========== Допрос ==========
***
Граница юго-восточных земель Империи Грифона, Нильшавэн — столица герцогства Волка. Вечер силдня. Месяц Сияющей звезды. 957 год Э.С.Д.
Солнце уже несколько часов как скрылось за горизонт, оставив жителям города лишь прохладные, сырые улицы и стук дождя. Ветер завывал в бойницах крепостных стен, развивая полотна чёрно-красных флагов с изображением волчьей головы. Стражи сменялись на постах с тяжёлыми алебардами в руках и шапелям, по кромке коих стекала дождевая влага. Будучи прибрежным морским городом и одной из самых южных областей Империи, столица герцогства Волка едва ли могла похвастаться стабильными условиями здешних погод. Летним полднем, когда солнце поднималось в зенит, на город обрушивалось пекло. Зимние морские ветра пробирали до самых костей даже в относительно тёплое время, а осенние дожди порой длились целыми неделями. Именно в таких условиях процветало местное население, стойко выдерживая капризы погоды и законы имперских реалий могучего феодального государства.
Однако оставалось в столице и то место, где дела обстояли иначе, а погода оставалась лишь внешним фактором, практически не способным затронуть уютное чрево его покоя.
Замковые слуги уже отправлялись ко сну, а усталые гвардейцы ждали окончания поста, маршируя по паутине прохладных сухих коридоров. Вокруг царила тишина, изредка перебиваемая стуком латных сапог о каменные полы замка. Настенные светильники потрескивали в тени, привлекая сонных мотыльков, где-то в просторах кухни послышался монотонный скрип сверчка, разбавленный иным голосом, прозвучавшего из-за дубовой двери одного из сотен замковых помещений:
— Рад, что вы явились, сэр Рутгер, — с довольством в голосе, промолвил человек — обитатель помещения.
В отличие от гостя — члена одного из бесчисленных рыцарских орденов, облачённого в привычные одеяния и клёпанную бригнандину, тело хозяина каморки укрывал слой стальных лат и сюрко характерной для ордена инквизиции чёрно-жёлтой расцветки.
— Инквизитор Ромалус, — явно не разделяя энтузиазм собеседника, промолвил рыцарь. Голос его был низок и звучал с флегматичной расстановкой слов, — чем обязан такому вниманию?
Рыцарь присел за единственный в помещении стол, заваленный стопками бумаг, прямиком напротив инквизитора. Каморка была всего-навсего рабочим кабинетом инквизитора, хотя уют этого помещения куда более походил на жильё. Дерево потрескивало в камине, наполняя пространство сухостью и теплом. Луна изредка проступала из-за туч, отражаясь в серых глазах гостя.
— Выпьем? — кивнул Ромалус. — У меня в закромах есть чудные вина с чиаросчурских виноградников.
— Если не возражаете, перейдём сразу к делу.
Из-за ритуальной маски-забрала, за которой скрывалось изощрённое морщинами лицо военизированного жреца, послышался глухой раздосадованный вздох.
— Будь по-вашему, — Ромалус подтащил стопку документов. — Как вы уже, возможно поняли, сэр Рутгер, у моего руководства есть некоторые вопросы касательно ваших действий в окрестностях горы Фойе́рмунд и обороны форта Шилд.
— Значит, всё же допрос, — выдохнул рыцарь.
— Сэр Рутгер, если спросите меня, то я полностью одобряю результаты той операции и в частности вашу победу над магом Назиром. Но моя работа состоит в том, чтобы откинуть все личные предвзятости и убедиться в том, что вы действовали во благо Империи.
— Я уже предоставил отчёт.
— Боюсь, у нас появились новые сведения.
Рыцарь откинулся в спинке кресла и попытался дотянуться взглядом до глаз собеседника, сокрытых в тени забрала, но увидел лишь темноту.
— Хорошо. Я слушаю вас, инквизитор.
— Отлично, сэр Рутгер, — всё с тем же энтузиазмом в голосе ответил Ромалус. — И так, первое, что меня интересует. Форт Шилд — одно из важнейших речных укреплений во всём герцогстве Волка. Материалы из многочисленных шахт сплавляются по реке во все порты до самого Мерло́на. Руда, древесина и многие другие ресурсы служат во укрепление имперских земель. Почему же вы, сэр Рутгер, предпочли вести сражение на открытой местности, оставив без должной защиты столь важный стратегический объект?
