняло суть дела. Теперь хотя бы стало понятно, в каком направлении необходимо работать.

Отобрав самых сильных и тонко чувствующих подобную энергию преподавателей и студентов, Императорская служба безопасности начала свою операцию по поимке этого существа.

Разделившись на тройки по системе: представитель безопасности, преподаватель и студент, все рассредоточились по объектам. Так как неизвестно, возле какой из жертв находится изначальная тварь, было принято решение вспугнуть их всех, чтобы они вернулись к создателю, которого и придется поймать и обезвредить группе, находящейся рядом. Студентам показали, как пользоваться кристаллом-ловушкой и вручили каждому по одному.

Операция по устранению Крадущего души началась.

И вроде бы все понимали, что им необходимо было делать, но никто не был уверен в успехе. Как они будут воздействовать на существо? Сказали, что нужно в комнате со спящим использовать свою магию. А если они его не только не увидят, а даже не почувствуют? Ведь не спроста Служба безопасности обратилась в Академию за помощью. Из всего этого следует, что лучшие из лучших не смогли справиться с этой задачей, так зачем же они обратились к преподавателям и студентам? Но преподаватели не комментировали эту ситуацию, а выполняли приказы безопасников. И лишь сами студенты задавались такими вопросами. Эрик в том числе.

Поздним вечером все трое из их группы приехали к одному из домов в центре столицы. В этом роскошном особняке в плену кошмаров металась супруга хозяина дома. Молодая женщина сопротивлялась уже третий день.

Едва ступив на порог, Эрик сразу же почувствовал знакомую злобную атмосферу и силу, наполненную жадностью и ненавистью ко всем живущим на этой планете. Это существо жаждало душу этой леди. Он будто бы понял, что оно в целом желало заполучить все души этого мира. Его энергия уже пропитала всё в этом доме.

– Эрик, ты что-то почувствовал? – обратился к нему преподаватель?

– Да, здесь очень тяжелая атмосфера, я будто ощущаю злобу этого монстра, – ответил парень.