– Как тебя зовут?– спросила Ира девочку.

– Елизабетта,– тихо ответила та.

– А меня Ира,– протянула руку девушка для знакомства.

– lebst du hier?(ты здесь живёшь?),– обвела взглядом комнату новая знакомая.

– Nein, dieses Haus gehört nicht mir. Er gehört niemandem.( Нет, этот дом не мой. Он ничей),– автоматом ответила Ира, тоже оглядев помещение. Это была одна единственная небольшая комната, где только и помещалось, что старая печка, грубо обтёсанный стол да широкая лавка, которая служила и стулом и кроватью. Было видно, что комната давно не обитаема и только недавно была приведена в более-менее жилой вид. Всё дышало скорбью и бедностью.

– Möchtest du?(есть хочешь?),– Ира оглядела с ног до головы тощую фигурку девчушки.

– Хочу,– кивнула она.

– Послушай, откуда ты знаешь наш язык? – нахмурилась Ира.– И почему попеременно используешь то немецкий, то русский?

– Я их знаю почти одинаково,– с этих пор в речи между Ирой и Беттой присутствовали слова обоих наречий,– поэтому иногда говорю так, а иногда так. Они помогают мне точнее выразится.

– Ясно,– кивнула девушка.– Что делала у немцев?– и прикусила себя за язык, поймав себя на допросном тоне, который мог испугать малышку. Та стояла, покорно опустив голову, вытянув руки по швам:

– Я им служила.

– Как?

– На стол подавала, выполняла указы. Иногда стирала, убиралась.

– Как мальчик на побегушках,– ухмыльнулась Ира, вспомнив какую-то детскую сказку. Елизабетта пожала плечами, видно, не поняла, о чём речь.

– И за что же тебя к дереву привязали?

– Кувшин с вином разбила.

– А теперь ответь быстро, не думая: что больше всего на свете хочешь?

– Мира во всём мире!– пылко заявила Бетта, но вдруг глаза её округлились, она отошла в угол и забилась там в комочек.

– Ты чего?– не поняла реакции Ира. Она подошла к девочке, подняла руку, чтобы погладить. Бетта ещё больше съёжилась, слегка присела, вжала голову в плечи. Опустив руку и отойдя от кукушонка, Ира мягко проговорила:– Не трогаю, не бойся.

Пока Ирина откопала морковину, нарезала репчатого лука, растопила дымящуюся печку, сварила нехитрую похлёбку, положила на стол два сухарика, Бетта сидела в уголочке, поджав колени к груди, спрятав в них нос и закрыв глаза. «Её явно били,– думала Ира, поглядывая на найдёныша. – Что ещё она натерпелась у фашистов? И почему именно её они выбрали?» Не оставалось сомнений, что в уголке сидит обычный ребёнок. Не разведчик, не солдат, а волею судьбы оказавшийся на войне ребёнок. И желания у него самые обычные и самые естественные. И есть наверно он хочет тоже очень обычно.

– Садись,– окликнула Ира девочку, приглашая к столу,– еда не как во дворце, но хоть голод утолит.

Елизабетта не обратила никакого внимания на слова. Только поглубже забилась в уголок. Ира поела, аккуратно подобрав все крошки от сухаря, оставила в котелке половину и сказала:

– Вылезай, ешь, а я пойду калитку обратно приколочу, пока ещё светло. А то не будет к осени картошки. Ты меня слышишь?

Бетта вздрогнула, подняла испуганные глаза на Иру.

– Ты меня слышишь?– повторился вопрос. Девочка лихорадочно кивнула, резко вскочила, вытянулась по стойке «смирно».

– Ну и надрессировали тебя,– покачала головой Ирина, и вышла на улицу.

До сумерек девушка занималась калиткой. Силы то не мальчишечьи, тяжеловато давалось дело. Но к темноте хорошенькая калиточка более или менее прикрывала двор от соседских взоров и коз. Ира стояла на шатающемся крыльце дома, смотрела на проделанную работу, вдыхала вечерние августовские ароматы. На небе начали проглядываться первые яркие звёзды. «Как сейчас Коля был бы мной доволен…»,– вздохнула Ира, и вошла в дом.

