До его слуха донесся звук множества шагов вооруженных людей, приближающихся к месту его заточения. Заскрипела дверь, и комнату озарило еще несколько факелов, что внесли зашедшие люди.
Элита элит. Таинственная Служба контроля. Никто не мог точно сказать, кто они, но все их боялись, потому что эти люди имели право схватить любого, кто, на их взгляд, угрожает безопасности королевств. Никто еще не возвращался от них, никто не ускользал из их рук. И сейчас к ним и он, Эрик, угодил.
Эти часы, проведенные в подземельях Службы контроля, он запомнил навсегда. Его тело никогда не испытывало такую боль. Болела каждая клеточка тела. Спину, судя по количеству крови под ногами и безумной боли, превратили в кровавое месиво. Да, они мастера своего дела. Посмотреть, как его пытают, приходило множество людей. А на завтра назначены публичные пытки. Эрик безумно захохотал. Как будто мало его помучили, решили еще и народ повеселить, вернее, припугнуть, чтоб неповадно было. Магия — зло. Вот что ждет любого, кто к ней прикоснется. И не важно, простолюдин ты или сын известного и влиятельного рода. Перед законом все равны. Перед законом, который написали люди, ненавидящие магию и не понимающие всего ее великолепия. Им всегда говорили, что из-за магии их прародина чуть не погибла. Но так ли это? Ведь столько времени прошло. Да и они уже в совсем другом мире живут. Как может быть та любовь Мира, что он испытал, злом? Зло — это люди, применяющие дарованную им дивную силу во вред. Но разве возможно это доказать тем, кто столь искусен в истязаниях невиновных? Они не услышали ни одного его слова. Слушали, но не услышали, не поняли. В их глазах — он враг, чистое зло. Новорожденный маг, самостоятельно прошедший инициацию. Слившийся с силой. На его шее теперь ошейник, что запечатывает силу. Даже не печать. Печать, как оказалось, на инициированных уже не поставить. Их силу можно только сковать и держать взаперти. А ведь этот ошейник, по сути, магический предмет. Как же так? Отрицающие магию используют магические предметы. Сами себе противоречат. А эти амулеты, что они использовали, дабы не дать ему раньше времени помереть и поддерживать в сознании, они ведь тоже магические. Его разум плавился, а тело было сплошным комом боли. Все вопросы, что они ему задавали, не имели никакого смысла. Лишь сами пытки были зрелищем для желающих, для тех, кто приходил посмотреть, как его истязают. Зачем? Почему? Никто ему не ответил на эти вопросы.
Неожиданно его нос уловил сладкий запах еле-еле слышный на грани обоняния. И в затуманенном сознании вдруг всплыл урок о ядах и препаратах, выводящих противника из строя. Сон-трава! Как он вообще в таком состоянии смог об этом вспомнить? Но факт есть факт, кто-то зажег сон-траву. Редкое растение, очень дорогое и невероятно полезное. При сжигании выделяет бесцветный и почти непахучий дым, что погружает в глубокий сон любого вдохнувшего его, хоть человека, хоть животное. И его сознание уплыло в сон, не успев задать вопрос: «Что происходит?»
Сквозь сон я слышал чью-то ругань… хотя я узнавал эти голоса… отец и дед, впрочем, откуда им взяться здесь. Это просто бред измученного сознания.
— Ты серьезно думаешь оставить его здесь? Его найдут рано или поздно! Это лишь вопрос времени! А когда найдут, уничтожат всю семью! Ты умный человек, а говоришь такой бред! — кричал голос деда.
— Но он ведь никогда не покидал территории королевств! Не сталкивался с другими расами! — говорил громко голос отца.
Другие расы? Пределы королевств? Да, я никогда нигде не был дальше столицы и наших имений. И другие расы не спешат посещать наши земли. Все торговые сделки осуществляются на границах. Что вообще происходит? Я же должен быть в подземелье Службы контроля. Немного придя в сознание, я понял, что у меня почти ничего не болит и лежу я на обычной кровати на животе, но стоило попробовать пошевелиться, как тело пронзила острая боль. Всё, лежу, не двигаюсь и дальше слушаю, что же там говорят. Боль постепенно притупилась, когда я перестал шевелиться.
— Мы отправим его к эолам. Только там он сможет жить нормальной жизнью, — вновь проговорил голос деда.
— К эолам? К этим извращенцам?! — воскликнул голос отца. Говорили в соседней комнате, но дверь была открыта, и я всё прекрасно слышал.
