Примерно тогда же в унылом лесном пейзаже наметились первые изменения: среди обычных деревьев, характерных для влажных тропиков, стали попадаться первые шекковые деревья. Их, кстати, за глаза еще называли железными. Или реликтовыми. Потому что вырастали они до поистине невероятной высоты, имели достойные уважения габариты, а их кору далеко не всяким топором можно было прорубить, из-за чего с давних пор народная молва приписывала им мистические свойства.

Когда же была открыта истинная ценность этой породы деревьев, суеверия были мгновенно забыты и «железные» великаны были признаны национальным достоянием Архада. За каждое срубленное дерево полагался огромный, просто-таки неподъемный штраф. А за нечаянно устроенный в лесу пожар можно было и вовсе угодить на каторгу.

Самое же интересное с деревьями происходило, если посмотреть на них магическим или сумеречным зрением – толстенные стволы тут же окрашивались во все цвета радуги, вокруг густой кроны проступал такой же разноцветный ореол, а если присмотреться, можно было даже увидеть, как капельки бесхозной магии с приличной скоростью стремились к дереву отовсюду и прямо на глазах втягивались в кору, отчего она коротко вспыхивала и тут же гасла.

Поскольку процесс поглощения происходил постоянно и всей поверхностью коры, то деревья выглядели как наглядная иллюстрация к какой-нибудь сказке. Я, пока мы добирались до лагеря, успел на них досыта насмотреться, но все же, когда обычный лес закончился и впереди показалось настоящее сокровище этих мест, зачарованно замер, во все глаза уставившись на разгоревшееся на горизонте магическое зарево, которое скрывало под собой огромные, просто неимоверные по своим запасам магические резервы, за обладание которыми любой разбирающийся в накопителях маг продал бы сборщикам душу.

– Рассредоточиться, – впервые за двое суток подал голос командир, не поворачивая головы. – Тагоры на изготовку. Клиента беречь. А вы, господин маг… – командир все же соизволил на мгновение обернуться и одарить меня хмурым взором, – будьте так любезны, не создавайте проблем и не высовывайтесь вперед дальше, чем это продиктовано разумной осторожностью.

Не дожидаясь ответа, мастер Ноос снова отвернулся, как ни в чем не бывало продолжив путь. А остальные пятеро карателей сменили диспозицию и заключили меня в этакую живую коробочку, которая со стороны смотрелась довольно угрожающе из-за присутствия расчехленных и направленных в сторону леса тагоров. Почти одновременно с этим в воздухе с периодичностью раз в несколько тин стали появляться поисковые заклинания. И вот так, с максимумом предосторожностей, мы и добрались до конечной точки нашего маршрута, при виде которой у меня неприятно засосало под ложечкой.

Первое, что я увидел, когда деревья расступились, это огромная проплешина посреди величественного леса, в центре которой возвышалось уродливое сооружение, чем-то напоминающее верхушку древнего бункера. Материал, из которого его построили, я толком не разглядел, но нетипичная для Ирнелла блочная конструкция, грязно-серый цвет стен и плоская крыша поневоле наводили на мысль о бетонной коробке, чей несуразный вид всколыхнул в моей душе целый ворох воспоминаний.

Форт «Южный» – единственный оплот королевской власти в этих негостеприимных краях…

Сооружение выглядело совершенно неуместным на фоне сияющих в магическом спектре деревьев. Созданное в форме полумесяца, оно было обращено наружной дугой в сторону леса, а загнутые сзади острые окончания с двух сторон обрамляли подходящую к воротам дорогу. При этом ни окон, ни дверей на стене форта видно не было. Издалека он вообще казался цельным, будто отлитым из металла, и только гораздо позже мне удалось разглядеть створки ворот, а также узкие бойницы по обе стороны от наглухо задраенного входа.

Хм. Похоже, это и впрямь бункер. Причем старый, хорошо обжитый и активно используемый. На крыше даже наблюдательный пункт имелся, на котором при виде нас засуетилась одинокая человеческая фигурка. А затем показался и тут же пропал крохотный магический огонек. Вероятно, от активированного рашшера, который позволил наблюдателю передать вниз информацию о приближении чужаков.

