Колдуны. Во всех наших десяти королевствах Замаринского полуострова магию знали всегда. Она живёт среди нас сотни лет, но лишь единицы могут владеть ею. И маги ведут тайную, скрытую от простого народа жизнь, не вмешиваясь в простые человеческие дела. Уже давно магия обросла слухами, сплетнями, пересудами и превратилась в неинтересную обыденность, которой зачастую пугали маленьких детей.

Пусть мой визит сюда и не был официальным, но я – принцесса и в своих владениях, безусловно, имею право делать, что захочу, и быть, где захочу… Но всё же мне было немного не по себе, когда я перешагнула через порог.

Внутри было довольно темно и приятно пахло. Света, пробирающегося сюда через плотную ткань с улицы и от единственной старой большой свечи на треноге в углу, было недостаточно – мне потребовалось время, чтобы хорошо разглядеть прилавки, заваленные странными вещами, и полки с бижутерией, косметикой, головными уборами, мелким антиквариатом, экзотическими веерами и зонтиками. Но, помимо чисто дамских штучек, здесь были представлены и «классические магические вещи»: всякие алхимические наборы с готовыми разноцветными жидкостями и порошками, пустые склянки, колбы, сосуды… Хотя ко всему этому я особо и не приглядывалась.

– Эй! Здесь есть кто-нибудь? – крикнула я.

Широкая штора, скрывающая дверь на противоположной стороне от входа, с шорохом распахнулась, и передо мной появился седой старик среднего роста с довольно колоритной и запоминающейся внешностью. Кажется, он меня узнал и вежливо поклонился в знак приветствия.

– Я ищу колдуна, – перешла я сразу к делу. – Здесь я могу найти такого?

Старик внимательно на меня посмотрел, загадочно улыбнулся и молча кивнул на дверь, откуда только что вышел, очевидно, приглашая войти. Я, скептически поморщившись, также молча проследовала во вторую часть здания, которая, видимо, являлась жилой комнатой. Здесь было также темно. Две простые кровати, деревянный стол, заваленный бумагами, одинокий стул – вот и вся мебель. Когда я сюда вошла, то не почувствовала чьего-либо присутствия и удивилась, услышав тихий голос в углу позади себя:

– Учитель, я закончил, теперь можно…

Я обернулась и увидела молодого парня, наверное, моего ровесника. На нём была длинная старомодная мантия тёмно-синего цвета с золотыми звёздочками. Видимо, это был подмастерье старика. Заметив меня, парень резко умолк.

– Это мой ученик, ваше высочество, – заговорил слегка скрипучим голосом старик. – Я – колдун. Что же могло от меня потребоваться принцессе?

Я слегка поёжилась, вспомнив, зачем сюда пришла. Немного с опаской отстранилась от этих людей. Но старик не стал выглядеть страшнее после признания.

– Имеется ли у вас что-нибудь от заговора или порчи? Или от сглаза? – я слегка растерялась.

– Я чувствую странную магию, учитель! – вмешался молодой подмастерье. Старик с явным неодобрением поглядел на него и потом повернулся ко мне. Мне показалось, будто он к чему-то принюхивается. Я даже чуть не рассмеялась, но вовремя сдержалась.

– Действительно странно… – прошептал старик, медленно обходя вокруг меня.

– Вы можете сказать мне прямо, в чём дело? – нетерпеливо спросила я.

– Ваше высочество. Разве вы сами не чувствуете? – немного помедлив и несколько озадаченно промолвил наконец старик. – Вокруг вас витает тёмная магия. И, чёрт возьми, такой силы я не видел уже очень давно!

Он отстранился от меня. И замер, прикрыв глаза и довольно смешно подняв вверх руки.

– Вы в этом уверены? Я ничего не чувствую. Но с этим что-нибудь можно сделать? Я решительно не хочу, чтобы вокруг меня что-то витало!

– Учитель, а если попробовать обряд светлого очищения, который… – подал тихий голос из угла подмастерье.

Старик снова ожил и довольно резко направился к выходу. Мне показалось, он был испуган. Странно, что при этом его голос звучал спокойно:

– Ваше высочество, эта чужая магия очень сильна. Однозначно сильна! Боюсь, я ничего не могу поделать. Но я дам вам одно зелье. Совершенно бесплатно! Надеюсь, оно вам поможет. Я бы не хотел… Послушайте, вам следует уйти. Всё будет хорошо, просто вам нужно время. Выпейте вот это сегодня перед сном и будьте спокойны. – Он достал из кармана пузырёк с жидкостью и торопливо сунул мне в руки. Я скептически на него посмотрела, покачала головой, но на всякий случай всё же взяла.