— А куда ты предложишь? У них есть и подходящая Академия магии, и связи у меня имеются. Его примут как нового постоянного жителя. Они давно это практикуют, и много талантливых магов смогли у них найти спасение и дом. И нормальную жизнь. А что до образа их жизни, то Эрику самому решать, как ему жить, главное, чтобы жив был. Не так ли, сын? — ответил дед.
— Да, отец, но…
— Что но?
— Ничего, просто я всегда думал, что ты ненавидишь магов… — ответил голос отца.
— Это ложное мнение, которое я создавал годами. Иначе власть не удержать. Мы всё еще живем в том мире, где старые законы правят нами. И когда придет время перемен, я не знаю, но я должен был оберегать нашу семью, и эта искусственная ненависть была для этого необходима. Я соответствую образу порядочного лорда, каким его хочет видеть власть. И как бы мне ни было сие противно, по-другому я не смог удержать влияние в своих руках. Всё, не будем более об этом. Я сказал, что мы отправляем Эрика к эолам, значит, так тому и быть. Ни ты, ни Эридана меня не остановите. Да и вы сами должны понимать, что это единственный выход. Его уже ищут. Нам удалось выкрасть его лишь чудом и за баснословно большие деньги. Если бы лидер Темных не был моим другом детства, то нам это дело никогда провернуть бы не удалось.
— Да, отец, я всё понял. Так тому и быть. Эрик, как только поправится немного, отправится к эолам, задерживаться ему здесь нельзя. До границы его тоже Темные сопроводят?
— Да, правда, стоит это сотню древних жемчужин.
— Но это все жемчужины, что у нас есть! Хотя, жизнь Эрика бесценна и, по сути, это ничтожная плата.
— Вот именно, — ответил дед.
Слушая этот странный разговор, я вновь провалился в сон, но уже не от сон-травы, а в глубокий здоровый сон уставшего человека.
Проснулся я вновь лежащим на животе, слегка пошевелился, но острой боли не почувствовал. Интересно, где я? Окинув взглядом доступное мне пространство комнаты, я не узнал интерьера. Я никогда не был в подобном помещении. Обставлено с изыском, но без особого богатства. Выглядит как спальня зажиточного купца, но никак не спальня лорда или его родни. И тут мне вспомнился услышанный разговор. Однозначно это были голоса отца и деда.
Они говорили о том, что выкрасть меня помогли загадочные Темные. Я много слышал о них. Странный клан, у которого нашлись силы и средства пойти против власти. Они брались за разные дела, направленные на расшатывание того порядка, что был издревле принят в наших королевствах. Они смогли пойти против власти и Службы контроля. Никого из них никогда не ловили, хотя возможно просто никто об этом из посторонних не знал. Но их считали неуловимыми. И они помогли моим родным спасти меня и собрались доставить на границу с Элией. Это просто невероятно! Уму непостижимо… по крайней мере для меня. Какие же связи еще есть у деда? Поистине загадочный человек. А что он там говорил про постоянное жительство у эолов и Академию магии? Хм, ладно спрошу, думаю, я скоро его увижу.
Прошло два месяца с момента, когда у меня открылся дар, и сегодня я отправляюсь к эолам. Отправляюсь, чтобы больше никогда не вернуться на родину. Это огорчает меня, огорчает до боли в груди, но у меня нет выбора. Либо жизнь в Элии, полноценная жизнь как у одного из жителей этой империи, или подлая смерть здесь. Выбор очевиден. Если бы не связи деда, то меня бы уже давно не было в живых. Я бесконечно ему благодарен. Ему, моей семье и людям из клана Темных, что мне помогали. Помогали, конечно, за баснословные деньги, но, тем не менее, без них моя жизнь не была бы спасена.
В Элии я буду жить как троюродный внучатый племянник одного из влиятельных господ, старинного друга и торгового партнера деда. У него столь многочисленная родня, что появление еще одного дальнего родственника, пусть и чистокровного человека, никого не удивит. Сначала я отправлюсь в его имение, и с меня снимут ошейник-блокатор и определят принадлежность и силу дара. После предстоит экстерном изучать основы магии и научиться использовать ее хотя бы на минимальном уровне, и только после всего этого я отправлюсь сдавать экзамены в Академию магии. Страшно, но одновременно интересно. Эти чувства сплелись во мне и будоражили разум. Все события последнего времени перевернули мою жизнь с ног на голову, но одновременно я чувствовал некое предвкушение, шальную радость от ожидания неизведанного, от нового мира, в котором мне предстоит жить. Мне не было нужды волноваться о деньгах или документах. Всё это мне предоставила моя семья и их друзья. Мне осталось лишь не подвести их надежды и при возможности вернуть сторицей благодарность.
