Под ее ногами платформа была заляпана толстым слоем белесой краски. Эта краска покрывала различные столбы, поручни и дорожки.

— Если ты в какой-либо момент больше не будешь контактировать с белыми участками трассы, ты будешь дисквалифицирована.

У нее упало сердце. Она планировала пересечь ров ближе к концу со льдом. Эйра посмотрела на шестое препятствие из семи, а затем быстро перевела взгляд на Фрица. Она побеспокоится об этом позже, когда начнет испытание. Для начала ей предстояло преодолеть пять препятствий.

— Ты можешь использовать любую магию, какую захочешь, при условии соблюдения вышеупомянутых правил, и обязанности во время испытания носить булавку. Если в какой-то момент ты захочешь остановиться, ты можешь сделать это, либо сойдя с курса, либо сняв свою булавку. Сделав это, твое испытание будет считаться проигранным. У тебя остались какие-нибудь вопросы?

Эйра покачала головой, а затем, поняв, что он, возможно, не сможет ясно разглядеть ее на расстоянии, крикнула:

— Не остались.

— Ты все еще хочешь принять участие в этом испытании в качестве кандидата в участники?

Ее взгляд метнулся к родителям. Мама медленно покачала головой. Ее отец смотрел на нее с суровым выражением лица. Даже Фриц, судя по тому, что Эйра могла разглядеть на расстоянии, казалось, затаил дыхание.

Они все хотели, чтобы она ответила «нет». Они хотели, чтобы она отступила, как трусишка, без вопросов сделала все, что они ей скажут. Она не могла отступить сейчас… Если она так поступит, она ничего не добьется. Они увидят, что она отступает в последнюю секунду, не в состоянии противостоять им. Она по-прежнему будет кем-то, кем можно управлять и надзирать.

— Хочу! — крикнула Эйра, ее голос эхом отозвался в тишине, которую создали нетерпеливые зрители.

— Тогда, по знаку императора. — Фриц нахмурился, но отошел в сторону, когда император выступил вперед.

Алдрик держал что-то в руке, прикрепленное цепочкой к пиджаку — вероятно, карманные часы. Она опустилась на колени, глядя на препятствия перед собой. Эйра знала, что она не самая сильная и не самая быстрая. Она никогда не проводила много времени на тренировочных площадках, как это делали другие ученики. Несколько дней пробежки с Элис после объявления испытаний, не могли компенсировать годы книг по отжиманиям.

Но она хорошо держалась на ногах. Она была умна. И она подготовилась к этому так, как никто другой. Способом, который был гораздо более ценным, чем бегать кругами по дворцу. У нее был Ферро. Кроме того, ей нужно было выиграть время только у одного человека. Она ни за что не собиралась проигрывать. Эйра прокручивала эти мысли снова и снова, убеждая себя в них. Она покажет им всем, здесь и сейчас, на что она способна.

— На старт, внимание, марш! — прогремел император. Эйра бросилась вперед, и толпа взорвалась радостными криками. Болели ли они за нее? Или против нее? Эйра не знала и позволила своему бешено колотящемуся сердцу заглушить их.

Первым препятствием была стена чуть выше ее самой. Белая краска была нанесена сбоку и сверху. Простая проверка силы. Она могла представить, как ее брат разбегается и с легкостью перепрыгивает через стену. Но преимущество быть последним заключалось в том, чтобы знать, что четверо даже не добрались до финиша. Ей просто нужно было победить одного участника и уложиться в срок. Она могла двигаться медленно и обдуманно.

Эйра поставила ногу на гладкую краску стены. Лед вырос под носком ее ботинка, простираясь до пятки, создавая ступени. Она перенесла свой вес и подняла вторую ногу выше. Все это время она держалась за верхнюю часть стены.

Все время ей приходилось держать руки или ноги на белом.

Поднявшись на три ступени, она оказалась достаточно высоко, чтобы подтянуться и перелезть через стену. Эйра тяжело упала по другую сторону и со стоном стала подниматься. Как только она встала на ноги, вспышка пламени заставила ее прижаться спиной к стене.

