— Мы это еще посмотрим.

Прежде чем Эйра успела снова возразить, лес расступился, окружая огромное озеро. Озеро покрывал лед, который становился тоньше ближе к центру. Маркус подошел и поставил ногу на край льда. Магия запульсировала от него, и Эйра наблюдала, как лед сгущается до однородной консистенции. Когда он поднял ногу, под ней образовалось ледяное лезвие. Он вышел на озеро, скользя по его поверхности на двух ледяных коньках.

— То на лыжах, то на коньках?

— Я знаю, это преступление, что мы так весело проводим время на испытании. — Он сделал ленивый круг. — Давай ко мне.

Эйра рассмеялась, покачав головой, и тоже ступила на лед. Создание коньков было одним из первых, чему ее научил брат. Той ночью они тоже улизнули тайком. Это была первая зима после того, как она полностью проявила свою магию, и он не мог дождаться, чтобы показать ей, как ею пользоваться. Он отвел ее к ближайшему пруду, и они катались и кружили на неуклюжих лезвиях, пока их не затошнило.

Теперь они кружили, лениво продвигаясь вперед. Эйра запрокинула голову и уставилась на звезды над собой, плывущие по небу в головокружительной дымке. Небо и все его просторы над ней. Смех ее брата наполнил ее уши, когда он взял ее под руку. Улыбка, которой они обменялись… была последней, что она увидела перед вспышкой.

Свет, яркий и горячий, всего на мгновение вспыхнул под поверхностью озера. Тьма стала вдвое гуще всего через секунду после того, как он исчез.

Лед треснул под ногами, разлетевшись с сильным взрывом. Эйра упала, ее рука выскользнула из руки Маркуса, и они погрузились в чернильные глубины под ними.

Вода бурлила, ее промокшая одежда пыталась утянуть ее вниз. Эйра в шоке вдохнула, и ее магия активировалась в базовый инстинкт выживания.

Вода не причинит вреда Бегущим по воде, пока у них есть магическая сила.

Воздушный карман окружил ее нос и рот, вода давила на него, борясь с ее силами. Эйра ахнула и зашипела, пытаясь сориентироваться под водой. Маркус был в таком же положении, уже выныривая на поверхность. Она последовала за ним.

Возможно, они были не так далеки от цели, как думали, и это была проверка. Или, возможно, тот, кто следил за ними, решил, что им было слишком легко, и вот таким образом увидел возможность усложнить им жизнь… они же на игровом поле. В любом случае, они скоро окажутся на поверхности.

Хотелось бы верить.

Снова возродился свет, пробиваясь сквозь нити тьмы. Он распространился прямо под поверхностью воды, протянувшись от берега к берегу через все озеро. Маркус первым врезался в барьер.

Эйра даже не пыталась. Она узнала этот глиф. Она видела его, ночь за ночью, в гораздо меньшем масштабе.

«Сломай мой щит», — приказывала Денея.

Маркус призвал ледяное копье, изо всех сил ударив им в барьер. Вода замедлила его движение, но даже если бы это было не так, результат был бы тем же самым. Эйра наблюдала, как его копье разбилось о щит.

Она чувствовала себя оторванной от своего тела, отделенной от ползучего ужаса, который состоял из острых клыков и скрежещущих зубов, пробирающихся вверх по ее позвоночнику.

Что это за тест? Мысли Эйры закружились вокруг этого вопроса, когда она увидела, как ее брат давит, врезается и магически атакует щит, который удерживает их под водой.

Щит нельзя было сломать, это признавала Денея… Почему он оказался здесь?

Она подплыла к Маркусу и схватила его за локоть, прежде чем он успел снова ударить окровавленными костяшками пальцев по щиту.

Остановись — одними губами произнесла она. Нормально общаться под водой было невозможно. У них было не так много воздуха в маленьких пузырьках вокруг носа и рта, и он быстро использовал его со всеми усилиями. Подожди.

Почему? — так же ответил он, отчаянно переводя взгляд с нее на щит.

Она сжала кулаки и сделала прерывистое движение в такт, покачав головой. Его нельзя сломать. Она надеялась, что он понял.

