— Люди?

— Мужчина, — быстро поправилась Эйра. Фриц не знал об организации, стоящей за всем этим. Этот факт наполнил Эйру странным чувством власти и долга. — Мне нужно поехать.

— И что ты, положа руку на сердце, сможешь сделать? — Ее дядя смотрел на нее сверху вниз, несмотря на все произошедшее.

— Все, что смогу.

— Твои родители потеряли одного ребенка. Ты им нужна, ты нужна мне. Я сожалею о тех проступках, которые, по твоему мнению, я совершил против тебя. Я не идеален, никто из нас не идеален, но мы стараемся. — Перед ней предстал призрак приемного отца, которым она когда-то его считала. Вид его чуть не разбил часть ее сердца, каким-то образом все еще нетронутую. Но Эйра прогнала это молчаливым напоминанием обо всем, что он делал последние несколько месяцев — каждый раз, когда он сдерживал ее или вставал на ее пути. — Не уезжай сейчас, пожалуйста.

Эйра крепче вцепилась в подлокотники кресла, но держа магию под контролем. Ни единого пятнышка инея не прилипло к бархатной обивке.

В голове у нее крутилось миллион острот, которые она хотела сказать, и тысяча возражений. У нее было много времени, чтобы попытаться понять, что лучше для нее и ее семьи. Но единственное, к чему она постоянно возвращалась, было то, что она не могла смотреть в глаза своим родителям. Ещё нет. Не с кровью брата на руках и его убийцей на свободе.

И особенно после того, как они бросили ее.

— Прости, но я должна. — Эйра встала. — Я приняла решение, я отправлюсь в Меру. — Двор Теней ждет меня.

Глава 29

В течение следующих трех дней Эйра не ходила ни на инструктажи, ни на семинары, ни в лечебницу. Пока булавка была у нее на груди, она все еще оставалась участником, а это означало, что у нее не было никаких обязательств. Не имело значения, что пятое испытание было отменено, и она была единственной оставшейся Бегущей по воде. Она не собиралась делать то, чего не хотела, и никто не осмеливался принуждать ее.

Большую часть времени она проводила с Элис в дальнем углу библиотеки. Элис чередовала чтение любовных романов или лепку, часто и то, и другое. Эйра всегда знала, когда Элис была напугана или нервничала. Она занимала свои руки и погружалась в другие миры с другими людьми, которые аккуратно существовали на нескольких сотнях переплетенных страниц.

Эйра поступала по-другому. Возможно, раньше она проводила время за чтением, но теперь, сидя у окна библиотеки, она практиковалась в слушании. Она бесшумно, невидимо протягивала свою магию и нацеливалась на различные предметы вокруг себя.

Теперь шепоты внимали ее приказу, но Эйра все равно молча тренировалась. Настанет день, когда появится Денея — здесь, на Солярисе, или в Меру, или туда, куда еще судьба забросит Эйру. Двор Теней казался чем-то, что не понимало и не уважало границ. Это было живое, дышащее существо в сознании Эйры, от которого она не хотела убегать. Она хотела стать частью его.

Когда бы Двор ни придет к ней с визитом, сегодня вечером, завтра, через год, она будет готова. Она поможет привлечь Ферро и остальных, кто с ним заодно, к ответственности.

Они с Элис оставались в основном в уединении, другие ученики в Башне обходили их стороной. Продолжали распространяться слухи о том, что Эйра каким-то образом приложила руку к смерти своих конкурентов, несмотря на то, что обнаружило имперское расследование.

Этот кокон одиночества сделался еще более раздражающим, когда Каллен и Ноэль подошли к ним. Не говоря ни слова, Каллен протянул Элис письмо, а затем передал второе Эйре. Он протянул руку, ожидая, пока она переведет взгляд с письма на парня, которого не видела целую неделю.

Предательский уголок ее сердца хотел что-то почувствовать к нему. Ей хотелось протянуть руки, обнять его за шею и прижать к себе. Она хотела еще раз поплакать вместе с ним, находясь в его безопасности, которую он, казалось, обеспечивал. Она хотела, чтобы он убрал волосы с ее лица и сказал ей, что все будет хорошо.

