— Не могу поверить, что он не сидит с тобой, — пробормотала Элис.

— Все в порядке.

— Он твой брат. Он должен праздновать твои достижения.

— Все сложно. — Эйра вспомнила выражение лица своих дядей и неловкий разговор с Маркусом в ее комнате. Она еще не рассказала Элис о письме родителей.

— Неужели? Мне кажется все довольно простым. Вы оба великолепны. Вы оба талантливы. Пусть победит лучший, парень или девушка. Нужно поддерживать друг друга на этом пути. — Элис снова перевела взгляд на Эйру, к счастью, прежде чем кто-либо в группе заметил ее пристальный взгляд. — Ты рада за него, ведь так?

— Да, так, — тихо сказала Эйра. Она была по-настоящему счастлива за брата. — Если, в конце концов, он победит меня, я не против. Я просто хочу получить шанс побороться, чтобы показать им, на что я способна.

— Ну, сегодня ты определенно это сделала. — Элис хихикнула.

Эйра не смогла сдержаться и убрать улыбку, которая расплылась по ее щекам.

— Всем мои поздравления, — сказал Фриц, входя. Эхо его голоса в стропилах смешалось с аплодисментами. — Все вы молодцы. Вы прошли через первое испытание. — Он прошел в переднюю часть столовой, где только что убрали со стола. — Я знаю, что у вас у всех есть вопросы о том, что будет дальше. Так что давайте сразу перейдем к делу, чтобы вы все могли спокойно лечь спать.

— Прежде всего, упомяну про булавки, которые вам раздали… отныне вы должны их носить. Каждому кандидату в участники было выдано по одной штуке. Участие в конкурсе будет заключаться в том, чтобы представлять Солярис, а это значит, что вы всегда будете на виду. Ваши действия будут оцениваться круглосуточно.

Эйра поморщилась при этой мысли.

— Считайте, что эти булавки начало всего. О любом поведении, неподобающем представителю Соляриса, будет доложено мне, и вы будете лишены своей булавки и участия в отборе.

— Нас могут исключить даже когда, мы не будем участвовать в испытаниях? — спросила Ноэль.

— Именно. — Фриц продолжил. — Теперь, говоря об испытаниях: ваше следующее испытание состоится через три недели, так как нам понадобится некоторое время, чтобы подготовиться. Для облегчения участия в испытаниях владельцам булавок — ваши занятия, семинары и другие обязанности в Башне станут необязательными.

— В следующем испытании мы будем проверять вашу магию на полосе препятствий. После этого испытания мы сократим количество участников на треть. Те, кто уложится в две трети предложенного времени, продолжат участие.

— Министр…

Фриц поднял руку, прося прервавшего его Несущего Огонь замолчать.

— Я знаю, о чем ты собираешься спросить. В конкурсе участвуют пятнадцать Бегущих по воде и шесть Первопроходцев. Эти цифры легко сократить на треть. Но что будет с Несущими Огонь, у которых одиннадцать кандидатов? В таких случаях мы будем округлять. Таким образом, трое Несущих Огонь будут отстранены после следующего испытания.

Эйра наклонилась к Элис и прошептала:

— После следующей недели останется только четыре Первопроходца. У тебя неплохие шансы!

Элис шикнула на нее. На ее лице появилась нервная улыбка. Будто она тоже не могла поверить, насколько близка к тому, чтобы ее выбрали в качестве участника.

Эйра быстро осмотрела комнату, проверяя, знает ли она остальных пятерых Первопроходцев, все еще находящихся на испытаниях. Она знала их лица, но ничего не знала об их способностях. Был ли один из них тем, кого Фриц выбрал для создания барьера? Если так, то это был тот человек, за которым Элис нужно было присматривать. С другой стороны, вполне возможно, что этот человек не прошел первое испытание. Они могли быть сильными, но ничего не знали о Меру.

— Министр, в общей сложности еще предстоит пять испытаний? — Раздался глубокий, бархатистый голос Каллена. Ему не нужно было говорить громко, чтобы заставить комнату замолчать.

— Да. Первые три испытания судятся Башней и императорской семьей, — продолжил Фриц. — Последние два будут судиться послом эльфов из Меру.