На противоположной от ворот стороне форта в сторону леса отходило пять широких залысин, обрамляющих пять старых, хорошо укатанных дорог с двумя глубокими колеями. Зачем организаторам понадобилось делать несколько шекковых плантаций в разных частях леса, если оборонять одну намного сподручнее, я не понял. Но возможно, не всегда тут было так много некко. И еще, быть может, далеко не все деревья подходили для добычи шекка, поэтому королевским добытчикам, а значит, и карателям, приходилось распылять силы.

К слову, для такого количества плантаций размеры форта показались мне непропорционально маленькими – если все пять вырубок использовались в полном объеме, то народу должно быть тесновато. Впрочем, проблема легко решалась с помощью пространственной магии или же созданием нескольких подземных этажей, способных вместить не только большое количество людей, но и тяжелое оборудование.

Когда мы приблизились, мастер Ноос бросил несколько слов в рашшер, и почти сразу ворота бункера неохотно дрогнули. Еще через несколько ун нам навстречу медленно распахнулся темный зев коридора, куда мы, спешившись, и завели недовольно фыркающих лошадей. А уже внутри нас встретили совсем еще молодой каратель в полной экипировке и несколько слуг, которые тут же забрали поводья и увели тревожно озирающихся скакунов за ближайшую перегородку.

– Пусть не расседлывают, – хмуро бросил мастер Ноос, едва заметно кивнув молодому коллеге, который был ниже его почти на голову, зато в плечах его едва ли не догонял. – До вечера еще далеко. Хотим осмотреться. Где можно оставить вещи?

Я скептически покосился на широкую спину командира.

Хм. Вот так сразу, с корабля на бал? А как же переодеться? Умыться? А хотя бы дух перевести после дороги?

Впрочем, мое время тоже было ограничено, поэтому, несмотря на усталость и приглушенное ворчание Изи, протестовать против решения командира я не стал. Недавние подмастерья тем более не были приучены спорить с начальством. Да и паренек-каратель, похоже, чего-то в таком роде ожидал, потому что сразу сообщил, что лошадок нам дадут местных – свежих, бодрых и приученных к местным особенностям. После чего этот самый каратель возьмет на себя труд познакомить нас с окрестностями форта и самолично проводит на любую плантацию, какую мы только пожелаем увидеть.

– Где чаще всего происходят нападения? – уточнил у него мастер Ноос, пока слуги спешно избавляли лошадей от поклажи.

– На южном направлении.

– Значит, туда и отправимся, – заключил командир, заставив меня мысленно скривиться. – Десять ун на подготовку.

Народ тут же покидал в угол дорожные мешки и разбрелся кто куда, в том числе и в уборную, а я присел на стоящую в углу лавку и, как только мастер Ноос вместе с коллегой вышли в коридор, украдкой закинул в рот горсть золотых.

Наличие стен мне не мешало, на слух я тоже не жаловался, поэтому, пока остальные занимались своими делами, успел выяснить кое-какие небезынтересные факты по поводу местных реалий. А заодно узнал, что нашего проводника зовут мастер Дол и что он вот уже полгода служит в форте «Южный» в составе сборного отряда карателей численностью аж в семнадцать человек.

Для маленького форта это было просто гигантское количество охраны, но, судя по словам Дола, даже этого катастрофически не хватало.

– Три недели назад командир приказал свернуть все временные лагеря, – вполголоса признался мастер Дол. – Из пяти плантаций открыты всего две. Западная, потому что самая спокойная, и южная, с которой идет больше всего сырья. Утром людей туда привозим, а вечером увозим обратно в форт вместе с шекком. Массу времени тратим на доставку туда-сюда, но иначе уже не получается. Ночью работать вообще невозможно: твари совсем страх потеряли, нападают целыми группами и атакуют вплоть до рассвета. Причем чем дальше, тем раньше они начинают волноваться. А прессуют так, что мы вынуждены отступать, день за днем сокращая время и объемы добычи. Хотя даже так избежать смертей не удается. Позавчера вообще с трудом отбились. Двоих твари высосали подчистую буквально за несколько тин. Из наших зацепило двоих, но, к счастью, их успели вытащить, поэтому ребята живые, только восстанавливаться будут несколько дней. Рабочие уже боятся выходить за стены форта. До конца контракта у большинства осталось меньше двух недель, но следующая смена может и вовсе не прибыть. Слухи уже расползлись по деревням. Этот форт теперь называют проклятым. Народ сюда и так плохо шел, а когда они узнают, что чуть ли не каждую неделю в лесу появляется новая могила, их сюда даже на аркане будет не затащить.