Кукушонок спал в том же самом уголке, подложив под себя найденный тулуп. Маленькая сжатая точка в потрёпанном синеньком платьице. «Сплошной комок нервов»,– подумала Ира, доставая из сундука старое, местами дырявое одеяло и накрывая Бетту от августовской прохладной ночи. Глянув на стол, девушка отметила, что «суп» всё-таки съеден. Почему такой каприз? Хотя всё понятно- девчонка просто испугалась. Прибрав нехитрое убежище, Ира сама постелила на скамье и в ту же минуту уснула. Вообще-то Ирина спала всегда очень чутко, даже в мирное время. А уж когда ушла в партизаны, то ушки всегда и всё слышали даже во сне. Но в эту ночь почему-то сам собою навалился такой глубокий сон, за который в скором времени пришлось поплатиться…

ЧАСТЬ 2

Ира проснулась когда уже занималась заря. Что-то тревожно кольнуло под сердцем, заставив резко сесть на лавке, откинув одним движением худенькое одеяло. Ира проморгалась, вспоминая прошлый день, оглядела комнату. Все тихо, темно, печурка, стол- всё как всегда. В уголке лежало свернутое покрывальце, которым Ира накрыла Бетту перед сном. Поджавшийся комочек, уткнувшийся в стенку. Но что-то дёрнуло Иру на цыпочках подойти и тихонько провести по нему рукой. Пальцы погрузились в пустоту, не найдя опоры. Резким движением Ира сгребла в охапку покрывало, и, конечно, под ним не было спящей крошки. Волна мыслей захватила голову. Разведчик, который приведет сюда немцев? Или они её нашли и взяли? Но почему тогда оставили в живых Иру? Закусив губу, девушка накинула плащ и выскочила из избы.

«В любом случае это моя ошибка,– думала Ира, легко бежав от деревни к лесу.– И если она действительно выведет фашистов, то я должна это предотвратить любыми способами. Где была твоя внимательность?»

Первый луч, дрожа от прохлады, выглянул из-за далёких деревенских домиков. Он как впервые видел этот мир, в котором сейчас царил хаос и боль. Он прыгнул на легкие перистые облачка, задаваясь вопросами. Почему люди ненавидят друг друга? Почему человек выдумал столько зловещих способов, чтобы стереть самого себя с лица земли? Почему угасла радость и понимание мира? Это недоумение было в каждом листочке, каждой травинке, каждом камушке на дороге. А луч пытался улыбнуться навстречу серому дыму войны, осветить мир в глазах людей. И он светил, старался изо всех сил. Становился всё ярче, всё сильнее. Вот загорелись светом кроны высоких сосен, выступили из ночного мрака стволы. Луч скользнул ниже и осветил крохотную фигурку, сидящую на траве перед лесом. Она обхватила руками колени, а плечи мелко вздрагивали.

Ира резко остановилась, откинула капюшон. На войне нет жалости, что для Иры было очень сложно, но к этой ещё совсем крошке в груди полыхал целый костёр. Ну какой из нее разведчик, да ещё и в беленьких гольфиках. Правда, они теперь были далеко не белые и даже уже не серые. Платье замарано, местами порвано. А это прошёл всего день, как эта домашняя птичка вылетела на волю. Ира тихонько присела рядом, положила ладонь на выпирающий острый локоток. Тот дёрнулся, потом настороженно замер.

– Эй,– тихонько позвала Ира. На неё поднялись синие-синие глаза, полные ужаса и слёз. Они пытливо смотрели прямо, пытаясь разглядеть самые потаённые уголки нового для них человека. Это был взгляд полный страдания, душевных мучений и страха. За этой заплаканной синевой жила маленькая жизнь, которая металась из угла в угол, не находя себе места и выхода в тесном закованном пространстве. Эта комната, одновременно тесная и громадная, давила со всех сторон, хотелось съежиться в маленькую-маленькую точку, исчезнуть, испариться, уменьшиться. Вот Бетта и уменьшилась, насколько это возможно: голова вжалась в худенькие плечи, колени донельзя поджались к детской груди, пальчики, сжатые в кулачки, побелели от напряжения. Жаль, что не в силах человека менять свои размеры…

– Ты меня возьмешь?– непослушно прошептали детские губы, преодолевая необъятных размеров ком в горе, а глаза ещё больше расширились в надежде.

– Возьму,– обняла Ира это маленькое создание.

Жизнь так мала, но сколько за неё можно успеть! Можно приютить бездомную зверюшку или обидеть малыша. Можно любить или ненавидеть. Можно родить или убить человека. Одним меньше, одним больше- какая разница? Только никому не хочется оказаться на этом месте. Почему? Ведь «какая разница»… Жизнь так мала! И её так легко сломать, особенно такому ребенку, как Бетта. Одно неосторожное слово- и получился страх. Одно необдуманное действие- и вышло недоверие. Один гневный взгляд- и родилось непонимание. Что пережила Елизабетта за свою такую маленькую жизнь? Где её родители, где она была, что любит и что чувствует? Ира вспомнила Колю, свою маму, младшую сестричку и папу…