Послышалось бормотание. Сердце Эйры бешено забилось. Даже Элис послала ей понимающую улыбку. Если эльф будет судить последние два, то она должна быть на коне, не так ли? Никто не знал о Меру больше, чем она, как показал ее сегодняшний результат. У нее должно быть преимущество в том, что придумал эльф.

Элис была не единственной, кто смотрел в ее сторону. Другие ребята оглядывались на нее. Эйра была вынуждена задаться вопросом, не была ли причина, по которой ее семья так сильно настаивала на том, чтобы она не участвовала в конкурсе, в том, что они знали, что это был единственный способ, чтобы ее не выбрали.

— Более подробная информация последует в ближайшие дни и недели. А пока наслаждайтесь своим праздником и почивайте на лаврах.

Вскоре после этого комната опустела. Ученики разошлись в разные стороны. Маркус и Каллен направились в библиотеку. Элис заявила, что хочет сосредоточиться на «завершении своей кошки, потому что ей действительно она нравится» — той, которую она начала лепить за ужином — и ушла.

Эйра вернулась в свою комнату одна, булавка все еще блестела у нее на груди. Она была так увлечена этим, что не заметила запечатанный конверт на своей кровати, пока не потянулась за книгой о Световороте, все еще спрятанной под каркасом кровати. Она оглядела комнату, задаваясь вопросом, как человек, отправивший записку, мог прятаться где-то в комнате общежития шириной в три шага.

Восковая печать была темно-фиолетового цвета. Символ был прост — три круга, расположенные вертикально, с линией, проведенной через них. Это был символ Яргена и Меру.

Эйра просунула палец под конверт и вскрыла его. Там была одна строка:

Встретимся на Залитой Солнцем сцене.

Глава 10

Залитая солнцем сцена ночью была в пугающем смысле прекрасна. Луна превратила мрамор и алебастр в кость, а позолоту — в серебро. Длинные тени цеплялись за сиденья, где должны были сидеть люди… там, где они наблюдали за ее тестом несколько часов назад.

Эйра бесшумно двигалась по пустым проходам и лестницам, направляясь на нижнюю арену. Она робко шагнула в лунный свет. Записка была зажата в ее руке, когда она повернулась, ища признак ее отправителя.

— Ты пришла.

Эйра чуть не подпрыгнула от неожиданности, услышав мужской голос. Она обернулась. Несмотря на то, что она видела его всего четыре раза, Эйра узнала посла Ферро не только по острым ушам, но и по акценту.

— Так она от вас? — тихо спросила она. И все же ее слова эхом разнеслись по пустой сцене.

— Да.

— Как вы попали в Башню? — Эйра сомневалась, что посол эльфов может проникнуть внутрь незамеченным. С другой стороны, если он использовал Световорот… Или, возможно, его охранница была той, кто провела его через секретный проход, о котором знала Эйра, ведь именно ее она встретила там…

— У меня свои способы. — Он ухмыльнулся, словно прочитав ее мысли. — Давай переберемся в более удобное место, чтобы мы с тобой могли поговорить. — Ферро повернулся и направился в тень колоннады, расположенной в задней половине сцены. Он ни разу не оглянулся на нее.

Эйра закусила нижнюю губу. Должна ли она пойти за ним? Она уже слышала, как голос Элис говорит «нет». Даже если эльфы были друзьями Соляриса, и он явно был дворянином, она определенно не должна ускользать в ночь вслед за незнакомцем.

Ну, разве Эйра прислушается к голосу разума?

Она миновала залитое лунным светом пространство и скрылась в тени, когда Ферро открыл одну из больших дверей в задней части сцены. Он исчез внутри, заставив ее ускориться, чтобы не отстать от него. Он уже прошел несколько шагов по длинному дворцовому коридору, когда она закрыла за собой дверь.

Эйра никогда раньше не была в этой части дворца, она даже не знала, разрешено ли ей здесь находиться, но все равно не отставала. Она последовала за ним вглубь дворца, вверх по лестнице, вниз, мимо галереи скульптур и через игорный зал. В конце концов, они пришли в гостиную, где, борясь с ночным холодом, в камине тепло потрескивал огонь.