- А женщины у вас работают?

   - У нас никогда не делали различия между работниками мужского и женского пола, - отвечал слуга. - Главное, чтобы человек справлялся с обязанностями.

   Далия победно сверкнула глазами в мою сторону и продолжала:

   - Узнай тогда, не нужен ли вам еще один работник.

   - Хорошо, - слуга записал и эту просьбу и, поклонившись, ушел.

   - И зачем тебе это надо? - спросил я. - Говорить он может что угодно, но я не верю, что могут не делать различия между мужчинами и женщинами.

   - Ильвы же не делают, а большинство населения Бросс Клагана - ильвы, - возразила она.

   - Ильвы живут на материке, а тут их не больно много, - заметил я. - И потом, одно дело - ильвы, древний народ со сложной культурой, а другое - недавно возникшая торговая республика. Тебе очень хочется быть у них на побегушках?

   - А ты можешь предложить что-нибудь лучшее? Так я, по крайней мере, смогу попасть во дворец. А вот ты, хоть и маг, никакого способа попасть туда пока не придумал! Хоть бы сквозь стену просочился, что ли.

   Она, конечно, была права, но бесконечные ее подколы меня наконец достали. Я, правда, не взорвался, но решил поговорить начистоту.

   - Что ж ты так изводишь свое ближайшее окружение? Неужели тебе нравится на всех выставлять шипы? Неужто нельзя просто поговорить?

   - Зачем? - она посмотрела на меня взглядом, в котором читалось презрение - смешанное с желанием расплакаться.

   Я подошел к ней.

   - Ты боишься людей... И поверь - я знаю, отчего. Я знаю, каково тебе было тогда, в детстве.

   - Что ты можешь знать? У тебя на глазах не... - она умолкла, закусив губу, и порывисто отвернулась. Потом вновь посмотрела на меня, с уже спокойным выражением на лице:

   - Просто так удобнее. По крайней мере, никто не лезет в душу, если знает, что нарвется на шипы.

   - А ведь иногда поговоришь - и сама успокоишься, - заметил я.

   - Ты думаешь, я всегда была такой? - усмехнулась она. - Думаешь, я не пыталась хоть с кем-то поговорить? Но все, кому я доверяла, потом... Потом просто предавали меня.

   Я помолчал, осмысляя услышанное.

   - Смотря чего ты ждала от них, - произнес я наконец. - Неужели они сразу бежали рассказывать всем то, что услышали от тебя?

   - Нет, но... Я видела, как менялось их отношение.

   - А твое? Человек слаб, это верно. Но если не было в нем желания предать, воспользоваться твоим доверием - пусть он что-то и выболтал ненароком, можно ли его винить? Невозможно требовать от человека, чтобы он был ангелом!

   - Вот поэтому я и решила, что никому доверять не буду. Так, по крайней мере, меня больше не предадут.

   - Странно мне это, - произнес я деланно безразличным тоном. - Ты готова, значит, только так: либо ты полностью взваливаешь на другого груз своей души - либо не доверяешь ничего? А подумай: сама ты готова принять тяжесть того, что несет близкий твой? Хотя бы погибший твой дядя? Или то, что думал и к чему готов был твой отец? Ты расспрашивала его, куда он собрался, зачем, почему, что его гнетет?

   - Ну, понятно, сама я во всем виновата! - вздохнула Далия. Я понял, что она опять собирается замкнуться в себе, захлопнуть на миг приоткрывшуюся щелку -причем сам я, взявшись в чем-то ее обвинять, спугнул этот миг откровенности, - и поспешно продолжил:

   - Опять - во всем? Пойми, каждый может отвечать только за свои действия, а брать на себя беды всех - или, наоборот, приписывать себе счастье всех - это из области ведения Творцов. Мы простые люди... Ты можешь не верить мне, но я правда хотел бы тебе помочь.

   - Ты тоже можешь мне не верить, но я это вижу! - вдруг рассмеялась она.

   - Отчасти он прав, - кивнул Воплотивший. - Однако даже мы не можем быть в ответе за все: слишком многое нам неподвластно.

   - По крайней мере, именно наша вина, что этот мир возник таким, какой он есть, - ответил Оспоривший.

   - Наша вина - или наше счастье, - добавил Сохранивший.

   После этого разговора я вдруг понял, что шипы Далии слишком легко ломаются, и, правду сказать, стал тревожиться за нее гораздо сильнее. В итоге я сумел попасть во Дворец Совета раньше, хотя и несколько в ином качестве, чем собирался.

   Глава 2. Татаг.

   Далия была на рынке.

   Вернулась она подозрительно быстро, и вид у нее был торжествуюий, точно она выполнила то, о чем давно мечтала. Я подумал было об удачной покупке, но она показала мне шкатулку такой редкой красоты и, насколько я мог судить, цены, что купить ее девушка не могла.

   - Откуда она у тебя? - спросил я с любопытством.

   Далия сделала загадочный вид; но, подразнив мое любопытство, в конце концов сжалилась и рассказала.

   - Мы на рынок с соседкой пошли; возвращаемся - и вдруг рядом с нами останавливается четверка коней в колеснице, и хозяин заговаривает с подругой. Он подвезти нас предложил; ну, мы согласились, неохота же в такую даль пешком идти. И вот он по дороге начинает мне рассказывать. О том, какое у него богатое дело, как много он платит слугам. Предлагает работать на него.

   - В качестве кого? - насторожился я.