— Я решил, что стражи в такой крепости, как форт Шилд окажется достаточно, дабы противостоять вторжению.
— Сэр Рутгер, — из-под забрала послышался приглушённый смешок. — Мы с вами не первый день живём, дабы питаться подобными иллюзиями. Эти прохиндеи лишний шаг не сделают, пока не найдётся тот, кто сможет организовать их строй и оплату. Приди туда Назир, даже с одним… скажем, гремлином — без всяких сомнений, он бы умудрился убедить стражников сдать ему форт, а то и вовсе сражаться в его войске.
На лице рыцаря проступила улыбка. Это была его первая встреча с Ромалусом и в отличие от большинства имперских следователей, инквизитор оказался весьма смышлён в тонкостях военного дела. В отличие от большинства имперских следователей юстициар инквизиции Ромалус Абелар Дерр успел повидать поле брани.
— В таком случае, инквизитор Ромалус, вы должны понимать — не всегда полководец располагает ресурсами, дабы организовывать подобную оборону и более того, не всегда её организация целесообразна.
Инквизитор кивнул головой и откинулся в кресле. Доспехи издали характерный скрип. В его руках показался солнечный крест Эльрата — главный религиозный символ народа Империи и неотъемлемая часть облачения всех жрецов, проповедующих учение первородного дракона света.
— А что же в таком случае, вы называете целесообразным, сэр Рутгер? — прокрутив в латных перчатках крест, промолвил Ромалус. — Исходя из докладов, дело тут в артефактах. Безусловно, это ваше дело, как располагать собственными средствами, но вы знаете, что не все артефакты одобрены церковью Эльрата. Пусть я не подозреваю вас в нарушении правил, расскажите, как вам удалось одолеть Назира, учитывая численное превосходство противника?
Рыцарь тяжело вздохнул и поднял взгляд. За спиной инквизитора расположилась объёмная картина с изображением ангельского воинства, что обрушивалось на врагов с небес, а рядом с ней красовался укрытый ножнами серебряный меч — один из главных символов ордена инквизиции, оружие, выкованное для изничтожения тёмных сил.
— Первым, что сыграло против моего оппонента, стала его собственная слава, — пожал плечами рыцарь. — Назир давно прославился как великий мастер пиромантии. Его волшебники, как и следовало ожидать, так же оказались сильны в этом аспекте. Без должной защиты, бой с подобной армией был заранее обречён на провал. К счастью, я уже много лет ношу доспех с сильными анти-магическими свойствами.
— «Доспех забытого героя», — кивнул инквизитор. — А я так надеялся, что сегодня увижу вас в нём, сэр Рутгер! Уж не знаю, где и как вы его добыли, но слышал, подобные реликвии несут в себе мудрость всех прежних владельцев и способны подавлять магию в радиусе аж сотни шагов.
— Всё верно, инквизитор, — Рутгер подал плечи вперёд и облокотился на стол. — Плюс ко всему, мне в руки попал «Ледяной щит», с помощью которого я зачаровал доспехи своих воинов в канун битвы.
— Зачарованный кусок льда, именуемый артефактом. Что ж, полагаю, на сей раз, он оказался весьма полезен. Как прошло сражение?
— Очень просто. Пользуясь знанием земель, мы застали противника врасплох. Бой происходил на открытой местности, где ничего не могло препятствовать продвижению моих войск. Наши армии разделяло около сотни шагов, а тактика постоянного напора лишила Назира должного пространства и всех ко́зырей. Это было сражение по нашим правилам.
— Отлично, сэр Рутгер! — без нотки сарказма, воскликнул инквизитор. — Всё гениальное просто. Заставь оппонента сражаться на своей территории и навяжи ему свой бой. Впечатляет. Однако… боюсь, вы упустили ещё один нюанс, о котором не указали в рапорте. А именно ваш союз с вождём орков Ки́ганом. Ведь именно он предоставил вам в помощь сотню гоблинских шаманов?
— Девяносто три, если быть точным, — помрачнев, буркнул рыцарь.
