Рауль обошел свой домик, а затем проверил кузню, но нигде не смог найти сына. Повинуясь внезапно возникшей догадке, он проверил, на месте ли его старый меч. Конечно же, клинка не оказалось. Рауль тяжело вздохнул и медленно побрел в сторону ближайшей поляны. Калеб снова забрал меч и пошел тренироваться, сомнений не было. Этот мальчишка постоянно удирал, чтобы отработать замахи, которым его научил Рауль. Хоть меч оруженосца был мальчику не по размеру, Калеб все равно достиг значительных успехов в обращении с клинком. Тренировки сказались и на физическом развитии ребенка, он был сильным не по годам. Чтобы управляться с непропорционально большим мечом, Калебу пришлось развить мускулатуру всего тела. Клинок все еще вырывался из рук мальчика при каждом взмахе, но он уже окреп достаточно, чтобы более-менее контролировать оружие.
Как и ожидал Рауль, он нашел своего сына на полянке, которую Калеб облюбовал для тренировок. Несмотря на возраст, мальчик уже двигался почти также хорошо, как бывший оруженосец в свои лучшие годы. Рауль еле удержался от того, чтобы похвалить сына, но вместо этого отчитал его:
– Это так ты готовишься к визиту короля? – сдвинув брови, спросил Рауль. – Поверь мне, сегодня тебе не удастся продемонстрировать свое мастерство в фехтовании.
– Может быть, наоборот? Король заметит меня и сделает одним из своих стражников, – сказал Калеб, не прекращая размахивать мечом.
Рауль только лишь закатил глаза:
– Его Величество здесь проездом. Он всего лишь убедиться в том, что наша убогая деревенька действительно убогая, и поедет дальше. В самом лучшем случае он перекинется парой слов со старостой, и то не факт.
– А если я покажу, что умею? – не унимался Калеб.
– Ты будешь стоять вместе со всеми и поклонишься Его Величеству, – чуть повысил голос Рауль. Этот разговор уже начинал его утомлять. – Но я не позволю тебе даже этого, если ты сейчас же не оставишь меч и не приведешь себя в порядок. Я не стану позориться перед королем, стоя рядом с таким неопрятным сыном.
Калеб действительно выглядел не очень представительно. Вспотевший, с растрепанными волосами, он бы и правда неуместно смотрелся рядом с остальными жителями Бейджа. Мальчик неохотно опустил меч и побрел в сторону дома.
– Вот так вот, – удовлетворенно кивнул Рауль. – Думаю, пора уже вплотную преступить к твоему обучению кузнечному делу. У тебя слишком много свободного времени, потому ты занимаешься всякими глупостями.
Калеб резко повернулся к отцу и посмотрел тому прямо в глаза. Между ними произошла невидимая дуэль взглядов, после которой мальчик опустил глаза и продолжил путь. В душе Рауль понимал, что, в отличие от него, Калеб мог бы на самом деле стать неплохим оруженосцем. Но здешняя глухомань уже заранее определила его судьбу.
Рауль отправил сына умыться и сменить одежду, а сам, тем временем, решил пройтись по деревне. Ему хотелось получше запечатлеть в памяти этот день. Так красиво Бейдж, возможно, не будет выглядеть уже никогда. Но не только Рауль осматривал деревню. Староста тоже ходил по домам, делая по десять замечаний каждую минуту. Глава Бейджа был уже глубоким старцем, но в свои почтенные годы сохранил на удивление много сил. По энергичности он мог дать фору многим молодым, а по въедливости так вообще превзойти всех деревенских вместе взятых. Когда Рауль поравнялся со старостой, тот переключил все внимание на кузнеца:
– Вижу, ты уже закончил с приготовлениями, – спросил староста, всматриваясь в лицо Рауля так, будто хотел увидеть самые глубины его души.
– Еще вчера все подготовил, – ответил кузнец.
– Хмм… Любому другому я бы не поверил, но ты единственный в этой деревне, кто может сделать то, что от него требуется. Сразу видно, не здешний, – из груди старосты вырвался приглушенный смешок.
– Лично я считаю, что сегодня Бейдж красив, как никогда.
– Та же помойка, что и всегда, – махнул рукой староста. – Разве что смотреть не так больно, как обычно.
– Ну, никто и не ожидает, что на месте Бейджа появится город с высокими башнями, – заметил Рауль.