Его глаза продолжали метаться между ней и щитом. Маркус подождал несколько секунд, прежде чем еще раз попытаться сломать его.

Остановись! Эйра попыталась схватить его, но он проигнорировал ее.

Таким образом, он истощит себя. Это, должно быть, испытание на выносливость. Если его магия иссякнет, то маленький пузырь взорвется.

И так он утонет.

Эйра прижалась носом к щиту, не видя ничего из темного мира за светящимися, вращающимися линиями. Давайте, подумала она. Этого достаточно, выпустите нас.

Отзвуки атак Маркуса через воду были пыткой. Эйра слушала их гудение, когда на нее накатывало оцепенение, холоднее, чем вода вокруг нее, холоднее, чем лед горных вершин. Щит никуда не девался.

Магия Маркуса замерцала, когда он попытался призвать еще один ледяной клуб. Он растворился в воде. Эйра увидела момент, когда его сила дрогнула, и пузырь лопнул. Через мгновение он вернулся, кашляя и отплевываясь.

Нет, это заходит слишком далеко.

Эйра повернулась к щиту, наконец-то направив на него свою собственную магию. В тот момент, когда она попыталась, она почувствовала, насколько слаба ее сила уже от попыток сохранить ей жизнь. Борьба с законами природы накладывала отпечаток на любого чародея; они могли продержаться только до тех пор, пока хватало сил. И даже если бы ее магия была достаточно сильна, у нее кончился бы воздух в ее крошечном пузыре, и она потеряла бы сознание, а затем утонула.

Она начала атаковать с тем же неистовством, что и Маркус. Она положила руки на щит, под которым образовался ее собственный ледяной диск, к которому Эйра попыталась прижаться. Щит не сдвинулся с места.

Она послала свою магию на другую сторону щита, наблюдая, как лед бешено вздымается на вершине озера. Помогите, она представила ледяное заклинание. Помогите!

Маркус схватил ее за плечо с широко раскрытыми глазами. Помоги! Его губы произнесли слово, о котором она только что подумала, и Эйра наблюдала, как пузырь лопнул.

Не раздумывая, Эйра потянулась к своему лицу, взяла часть своего собственного пузыря и прикрепила его к Маркусу. Она удерживала его там с помощью своей собственной магии. Маркус закашлялся и зашипел, его глаза затуманились.

Они должны были убираться отсюда, сейчас же. Если они не смогут, то они обречены.

Эйра повернулась лицом к щиту и прижала к нему руки. Она так сильно вонзила в него пальцы, что ногти треснули и загнулись назад. Кровь смешалась с темной водой. Эйра представила, как ее магия протягивается сквозь свет, закручивая, ослабляя его, разрушая.

Остановись. Остановись. Остановись! — мысленно кричала она.

Она представила, как ее ледяные щупальца тянутся до самого человека, который создал щит. Она убьет его. Она заморозит его заживо — Денею, Ферро, кого-то еще, ей было все равно. Она убила бы, чтобы спасти своего брата, если бы это потребовалось — заморозить все, чтобы выбраться.

Остановись!

Ее магия усилилась, и мир погрузился во тьму. Пузырь вокруг ее рта лопнул, и Эйра сделала глоток воды, когда щит исчез.

Она вынырнула на поверхность, задыхаясь и сильно кашляя, осколки льда подпрыгивали вокруг нее. Эйра закашлялась.

— Маркус? — слабо позвала она между приступами кашля. Ее горло горело. — Маркус!

Он так и не поднялся наверх.

Каждый кусочек инстинкта самосохранения восстал против того, чтобы она снова нырнула с головой в эти темные воды и вернулась туда, где только что была поймана в ловушку. Но Эйра все равно это сделала. Она собрала последние силы и на этот раз принесла с собой достаточно воздуха.

Она поплыла вниз, в чернильные глубины, в глубокую пустоту самих царств Отца. Она бы покинула этот мир, если бы это означало вернуть его. В поле зрения появился Маркус, бледный и похожий на привидение в отфильтрованном лунном свете.

Эйра потащила его обратно на поверхность. С помощью магии она подтолкнула их к берегу. Вода опустила их на замерзшую землю бестелесной рукой, которая быстро вернулась обратно в озеро.