Подумав, жрецы с опаской стали входить в святилище и забирать самые ценные из даров богам. После чего бегом пустились догонять своих уходящих людей.

   - Так, а мы тут займем оборону, - дождавшись их ухода, стал распоряжаться Узбор. - Ты, Сахр, зря не ушел со всеми.

   - Может быть, от меня будет польза и вам, - возразил жрец. - Уж вытаскивать стрелы и лечить ваши раны я точно смогу.

   - Хорошо, тогда укройся за изваянием Коловея, - согласился вождь. - Если они пойдут всем скопом, мы долго не выстоим, а потому надо где можно бить их по частям. Наши дозорные ждут их у Светлой рощи, чуть севернее, за Быстрой протокой - Нахар, набери с десяток охотников, чтобы отправиться к ним на подмогу. Надо попробовать задержать их там.

   - Почему бы не устроить там засаду всеми нашими силами? - спросил вождь Оленей. - На переправе они потеряли бы многих.

   - Но они могли бы обойти нас выше или ниже по течению, - возразил Узбор. - Охранять всю реку у нас не хватит сил. К тому же, с юга доносят, что и оттуда идет сильный отряд - надо готовиться встретить их тут, иначе они возьмут нас в клещи. Так что пусть отправляется Нахар.

   Десять человек ушло с Нахаром, прочие стали готовиться к битве, обустраивая святилище Коловея.

   Глава 11. Светлая Роща.

   Вместе с подошедшей помощью защитников рощи стало полтора десятка, переправлялись сюда около трех десятков людей жреца. Нахар оценил соотношение сил и быстро принял решение.

   - Бегаем мы, надо думать, пока еще быстрее них, значит, стреляем, пока есть стрелы, из-за деревьев, а потом бежим к нашим. Если кого-то ранят - тащим на себе. Никого не бросаем. А теперь прячьтесь!

   Скрываясь за бугорками, прикидывая себя опавшими листьями и ветками, люди Озера рассыпались по роще и затаились. Враги были уже на подходе.

   Кого-то, видимо, отправили за подкреплением или сообщить о месте переправы - как посчитал Драго, навстречу им шло чуть больше двух десятков. Шли медленно, осторожно, высматривая следы беглецов и чутко поднимая голову на любой шорох.

   Вскоре они подошли на расстояние выстрела. Поднявшись из укрытий, первые разведчики выстрелили во врага - и отступили глубже в рощу, скрывшись за деревьями.

   Кто-то из врагов упал, сраженный стрелой, все прочие тут же залегли, рухнув ничком на землю. В тени деревьев защитники рощи были не видны, стрелять в них было бесполезно, тем более метать камни из пращи, и потому, прижимаясь к земле, люди жреца поползли в сторону рощи, чтобы схватиться с противником лицом к лицу.

   Когда они приблизились, десяток Нахара встал - и сверху обрушил на приближающихся врагов град стрел, после чего тоже отступил. Изгои вскочили - таиться было уже бесполезно - но двое или трое не поднялись. Силы почти сравнялись.

   С воинственным кличем воины изгоев устремились в рощу. Послышался стук палок, хрипы и крики. Кого-то взяли на рогатину - кто слишком быстро бросился вперед, - кто-то упал, зацепившись за растянутую веревку, и был добит на земле - и защитники вновь откатились.

   Получив отпор, Изгои остановились. Посовещавшись, они вновь изменили строй. Теперь изгои двинулись широкой цепью, медленно прочесывая рощу, ощупывая ногой каждый холмик, каждый корень перед собой.

   - Надо уходить, - прошептал Нахар.

   - Их же не больше, чем нас! - возмутился Спал. - Мы справимся с ними, если нападем все разом!

   И, подхватив топор, он кинулся на пришельцев.

   - Назад! - выкрикнул Нахар, но было поздно. Не добежав двух шагов, Спал налетел на выставленные копья изгоев - и медленно осел.

   Теперь отступать уже не желал никто. Похватав топоры и рогатины, разведчики кинулись в бой.

   По всей роще загремели удары и крики. Изгои старались держаться сплоченной кучкой, ощетинившейся копьями. Разведчики нападали со всех сторон, били по выставленным копьям топорами и палками, пытаясь отвести смертоносные наконечники.

   Отступив на несколько шагов, но так, чтобы не терять из виду сгрудившегося противника, Драго вытащил лук и одну за другой выпустил несколько стрел. Две из них ударили в грудь одного из изгоев, еще одна чиркнула по руке его соседа, следующая вонзилась в ногу третьего. Строй разорвался.

   - Бей их! - в ярости крикнул Нахар, сразу позабыв, что только что приказывал иное.

   Однако Изгои в схватке один на один были куда сильнее. Вытащив топоры - из-за тесноты копья уже больше мешали - они уворачивались от ударов разведчиков и били в ответ. Шаг за шагом разведчики отступали, теснимые - и наконец бросились наутек. Пятеро их осталось лежать в роще.

   Но и изгои, потеряв нескольких человек, не стали задерживаться, а, забрав раненых, поспешили назад, к берегу.

   После их ухода разведчики вернулись в рощу.

   Из пятерых их сородичей двое были убиты, трое лежали со сломанными руками, ногами и ребрами. Их бережно взвалили на плечи и потащили к своим. Мертвых тоже забрали с собой. Драго прикрывал отход с луком в руке. Деревья остались позади, когда вдруг на него с последней ветки обрушился новый противник.

   Драго в последний миг успел уклониться, и тот рухнул на землю, но тут же вскочил. Отбросив бесполезный лук, Драго сцепился с тем в рукопашную, и наконец узнал его. До него пытался дотянуться ножом Бер из рода Оршичей.

   - Ты ее... все равно... не получишь... - хрипел тот, придавленный Драго к земле.

   Драго сумел выкрутить руку нападавшему и отнять нож.

   - Вставай! Пойдешь с нами.

   Бер попытался вывернуться, но Драго держал крепко.