– И только поэтому я не стану подгонять кнутом этих лентяев. Подумать только, нас посетит сам Август Миллениал, а они не желают даже оторвать зад от скамьи!
– Ну-ну, полегче. Не в вашем возрасте гоняться с кнутом за людьми, – пошутил Рауль.
– Ты мне про возраст не говори, я еще всех вас переживу, – при этих словах староста непроизвольно расправил плечи и выкатил грудь.
Раулю стоило некоторых усилий сдержать улыбку при виде этого бойкого старичка. В таком унылом месте, как Бейдж, только люди с подобной энергетикой могли держать деревенское хозяйство на плаву.
– Что, смешно тебе? – догадался о мыслях Рауля староста. – Вы, молодежь, рано списываете старших со счетов. Ничего толком сделать не можете, а гонора полные штаны, – но чуть подумав, старик добавил. – Ну, кроме тебя, Рауль. С тобой нам повезло. Знаешь, я никогда не спрашивал, откуда ты взялся. Может, за тобой тянется какая-то нехорошая история. Но я же все-таки успел на этом свете пожить и немного разбираюсь в людях. Когда ты появился в Бейдже, я сразу понял, что ничего плохого ты нам не сделаешь. И ведь не прогадал. Вот чего мудрость стариковская стоит!
– Спасибо этой мудрости, – улыбнулся Рауль. – А то так бы и сгинул в здешних лесах.
В это время в Бейдж прибыл отряд конных всадников. Выглядели они внушительно, хоть одежда у них была и не очень презентабельная. Возможно, это передовой отряд, задача которого разведать дорогу на пути королевской процессии. Тот, кто, судя по всему, был главным у всадников, спустился с лошади и подошел к Раулю и старосте.
– Я ищу старосту деревни, – произнес незнакомец.
– Ты его нашел, – отозвался старик. – Какое у тебя дело ко мне?
– Вы, полагаю, знаете, что Его Величество король Август Миллениал скоро посетит с визитом вашу деревню. Я и мои люди призваны обеспечить безопасность монарха на все то время, что он пробудет здесь.
– Ну, так обеспечивайте, – ответил староста. – Мы не собирались вам мешать.
– Есть одна тонкость, – начал незнакомец. – Мои люди должны смешаться с жителями деревни так, словно мы тоже жители Бейджа. Король изъявил желание путешествовать в сопровождении минимальной охраны, однако ближайшее окружение Его Величества считает это слишком опасным. Поэтому в каждом поселении, где останавливается Август Миллениал, среди жителей находятся замаскированные телохранители. Прошу отнестись с пониманием и поделиться с моими людьми… аутентичной одеждой.
Староста медленно обдумывал слова незнакомца, пока наконец не ответил:
– Если так надо, то пусть. Пускай я и не понимаю, кто в здравом уме захочет покуситься на жизнь святейшего короля Августа. Кстати, как мне вас называть?
– Я Фальк. Один из капитанов личной охраны короля.
– А вы не боитесь, что Его Величество, скорее всего, узнает вас в лицо? – задал еще один вопрос староста.
– Не переживайте. Я буду сидеть в одном из домов. Король увидит только моих людей, которых он точно не знает. Наш монарх слишком занятой, чтобы запоминать каждого человека во дворце.
– Хорошо, – кивнул староста. – Я распоряжусь, чтобы вам подыскали одежду. Идите за мной.
Фальк ушел вслед за старостой, а Рауль повнимательнее рассмотрел прискакавших всадников. Он уже очень давно не видел воинов, но один только вид этих людей пробудил в нем, казалось, давно забытые инстинкты. Всадники явно были с оружием на «ты», а их манера держаться и взгляд выдавали в них опытных бойцов. Эти люди носили свои мечи точно не для красоты. Конечно, всадники не были похожи на рыцарей, рядом с которыми доводилось сражаться Раулю. Они больше походили на наемников, а их бывшему оруженосцу тоже доводилось встречать. Однако Рауля больше всего разочаровало то, что даже в такой благородный поступок, как путешествие по отдаленным землям, проникла фальшь. Пускай Август и не знал об охране, но то, что среди людей, которые выйдут поприветствовать короля, будут скрытые телохранители, отдавало чем-то неправильным. Но не Раулю осуждать их методы. Придется смериться, что рядом с жителями деревни Бейдж будут стоять люди, готовые в любую минуту вступить в бой.