– Но что это за магия? Откуда она взялась? Вы уверены, что она не вернётся снова?

Но, кажется, старик и не слушал мои вопросы, всем своим видом давая понять, что разговор окончен и мне пора восвояси. Это начинало раздражать.

Я вопросительно обернулась к подмастерью. Его лицо в полумраке показалось мне приятным и озадаченным. Он стоял с умным видом, скрестив руки на груди, но молчал.

Было очевидно, что от меня что-то скрывают или недоговаривают. Мне стало обидно. И что я вообще здесь делаю? Ну подумаешь, минутная слабость. Может, и нет никакой магии, и этот старик наговаривает. Может, просто не выспалась. Это совсем ещё ничего не значит. Попыталась вспомнить лицо из утреннего видения… Но лучше бы этого не делала!

Размытый стройный силуэт… Властное лицо… Эти зелёные глубокие глаза… Он требовательно ждёт от меня чего-то, словно безмолвно зовёт к себе. Ждёт от меня очевидных для него действий. Это и прошение, и приказ, и надежда… Я готова всё бросить прямо сейчас и оказаться с ним рядом! Кто же он? Где он? Эй?! Ну нет! Хватит уже! – Видимо, последнюю фразу я выкрикнула вслух, потому что, когда я пришла в себя, маг и его ученик взволнованно окружили и слегка придерживали меня, хмуро всматриваясь в моё лицо.

– Принеси ей воды, Рэй! – приказал старик. Парень быстро метнулся в сторону и протянул мне полный стакан. Вода показалась мне сладкой, я жадно всё выпила и встревоженно посмотрела на колдуна. Наваждение прошло, и я снова чувствовала себя прекрасно. Старик грустно покачал головой. Он хотел что-то сказать, но, видимо, не решался. Я с сожалением поняла, что он просто напуган и не хочет с этим связываться, хоть и хорошо это скрывает.

– Боюсь, принцесса, это слишком сильные для меня чары. Я ничего не могу с этим поделать. Есть верный способ снять их… Но боюсь, что сделать это может лишь тот, кто их наложил. Скорее всего, это единственный выход…

– Что вы такое говорите? – воскликнула я, возможно, чересчур громко. – Вы что, смеётесь надо мной? Кого мне просить их снять? И вы думаете, тот, кто наложил эти чары, охотно их с меня снимет? Да и где он? Кто это вообще? О боже! Мне что, всю жизнь так вот ходить?!

Я резко выпрямилась.

– Какие же вы маги? Неужели вы совсем не можете мне ничем помочь? Просто признайте, что не хотите!

Я буквально выбежала из торговой лавки. Какая чушь! Что за несправедливость! Ну и что мне теперь делать?!

Я так разволновалась, что даже не заметила, погружённая в свои мысли, как оказалась в своей комнате во дворце. Может, всё же всё само пройдёт? Я без сил упала на кровать и заплакала. От досады, страха, усталости. Казалось, что плакать – это всё, что мне остаётся. Вдруг в комнату постучали. Я встала с кровати, не совсем как подобает принцессе, утёрла лицо рукавом и сама открыла дверь. За дверью стоял один из советников короля. Он был высокий, полноватый, и вид у него был грозным. Войдя в комнату, советник собрался с силами и решительно, не замечая сурового выражения моего лица, выпалил:

– Ваше высочество, его величество велел доложить вам о своём крайнем недовольстве! Вы снова нарушили все правила. Как вы могли? – Советник был видным приближённым короля, и я не сразу, но узнала его по характерному выражению лица. Он продолжал менторским басом, словно заученные слова: – Вы сбежали от личной охраны, проигнорировав приказ короля! Вы сбежали из дворца, не взяв прислугу, и никого не предупредили об этом, чем вызвали серьёзное беспокойство вашей семьи…

Меня буквально вывели из себя его нравоучения. Отчитывает меня как маленькую! Мне без того плохо, а тут лезет в душу какой-то выскочка, пусть и довольно знатный, и по поручению отца… Который даже сам не удосужился явиться! Это стало последней каплей. Я не дала ему договорить. Забыв на секунду, что я – принцесса, я размахнулась и со всей силы ударила его кулаком в лицо. Причём это правда случилось непреднамеренно.