Но она не могла. Она не могла себе это позволить.

— Я знаю, о чем говорится в этом письме. На этот раз это не ловушка, — тихо сказал он, неправильно истолковав ее колебания.

— Я полагаю, это похоже на ту ночь, не так ли? — пробормотала Эйра. Она протянула руку и взяла письмо у Каллена. Последнее письмо, которое она получала от него, было в ночь жестокости Адама и началом конфликта между ними. Но Эйра уже понимала, что послание, которое она сейчас держит в руках, станет началом того, что они будут связаны, нравится ей это или нет.

Эйра развернула пергамент, узнав почерк дяди.

Поздравляю, прочитала она, пробежав глазами несколько строк написанного им текста.

— Не похоже на поздравления после всего, что случилось, не так ли? — пробормотала Элис, глядя на Эйру несколько затравленными глазами. — Другие Первопроходцы не отступили бы. Поскольку пятого испытания не было, министр и члены королевской семьи выбрали меня, основываясь на моих прошлых оценках.

— Добро пожаловать в команду, — сказала Ноэль, — собратья-участники.

Эйра посмотрела на троих рядом с ней, а затем вернулась к своему письму.

— Я полагаю, нам следует начать собираться.

***

На следующее утро Эйра встала задолго до восхода солнца. Она прошла по тихим коридорам Башни и оказалась в потайной комнате, в которой провела так много часов. Эйра смотрела, как сквозь маленькое окошко пробивается рассвет, и задавалась вопросом, сколько раз Адела стояла на том же месте, что она сейчас.

Эта комната принадлежала Аделе, и Эйра давно смирилась с этим фактом. Это означало, что дневники, по которым она училась, могли быть записями ее биологической матери, или Эйра ошибалась, и ее биологическая мать была потеряна во времени. Тем не менее, Эйра медленно собрала дневники, сложив их в сумку, которую принесла.

Закончив, она улучила минутку, чтобы попрощаться с комнатой, оставив ее для следующего ученика, который найдет ее.

Эйра оставила сумку в своей комнате рядом с другой и большим сундуком. Затем она спустилась по коридорам, прошла по секретному проходу и первой прибыла в комнату ожидания, обозначенную вторым письмом, которое пришло вчера поздно вечером.

Каллен прибыл вторым.

В тот момент, когда он вошел, их глаза встретились, и он остановился. Они провели долгую минуту, уставившись друг на друга. Плотное и тяжелое напряжение немедленно заполнило пространство между ними, как и накануне. Эйра искренне надеялась, что это не было новым ощущением, которое она будет испытывать каждый раз, когда будет оказываться рядом с ним.

— Ты готова? — тихо спросил он.

— Да. — Эйра посмотрела в окно. Встретившись с ним взглядом, она почувствовала себя странно уязвимой. — Я не хотела, чтобы все произошло так, как случилось, но сейчас я здесь.

— Маркус гордился бы тобой.

Эйра напряглась при упоминании имени брата.

— Давай поедем и победим, ради него.

— Мы сделаем это, — поклялся Каллен.

Эйра не уточнила, что она говорила не просто о турнире. Была затеяна еще одна игра, та, в которой она была готова рискнуть всем.

— Эйра. — Он прошептал ее имя так близко, что это заставило ее отвернуться от окна и понять, что он стоит перед ней. — Я знаю… ты и я… мы…

— Мы что? — Эйра посмотрела на него, оберегая каждый нежный уголок своего все еще кровоточащего сердца.

— У нас было тяжелое начало.

Она тихо фыркнула.

— Один из способов выразить это.

Он выдавил улыбку.

— Но я рад быть здесь с тобой, сейчас.

— Ты бы предпочел Маркуса.

— Я бы предпочел, чтобы он был здесь, чтобы увидеть, как ты займешь это место, — твердо сказал Каллен. — Я рад, что ты здесь… со мной.