Перед ней был глубокий ров, который она видела при посещении двора. Из него поднимались каменные колонны, их вершины были белыми, образуя ступени. Однако сегодня ров не был пуст. Вьющиеся языки пламени кружились вокруг колонн, как разъяренный прилив. Огненная река не давала ей продвинуться вперед. Единственный способ переправиться было перепрыгнуть между колоннами.

Эйра отклеилась от стены и поползла к краю платформы, на которой стояла. И действительно, в тот момент, когда она приблизилась к первому разрыву, столб огня взметнулся вверх. Эйра отпрыгнула назад, наблюдая и ожидая.

— Давай, давай! — скандировала толпа, наблюдавшая за ней. Эйра напомнила себе, что она здесь не для развлечения толпы, торопиться не надо. Толпа Эйру не заботила.

Она наблюдала за каждым извергающимся огненным гейзером, считая время между каждым извержением. Несомненно, здесь должна быть какая-то закономерность. Эйра глубоко вздохнула, задерживая дыхание, пока пламя не поднялось прямо перед ней.

Она рванула.

Когда Эйра прыгнула, она повернула запястье. Удушающий пар окружил ее, когда лед встретился с огнем. У Эйры сбилось дыхание, у нее закружилась голова, когда вместо свежего весеннего дня, она оказалась в сауне. Ей нужно было остыть, иначе она упадет в обморок.

Больше льда.

Больше пара.

Эйра направила свою магию вниз по колонне, на которой она сейчас находилась — столько, сколько требовалось, чтобы полностью погасить пламя. Она чувствовала, как Несущий огонь манипулирует вспышками огня, противостоящими ей. Эйра закрыла глаза и продолжила сопротивляться этой бушующей силе. Несущие огонь всегда балансировали на грани контроля. Она подсунет свою магию под их пределы, отсекая источник их пламени. Если это будет возможно, она перекроет их магию.

Там был не один, а трое Несущих огонь. Ладно, неважно, один, три, десять, это не имело значения. Ее лед затрещал в пламени, наконец набирая обороты. Она выплескивала силу, пока весь ров не наполнился мерцающей синевой, и порыв холода не ударил ей в лицо.

Она стояла, а голова у нее шла кругом. Эйра не была уверена, было ли это из-за использования такого большого количества магии, или из-за оглушительного рева, который вырвался из толпы. По тому, как они вели себя, можно было подумать, что никакой другой Бегущий по воде не пытался потушить пламя.

«Оберни магию вокруг пальцев», гласил один из дневников в потайной комнате. «Держи ее на месте безжалостной хваткой». Эйра сделала так, как ей было велено, как она практиковалась в течение нескольких недель. Лед оставался на месте, когда она перепрыгнула на вторую колонну, а затем на третью. К тому времени, когда она добралась до четвертой, ее хватка на льде начала ослабевать. Несущие огонь не ослабляли своей мощи, по краям инея шел пар.

Но Эйра добралась до следующей платформы, которая служила окончанием данного этапа. Она высвободила магию, и лед испарился, когда она оглядела толпу. Ее отец посмотрел на нее сверху вниз затуманенными глазами. Она не могла вынести вида своей матери, сжимающей руки от беспокойства.

Чем лучше она справлялась, тем несчастнее они выглядели. Эйра снова сосредоточилась на полосе препятствий, вместо того чтобы тратить слишком много времени на то, чтобы отвлекаться на них.

Теперь она стояла на другом выступе. Гигантская пропасть отделяла ее от следующей платформы. Между ними ничего не было, просто отвесный обрыв. Они даже не повесили страховочную сетку.

Ферро говорил ей во время их бесед, что меры предосторожности приняты. Иллюзия опасности была частью испытаний. Они бросали вызов храбрости и стальной воле кандидатов, а не пытались их убить.

Данное препятствие было воплощением всего этого. На ее платформе было белое, как и на том крутом склоне, куда она должна была попасть, а затем перелезть через него. Она не могла использовать какую-либо магию между ними, так как это привело бы ее в соприкосновение с чем-то другим, кроме белой краски. Каким-то образом свободное падение не нарушало этих правил.